ريتشارد دبليو. طومسون

لم يكن تومسون، بصفته وزيرًا للبحرية، من بين الشخصيات البارزة في مجلس الوزراء (مثل ويليام إيفارتس ، وجون شيرمان ، وكارل شورز )، ولم يكن حتى زميلًا مقربًا أو صديقًا للرئيس هايز مثل نائب الرئيس ويليام ويلر . حتى أن مدير عام البريد، ديفيد كي ، الذي كان ثاني جندي مخضرم من الكونفدرالية يشغل منصبًا في مجلس وزراء اتحادي منذ الحرب الأهلية الأمريكية، كان أكثر شهرة منه. يُقال إن تومسون لم يكن مستعدًا لمنصبه. تروي إحدى القصص الشائعة (وإن كانت مشكوكًا فيها) أنه أُخذ في جولة داخل إحدى سفننا الحربية، ونزل إلى أسفل سطح السفينة، فصعق بالصاعقة وصاح قائلًا: "يا إلهي، إنها مجوفة تمامًا!". تومسون (كونه من إنديانا) لم يكن من ولاية ساحلية، لكن إنديانا تضم ​​عدة أنهار. ليس من الصعب تصديق أن تومسون كان على متن باخرة في وقت ما ورأى داخلها.

عندما تولى منصب وزير البحرية، كان يحل محل جورج روبسون ، وزير البحرية في عهد غرانت لما يقرب من ثماني سنوات . ومهما كانت الظروف التي تسبب بها روبسون أو سمح بها بسبب إدارته للبحرية، لم يقدم تومسون سوى القليل من التوجيهات الإضافية. وكانت مشاركته الأبرز في أي نشاط بحري هامشية: فعندما أسس الملازم جورج واشنطن دي لونغ وجيمس غوردون بينيت الابن بعثة يو إس إس جانيت إلى القطب الشمالي عام 1879، قدم تومسون بعض النصائح للتحضيرات، لكنه بدا مصممًا على مراقبة مدى تدخل الحكومة في المشروع. وكانت تردداته (بشأن سفن المرافقة وسفن الإنقاذ لاحقًا) مزعجة إلى حد ما. وبينما لم يكن مسؤولاً عن تلك المأساة، إلا أن تومسون بالتأكيد لم يُحسن الوضع بتدقيقه القانوني المفرط.

في عام ١٨٨٠، طرأ أمرٌ جديدٌ أثّر على استقالة تومسون من منصبه. كان الفرنسيون بصدد تمويل شركة قناة بنما الجديدة تحت إدارة الكونت فرديناند دي ليسبس . ورغم حرص إدارة هايز على الحفاظ على علاقات طيبة مع الفرنسيين، إلا أنها كانت تشكّك بشدة في ملكية فرنسا لقناة عبر برزخ بنما، معتبرةً ذلك انتهاكًا لمبدأ مونرو. كان تومسون على درايةٍ بذلك. لكن في الوقت نفسه، تلقّى تومسون عرض عمل من الفرع الأمريكي لشركة بنما. كان الفرع الأمريكي يُدار ويُموّل من قِبل شركة جيه آند دبليو سيليغمان ، التي كان يرأسها آنذاك جيسي سيليغمان. كان آل سيليغمان أصدقاءً قدامى للرئيس السابق يوليسيس إس. غرانت ، وقد عرضوا على غرانت منصب رئيس شركة القناة، لكن غرانت رفضه. بحثًا عن بديل، وقع اختيارهم على تومسون، فقبل العرض ثم استقال من الحكومة. لاحقًا، أصبحت هذه المسألة برمتها قضيةً أمام لجنة الكونغرس التي استجوبت كلاً من سيليغمان وتومسون. وفي نهاية المطاف، غادر تومسون شركة بنما، لكن سمعته تضررت إلى حد ما جراء هذا الموقف. ولم يكن له أي صلة بالأمر وقت الانهيار الفاضح للشركة عام ١٨٨٩.