ستيف واتكينز

أنشأ والد واتكينز، وهو طبيب، لجنة عمل سياسي لتمويل حملة ابنه الانتخابية التمهيدية. وقامت اللجنة بشراء حملتين إعلانيتين مبدئيتين بقيمة 64 ألف دولار لكل منهما خلال الانتخابات التمهيدية. ^{[ 9 ] [ 10 ]} وأعرب قادة الحزب الجمهوري المحليون عن مخاوفهم بشأن خلفية واتكينز. وأشار عضو مجلس الشيوخ عن ولاية كانساس، ستيف فيتزجيرالد ، وهو مرشح في الانتخابات التمهيدية، إلى أن واتكينز لم يسبق له التصويت في كانساس حتى الانتخابات المحلية الأخيرة. ^{[ 11 ]} وفي يوليو/تموز، صرّح براد بارسكيل ، مدير حملة دونالد ترامب لعام 2020، بأن واتكينز ومرشحًا آخر للمقعد، دينيس بايل ، قد نشرا إعلانات انتخابية تحمل صورة ترامب، دون ترخيص، للإيحاء بأنهما حصلا على تأييد الرئيس. ^{[ 12 ]} وقد حصل واتكينز على تأييد عضو مجلس النواب الأمريكي، روجر مارشال، عن الدائرة الأولى في ولاية كانساس. ^{[ 11 ]}

فاز واتكينز في الانتخابات التمهيدية بنسبة 26.5% من الأصوات، متفوقًا على ستة مرشحين آخرين. أنفقت لجنة العمل السياسي التابعة لعائلته 710,010 دولارًا لدعم ترشيحه، و35,860 دولارًا لمعارضة كارين تايسون ، المرشحة التي حظيت بتأييد بارسكيل في الانتخابات التمهيدية والتي حلت ثانية. ^{[ 10 ] [ 12 ]}

في أكتوبر/تشرين الأول 2018، نشرت وكالة أسوشيتد برس تقريرًا يشكك في عدد من تفاصيل خلفية واتكينز المزعومة، بما في ذلك ادعاءٌ دُحضَ على موقعه الإلكتروني بأنه نال إشادة من غاي كوتر، منظم رحلات التسلق، لدوره القيادي بين متسلقي جبل إيفرست بعد زلزال نيبال. ونفى كوتر ذلك، ^{[ 13 ]} وتم حذف الادعاء من موقع واتكينز الإلكتروني بعد نشر التقرير. ^{[ 6 ]} وأشارت صحيفة نيوزيلندا هيرالد إلى أن واتكينز كان على ارتفاع 600 متر فوق المخيم الجنوبي عندما ضربه انهيار أرضي وجليدي مميت. ^{[ 14 ]}

قبل خمسة أسابيع من الانتخابات العامة لعام 2018، ذكرت صحيفة "كانساس سيتي ستار" أن واتكينز ادعى تأسيس شركة، بينما لم يقم في الواقع إلا باستشارتها بعد فترة طويلة من تأسيسها. ^{[ 15 ]} وصف فريق حملة واتكينز هذه الاتهامات بأنها "أخبار كاذبة"، ووصفها واتكينز نفسه بأنها "آراء لا أساس لها من الصحة من أشخاص لا يعرفونني". ^{[ 16 ] [ 17 ]}

أُثير جدلٌ حول إقامة واتكينز في كانساس بسبب إقامته المزعومة في ألاسكا. ^{[ 18 ]} كان واتكينز يمتلك منزلين في ألاسكا، لكنه لم يكن يمتلك منزلاً في كانساس. ^{[ 19 ]} كما أنه تقدم بطلب للحصول على أرباح صندوق ألاسكا الدائم (وهي مدفوعات تُمنح لمن يُصرّحون بأنهم يخططون للإقامة في الولاية بشكل دائم، والذين حافظوا على إقامتهم فيها لمدة عام واحد) 11 مرة. وقد نُشرت رسالة مفتوحة موقعة من قادة الحزب الجمهوري المحليين، تُعرب عن قلقهم بشأن غياب واتكينز عن دائرته الانتخابية، قبل أيام من الانتخابات التمهيدية التي شارك فيها سبعة مرشحين. ^{[ 18 ]} ووفقًا لوكالة أسوشيتد برس، "تُظهر السجلات العامة أن هذا الجندي المخضرم البالغ من العمر 42 عامًا لم يعش في كانساس منذ تخرجه من المدرسة الثانوية - أي قبل ما يقرب من عقدين من الزمن قبل عودته إلى الولاية العام الماضي للترشح للكونغرس". ^{[ 13 ]}

