راكبو الأعمدة

في حين أن التحول من ساعي بريد ملكي إلى ساعي بريد عام يُعد تطورًا تدريجيًا، إلا أن هناك بعض الأمثلة المبكرة البارزة. فقد كان لدى الرابطة الهانزية خدمة بريدية منتظمة على ظهور الخيل منذ عام ١٢٧٤ بين المدن الرئيسية للرابطة والقلاع المحصنة التي كانت تحمي التجار في تجارتهم. وكانت هذه الخدمة تنقل الرسائل التجارية والدبلوماسية على حد سواء. وبفضل تنظيمها الجيد، امتلكت خيولًا خاصة بها تُستخدم حصريًا لنقل الرسائل؛ وفي كل محطة، كان يُسجل وقت استلام وتسليم البريد على وجه كل رسالة.

نيابةً عن سلالة هابسبورغ المترامية الأطراف ، التابعة للإمبراطورية الرومانية المقدسة ، أنشأ فرانز فون تاكسيس شبكة بريدية امتدت لتغطي جميع أنحاء أوروبا الغربية بحلول منتصف القرن السادس عشر. بُنيت محطات بريدية دائمة تفصل بينها مسافة يوم سفر تقريبًا . وبمرور الوقت، أصبحت هذه المحطات مراكز اقتصادية هامة، حيث كانت بمثابة أماكن للاجتماعات، ونُزُل، وقاعات عامة، ومراكز تجارية ، وإسطبلات . كما أصبحت المحطات البريدية مراكز مهمة لتنمية القرى والمدن . ورغم أنها لم تُستخدم حصراً لنقل الرسائل الحكومية، إلا أن استخدامها من قِبل الأفراد كان يتطلب ترخيصًا من الدولة.

في إنجلترا، خلال العصر الإليزابيثي، بدأ ساعي البريد يخدم جميع الناس تقريبًا على الرغم من سياسة الحكومة التقييدية المعلنة فيما يتعلق باستخدامه العام. كان التجار والمزارعون، ورجال الشرطة وأصحاب الحانات، والجنود والبحارة يستخدمون نظام البريد، مما يشهد على المستوى الملحوظ من معرفة القراءة والكتابة لدى عامة الناس.

استُخدم عدد هائل من الخيول في هذه العملية، إذ لم تتجاوز كل مرحلة منها عشرة أميال، وبعدها كان يُستخدم حصان جديد. وفي معظم الحالات، كانت الخيول تُؤوى في نُزُل أو بيوت ضيافة. كما وُجد لأول مرة نظام طرق بريدية، مع أن الاستخدام الأصلي كان يُشير إلى المسارات الثابتة للخدمة أكثر من الطرق نفسها.

في المستعمرات الأمريكية، كانت مسارات البريد تُعهد إلى متعهدين يتعهدون بتوصيل البريد ضمن منطقة محددة لفترة زمنية معينة. عندما كان البريد يُسلّم لأول مرة إلى بلدة ما، كان على سكانها التوجه إلى موقع مركزي، عادةً ما يكون المتجر العام، لاستلامه. وفي العالم الجديد ، قدم ساعي البريد أطول خدمة وأكثرها شمولاً قبل أن تُستبدل بوسائل النقل الأخرى.

في عام ١٧٨٠، كان نظام البريد يتألف من مدير عام البريد ، وسكرتير / مراقب مالي ، وثلاثة مساحين، ومفتش واحد للرسائل غير الموقعة، و٢٦ ساعي بريد، و٧٥ مكتب بريد، ونحو ٢٠٠٠ ميل من الطرق البريدية. وكان مديرو مكاتب البريد وسعاة البريد معفيين من الخدمة العسكرية حتى لا تتعطل الخدمة. وكان لهؤلاء السعاة الحق الحصري في نقل الرسائل والأوراق والطرود على مساراتهم المحددة، وكان أي شخص ينتهك حقوقهم يُغرّم. وكان على سعاة البريد الالتزام بمواعيد محددة بوضوح، وكانت المعالم تُستخدم لقياس التقدم.

من بين التشريعات المبكرة الهامة التي أثرت على ساعي البريد، قانونٌ أصدره الكونغرس الأمريكي عام ١٨٣٨، نصّ على أن جميع خطوط السكك الحديدية في الولايات المتحدة تُعتبر خطوط بريد. كان لهذا القانون أثرٌ مزدوج: فقد زاد من استخدام السكك الحديدية لنقل البريد، وقصر استخدام ساعي البريد على المناطق البريدية التي لا تقع على خطوط السكك الحديدية. في تلك المناطق، كان البريد يُنقل بواسطة متعاقدين، وكان يُطلق على نقل البريد بأي وسيلة أخرى غير النقل المائي أو السكك الحديدية اسم "خدمة المسار النجمي".