روس لوكريدج الابن

في صيف عام ١٩٤٣، قلب لوكريدج تلك الصفحات وبدأ الكتابة على الجانب الآخر. كانت الرواية الجديدة مبنية على نفس الأساس، وإن كانت تدور أحداثها في جيل سابق وتركز على يوم واحد - الرابع من يوليو عام ١٨٩٢ - في محاكاةٍ ربما لرواية جيمس جويس " يوليسيس ". وبدلًا من تناول عدة شخصيات من عائلة شوكلي، سيكون لها بطل واحد، جون ويكليف شونيسي، الذي يحمل نفس الأحرف الأولى من اسم جده لأمه. أما بقية القصة المترامية الأطراف فستُروى من خلال استرجاعاتٍ للأحداث وفي مشهد حلم طويل في الختام. وكما في السابق، ستدور أحداثها في إنديانا، في ما يعتبره أي مواطنٍ من إنديانا قلب الولايات المتحدة النابض. وستكون الحرب الأهلية الحدث المحوري فيها، كما كانت للبلاد وللشاعر الذي اختاره لوكريدج موضوعًا لأطروحته للدكتوراه التي لم يكملها. قال إنه سيُعبّر عن الأسطورة الأمريكية، ويُجسّد الصفات البطولية الخالدة للشعب الأمريكي. في الواقع، لم يكن ينوي أن يفعل أقل من "كتابة الجمهورية الأمريكية"، وبذلك أكمل ثلاثية جيمس جويس، ووالت ويتمان، وأفلاطون . ^{[ 9 ]}

على الرغم من كونه أبًا لثلاثة أطفال، استُدعي لوكريدج لإجراء فحص طبي قبل التجنيد في فبراير 1944. بالنسبة للجيش الأمريكي، كان هذا وقتًا عصيبًا من حيث الحاجة إلى القوى العاملة (إذ كان من المقرر غزو فرنسا في الربيع) مع نقص حاد في عدد المجندين. صُنِّف لوكريدج ضمن الفئة 4-F - غير لائق للخدمة العسكرية - عندما لاحظ الأطباء عدم انتظام ضربات قلبه، والذي يُرجَّح أنه ناتج عن إصابته بالحمى القرمزية. ^{[ 10 ]} في هذه الأثناء، كان بطله الخيالي يقاتل في الحرب الأهلية. قال لاحقًا بنبرة ندم وحسرة: "أما أنا، فبينما كانت الجمهورية تنزف، اختبأتُ خلف ألف تنورة وتركتُ جيه دبليو إس ينزف نيابةً عني على آلاف الصفحات المخطوطة من مقاطعة رينتري . ^{" [ 11 ]}

"كان لوكريدج كبركان فيزوف"، على حد تعبير جون ليجيت . "عندما كان يعمل، كانت آلة كاتبته تُخرج منه يوميًا ما بين عشرين وثلاثين صفحة، بعضها في طريقه إلى سلة المهملات، والبعض الآخر يحتاج إلى مراجعة، بلا نهاية حتى يصبح مُرضيًا، ولكنه كان دائمًا يتوسع." ^{[ 12 ]} في الواقع، ادعى روس أنه يكتب بسرعة تصل إلى 100 كلمة في الدقيقة، وهو إنجاز مذهل على آلة كاتبة يدوية. في أواخر أيامه، كان يعمل في غرفة بينما كانت فيرنيس تكتب النسخة النهائية في غرفة أخرى، وكان إرنست الصغير ينقل الأوراق من غرفة إلى أخرى. كتب إرنست لاحقًا: "كان والدي يُطلق العنان لكتابه " مقاطعة رينتري " من خلال آلة كاتبة رويال القديمة." ^{[ 13 ]}

أنهى لوكريدج كتابة المخطوطة المطبوعة التي بلغت 600 ألف كلمة في أبريل 1946. وضع أقسام الرواية الخمسة في مجلدات، ثم وضع المجلدات في حقيبة سفر، واستقل سيارة أجرة لنقل نفسه وحقيبته التي تزن 20 رطلاً إلى مكاتب دار نشر هوتون ميفلين في شارع بارك رقم 2 في بوسطن. نصحه قارئ هوتون ميفلين الأول برفض الرواية، كما فعلت الدار سابقًا مع رواية "حلم جسد من حديد"، لكن العمل المقدم حديثًا أُعيد النظر فيه وقُبل للنشر. بعد تلقيه مكالمة هاتفية تعرض عليه سلفة من حقوق الملكية الفكرية بقيمة 3500 دولار - أي أكثر من راتب عام في سيمونز - طلب لوكريدج إجازة من مهامه التدريسية وحصل عليها. ^{[ 14 ]}

بعد عودته إلى بلومنجتون، ازداد قلق لوكريدج بشأن تحويل كتابه الضخم إلى منتج تجاري. فقد طلب منه المحررون تقليصه بمقدار 100 ألف كلمة، بما في ذلك مشهد الحلم الذي اعتبره محورياً في الكتاب. (ومن بين المواد التي كان من المقرر حذفها مشهد مزاد خيالي للبطل، الذي تم الإعلان عنه، في صدى لردة فعل لوكريدج على استدعائه للخدمة العسكرية، بأنه "عاد من الحروب سالماً معافى، بعد أن اختبأ وراء ألف تنورة"). ولذلك، أمضى لوكريدج وزوجته، فيرنيس، بقية العام كما في السابق، "يكتبان بلا انقطاع من الصباح إلى المساء". ^{[ 15 ]} استغرقت المهمة حتى يناير 1947، مما يعني أن رواية "مقاطعة رينتري" لن تُنشر في موعدها المحدد في أبريل.