وُصفت حملة واتكينز الانتخابية العامة لعام 2018 ضد الديمقراطي المعتدل بول ديفيس في مجلة يو إس نيوز آند وورلد ريبورت بأنها "واحدة من أكثر سباقات الكونغرس سلبيةً وتنافسيةً في البلاد". ^{[ 20 ]} تناظر المرشحان في 3 أكتوبر، واتفقا على ضرورة حماية الضمان الاجتماعي، لكنهما اختلفا حول قضية الهجرة. أعلن واتكينز تأييده لجدار ترامب الحدودي المقترح ، قائلاً: "هذا لا يجعلنا لئيمين أو متعصبين عنصريين كما يصورنا بعض اليساريين. إنه مجرد منطق سليم". ودعا إلى تقييد الإنفاق على الرعاية الصحية، مع الحفاظ على الضمان الاجتماعي. ^{[ 4 ] [ 21 ]} في 6 أكتوبر 2018، ألقى الرئيس ترامب خطابًا في تجمع انتخابي في توبيكا، كانساس، مؤيدًا واتكينز ومرشح منصب حاكم الولاية كريس كوباك ، الذي خسر لاحقًا. وقال ترامب إن التصويت لديفيس "هو تصويت للأجندة الراديكالية" لنانسي بيلوسي وتشاك شومر و" ماكسين ووترز الأسطورية "، عضوة الكونغرس عن ولاية كاليفورنيا . وكتبت الصحيفة أن "حتى لحظة واحدة من اهتمام الرئيس كانت أفضل شيء يمكن أن يحدث لحملة [واتكينز] الانتخابية". ^{[ 22 ]}

في أكتوبر/تشرين الأول 2018، اتهمت تشيلسي سكارليت، وهي من سكان ألاسكا وكانت تعمل في نفس القاعدة العسكرية التي كان يعمل بها واتكينز، واتكينز بالتحرش بها جنسيًا. وقالت سكارليت إنها لم تتقدم بشكوى وقت وقوع الحادثة عام 2006 خوفًا من فقدان وظيفتها. ونفى واتكينز هذه الادعاءات قائلاً: "هذه الاتهامات سخيفة لدرجة أنها لا تستحق حتى الرد عليها أو نشرها، لكن الجمهوريين يواجهون هذا النوع من الهجوم الإعلامي يوميًا." ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

في 6 نوفمبر 2018، هزم واتكينز ديفيس بفارق 0.8 نقطة مئوية، وفاز بجميع المقاطعات باستثناء المقاطعتين الأكثر اكتظاظًا بالسكان والأكثر تحضرًا - شاوني (موطن توبيكا) ودوغلاس (موطن لورانس ) - والتي فاز بها ديفيس بفارق كبير. ^{[ 26 ]}

في عام ٢٠١٩، بحث قادة الحزب الجمهوري عن منافس في الانتخابات التمهيدية لمواجهة واتكينز في عام ٢٠٢٠. وحثّ حاكم ولاية كانساس السابق ، جيف كولير، أمين خزينة الولاية، جيك لاتيرنر، على التخلي عن ترشحه لمجلس الشيوخ الأمريكي والترشح بدلاً من ذلك لمقعد الدائرة الثانية. وأشار كولير إلى أن لاتيرنر كان يملك ٤٧٠ ألف دولار في خزينة حملته الانتخابية، بينما لم يتبق لدى واتكينز، المرشح "الضعيف"، سوى ٢٦٠ ألف دولار. وذكر واتكينز أن مخاوف الحزب بشأن ترشحه تعود إلى كونه "غريباً عن الحزب". ^{[ ٢٧ ]} وبعد انسحابه من سباق مجلس الشيوخ الأمريكي لعام ٢٠٢٠، اختار لاتيرنر منافسة واتكينز بدلاً من ذلك. ^{[ ٢٨ ]}

في 4 أغسطس/آب 2020، خسر واتكينز - الذي وُجهت إليه تهم جنائية بتزوير الانتخابات في الشهر السابق ^{[ 29 ]} - الانتخابات التمهيدية للحزب الجمهوري أمام لاتيرنر. ^{[ 30 ]} وفاز لاتيرنر لاحقًا على عمدة مدينة توبيكا الديمقراطية، ميشيل دي لا إيسلا، في الانتخابات العامة التي جرت في 3 نوفمبر/تشرين الثاني. ^{[ 31 ]}

مهام لجنة واتكينز هي، ^{[ 41 ]}

• الشؤون الخارجية
  • اللجنة الفرعية المعنية بالشرق الأوسط وشمال أفريقيا والإرهاب الدولي
• التعليم والعمل
  • اللجنة الفرعية المعنية بالصحة والتوظيف والعمل والمعاشات التقاعدية
  • اللجنة الفرعية المعنية بالتعليم العالي والاستثمار في القوى العاملة
• شؤون المحاربين القدامى
  • اللجنة الفرعية المعنية بتحديث التكنولوجيا
  • اللجنة الفرعية المعنية بمساعدة ذوي الإعاقة وشؤون النصب التذكارية

في ديسمبر/كانون الأول 2019، وُجهت إلى واتكينز تهمة تزوير الانتخابات والشهادة الزور بعد أن تبين أن عنوان توبيكا الذي سجله كمكان إقامته في استمارة تسجيل الناخبين هو في الواقع متجر لشركة يو بي إس . وقد حقق المدعي العام لمقاطعة شاوني، مايك كاجاي، وشريف المقاطعة، برايان هيل، فيما إذا كان واتكينز قد خالف قانون الولاية. ^{[ 42 ]} ووفقًا لما ذكره عضو مجلس النواب عن الولاية، بليك كاربنتر (جمهوري - ديربي)، "ما لم أكن مخطئًا، لا يجوز لأحد أن يسكن في متجر لشركة يو بي إس. لا يمكن أن يكون هذا مكان إقامة. لا شك أن هذا الشخص قد صوّت في انتخابات نوفمبر/تشرين الثاني لمرشحين لم يكن له الحق الدستوري في التصويت لهم. هذا خطأ وغير قانوني. لا أحد فوق القانون." ^{[ 19 ]}

نفى رئيس موظفي واتكينز الانتقادات، مصرحًا بأن الأمر مجرد رد فعل مبالغ فيه على خطأ بسيط: "لقد قدم الطلب بشكل خاطئ فحسب. أعتقد أن هذا أمر سخيف بعض الشيء." ^{[ 19 ]} بينما قال واتكينز إنهم "يشكون فيه بشدة" وأنه يتطلع إلى تبرئة ساحته؛ وأضاف: "من الواضح أن هذا الأمر سياسي للغاية. لقد ظهر قبل لحظات من مناظرتنا الأولى وقبل ثلاثة أسابيع من الانتخابات. لم أرتكب أي خطأ." ^{[ 43 ]} بعد أيام، استقال واتكينز من اللجان البرلمانية التي كُلِّف بها. ^{[ 44 ]}

في 14 يوليو/تموز 2020، وقبل لحظات من المناظرة التلفزيونية الوحيدة، اتهم كاجاي واتكينز بـ"عرقلة عمل سلطات إنفاذ القانون، وتقديم معلومات كاذبة، والتصويت دون استيفاء الشروط، والتصويت المسبق غير القانوني، وعدم إبلاغ إدارة المركبات الآلية بتغيير العنوان". ثلاث من التهم الموجهة إليه جنايات، بينما الرابعة جنحة. ^{[ 45 ] [ 43 ]} يُزعم أن واتكينز صوّت بشكل غير قانوني في انتخابات مجلس مدينة توبيكا في نوفمبر/تشرين الثاني 2019، وأنه حاول تضليل محقق من مكتب الشريف. ^{[ 46 ]}

في مارس/آذار 2021، وافق واتكينز على الالتحاق ببرنامج تأهيلي وتأجيل محاكمته لمدة ستة أشهر؛ وعندما أتمّ البرنامج بنجاح، أُسقطت عنه التهم. وقال: "أشعر بالأسف للخطأ الذي ارتكبته في أوراق تسجيل الناخبين والذي أدى إلى هذه التهم. لقد تعاونت بشكل كامل منذ البداية ولم تكن لديّ أي نية لخداع أي شخص، في أي وقت". وفي عام 2021، أُسقطت جميع التهم الموجهة ضد واتكينز. ^{[ 47 ]}