عاد لوكريدج إلى بوسطن فيما اعتقد أنها ستكون المرحلة الأخيرة. مُنح مكتبًا في دار نشر هوتون ميفلين، حيث قدم المشورة للموظفين بشأن رسومات الكتاب، وطباعته، وتصميم غلافه، وحتى تصميم غلاف الكتاب الخارجي الذي يُظهر تلالًا خضراء على شكل بطلته المستلقية. ولأن الشركة كانت تخطط لنشر رواية أخرى يُتوقع أن تحقق مبيعات هائلة في خريف ذلك العام، فقد أجلت إصدار " مقاطعة رينتري" إلى يناير 1948. ومما زاد من حماس المؤلف وتوتره، أن استوديوهات مترو غولدوين ماير منحته جائزة قدرها 150 ألف دولار، والتي كان من الممكن أن تصل قيمتها مع إضافة السلالم المتحركة إلى 350 ألف دولار - أي ما يعادل أكثر من 3.5 مليون دولار اليوم - لكن كان عليه حذف 100 ألف كلمة أخرى من الكتاب. وفي مفاوضات استمرت طوال الليل، توصل لوكريدج واستوديوهات مترو غولدوين ماير إلى حل وسط يقضي بحذف 50 ألف كلمة، وهو ما وصفه قائلًا: "كاد يُنهكني تمامًا في ذلك الوقت، وأفقدني متعة الجائزة". اعترف لدار نشر هوتون ميفلين قائلاً: "لقد أرهقتني ست سنوات ونصف من الجهد، ولم أعد قادراً على ذلك جسدياً". ومع ذلك، فقد شرع في العمل، متخلياً عن شخصية واحدة ومضيفاً أخرى.

انتهت المراجعة التي بلغت 450 ألف كلمة في أغسطس، وعرض نادي كتاب الشهر اختيارها ككتاب رئيسي، شريطة إجراء المزيد من التعديلات. في غضون ذلك، تنازع لوكريدج وهوتون ميفلين حول كيفية تقاسم جائزة إم جي إم بينهما. ^{[ 16 ]} وفي الوقت نفسه، جرت مفاوضات معقدة حول حساب متوسط ​​الدخل لخفض معدلات الضرائب على عائدات الكتاب.

خلال عملية النشر، أدت مخاوف نادي كتاب الشهر إلى إصدار نسختين من رواية " مقاطعة رينتري ". ومع تطور الرواية، ابتكر لوكريدج شخصية بديلة لبطل روايته، وهي شخصية "البروفيسور" جيروزاليم ويبستر ستايلز، الذي يُلقي خطابًا تجديفيًا في مدح الأوغاد، يتضمن عبارة "ألم يكن يسوع ابن الله؟"، وهي عبارة لم يتقبلها نادي كتاب الشهر. تم حذف هذه العبارة بعد طباعة 5000 نسخة. أما الطبعة الأولى، فقد طُبع منها 50000 نسخة، مُجلّدة بغلاف قماشي أخضر مطبوع عليه شجرة مطر ذهبية. وُضعت على الصفحات الداخلية نقوش خشبية تُحاكي نقوش القرن التاسع عشر، بالإضافة إلى صفحة أمامية تُحدد موقع بلدة وايكروس ونهر شوموكي، الذي يُشكل مساره المتعرج الأحرف الأولى JWS. كل هذا كان وفقًا لمواصفات لوكريدج. كما قام برسم صورة العارية المستلقية التي تم تصويرها على غلاف الكتاب.

صدر الكتاب في 4 يناير 1948، ونفدت جميع نسخ الطبعة المطبوعة بحلول يوم النشر الرسمي، 5 يناير. ^{[ 17 ]} وكانت المراجعات بليغة بقدر ما كانت عليه الرواية نفسها. فقد وصفت صحيفة نيويورك تايمز رواية " مقاطعة رينتري " بأنها "رواية أولى ضخمة واستثنائية... إنجاز فني وهادف، كتاب ذو تأملات كونية مليء بالمعنى والجمال". ^{[ 18 ]} في المقابل، كانت مجلة نيويوركر لاذعة، واصفةً الكتاب بأنه "ذروة كل تلك الروايات الإنسانية المتضخمة والمتكلفة التي تتضمن أيضًا بانوراما للحرب الأهلية، والحياة في حزام الذرة والقمح، أو ما شابه ذلك... إنه مجرد ذلك النوع من الأفلام الهزلية التي تُصنع خصيصًا لعروض هوليوود...". ^{[ 19 ]} (ومما زاد من ألم المؤلف وإحراج المجلة، أن المراجعة أشارت إلى الكتاب باسم "مقاطعة رينتري" وإلى مؤلفه باسم "لوك وود"). وفي مقال نُشر في مجلة ساترداي ريفيو ، اتخذ الناقد المرموق هوارد مومفورد جونز موقفًا وسطًا مُعجبًا: "يُظهر أحدث مرشح لهذا الشرف الأسطوري، الرواية الأمريكية العظيمة، "مقاطعة رينتري"، جهدًا دؤوبًا، وحيوية متقطعة وأحيانًا رائعة، ومزيجًا غريبًا من النمط واللا شكل، وبراعة في البناء تُثير الإعجاب والغضب في آن واحد...". ^{[ 20 ]}