نهائي تصفيات دوري الدرجة الثانية لكرة القدم لعام 1998

أُقيمت المباراة النهائية لتصفيات الصعود لدوري الدرجة الثانية لكرة القدم عام 1998 في 24 مايو 1998 على ملعب ويمبلي في لندن، بين فريقي غريمسبي تاون ونورثامبتون تاون . تأهل الفريقان الأول والثاني من دوري الدرجة الثانية لموسم 1997-1998 ، وهما واتفورد وبريستول سيتي ، مباشرةً إلى دوري الدرجة الأولى، بينما شاركت الفرق التي احتلت المراكز من الثالث إلى السادس في التصفيات . تنافس الفائزان في نصف نهائي التصفيات على المقعد الأخير المؤهل لدوري الدرجة الأولى لموسم 1998-1999 . أما الفريقان الخاسران في نصف النهائي فهما بريستول روفرز وفولهام ، اللذان خسرا أمام نورثامبتون وغريمسبي على التوالي.

أدار المباراة الحكم تيري هيلبرون أمام حشد جماهيري بلغ 62,988 متفرجًا (44,250 منهم من نورثامبتون، وهو رقم قياسي في ذلك الوقت). بعد عشرين دقيقة، تقدم غريمسبي بهدف سجله كيفن دونوفان الذي راوغ حارس مرمى نورثامبتون آندي وودمان وسدد الكرة في الشباك. في الشوط الثاني، تعرض جاك ليستر للعرقلة داخل منطقة جزاء نورثامبتون ليحصل الفريق على ركلة جزاء . تصدى وودمان لركلة دونوفان ليحافظ على النتيجة 1-0 ، وهي النتيجة التي انتهت بها المباراة، ليصعد غريمسبي إلى دوري الدرجة الأولى بعد غياب موسم واحد.

أنهى غريمسبي الموسم التالي باحتلاله المركز الحادي عشر في دوري الدرجة الأولى. أما نورثامبتون، فقد أنهى الموسم الذي تلاه في المركز الثاني والعشرين في دوري الدرجة الثانية، وهبط إلى دوري الدرجة الثالثة في موسم 1999-2000 .

أنهى فريق غريمسبي تاون الموسم العادي 1997-1998 في المركز الثالث في دوري الدرجة الثانية ، وهو المستوى الثالث في نظام الدوري الإنجليزي لكرة القدم ، متقدمًا بمركز واحد ونقطة واحدة على نورثامبتون تاون . وبذلك، لم يتمكن الفريقان من الحصول على المقعدين المؤهلين مباشرةً للصعود إلى دوري الدرجة الأولى، وشاركا بدلًا من ذلك في الملحق لتحديد الفريق الثالث الصاعد. أنهى غريمسبي الموسم متأخرًا بثلاث عشرة نقطة عن بريستول سيتي (الذي صعد في المركز الثاني) وست عشرة نقطة عن واتفورد، متصدر الدوري . ^{[ 1 ]}

كان خصم نورثامبتون في نصف نهائي التصفيات هو بريستول روفرز ، وأقيمت المباراة الأولى من مباراتي الذهاب والإياب على ملعب ميموريال جراوند في بريستول في 10 مايو 1998. ^{[ 2 ]} بعد مرور نصف ساعة، سجل بيتر بيدل هدفًا من ركلة جزاء بعد عرقلة من إيان سامبسون ، ليمنح أصحاب الأرض التقدم. ثم ضاعف فرانكي بينيت تقدم بريستول روفرز برأسية من ركلة ركنية نفذها غاري بينريس بعد سبع دقائق. ثم سجل باري هايلز الهدف الثالث لنورثامبتون بعد مراوغة مدافعين اثنين قبل أن يسجل من داخل منطقة جزاء نورثامبتون. سجل جون غايل هدف الضيوف في الدقيقة 74 وانتهت المباراة بفوز بريستول روفرز 3-1 . [ 3 ] أقيمت مباراة الإياب بعد ثلاثة أيام على ملعب سيكسفيلدز في نورثامبتون ^{. وضع كارل} هيغز أصحاب الأرض في المقدمة في الدقيقة 34 بعد أن سجل برأسية من تمريرة كريس فريستون من ركلة ركنية نفذها جون فرين . ثم سجل إيان كلاركسون هدفًا من تمريرة هيغز في الدقيقة 61 ليعادل النتيجة في مجموع المباراتين . وضغط بريستول روفرز لاستعادة التقدم، لكن راي واربورتون سجل هدفًا برأسية من ركلة ركنية نفذها جيمس هانت ليمنح نورثامبتون التقدم 3-0 في المباراة والفوز بمجموع المباراتين 4-3 والتأهل إلى النهائي. ^{[ 4 ]}

واجه غريمسبي فريق فولهام في نصف النهائي، حيث أُقيمت مباراة الذهاب على ملعب كرافن كوتيدج في لندن في 9 مايو 1998. سيطر فولهام على الشوط الأول، ولكن قبل خمس دقائق من نهاية الشوط، طُرد بول مودي بالبطاقة الحمراء المباشرة لارتكابه خطأً ضد مارك ليفر . وبينما كان غريمسبي يُجري تبديلاً ليحل محل ليفر المصاب، تعرض بول بيشيسوليدو للعرقلة داخل منطقة الجزاء، وسدد بيتر بيردسلي ركلة الجزاء بنجاح ليتقدم فولهام 1-0 . وفي الدقيقة الثامنة من الشوط الثاني، سمح خطأ من واين كولينز لديفيد سميث بتسجيل هدف التعادل لغريمسبي. لم تُسجل أي أهداف أخرى وانتهت المباراة بالتعادل 1-1. [ 5 ^{] أُقيمت مباراة} الإياب على ملعب بلونديل بارك بالقرب من غريمسبي بعد أربعة أيام. ^{[ 6 ]} وبعد مرور ثلاثين دقيقة، عاد فولهام للعب بعشرة لاعبين مرة أخرى بعد طرد بيشيسوليدو لارتكابه خطأً ضد بيتر هانديسايد . انتهى الشوط الأول بالتعادل السلبي، ولكن قبل أقل من عشر دقائق من نهاية المباراة، سجل كيفن دونوفان هدفاً في مرمى مايك تايلور ليمنح غريمسبي الفوز بنتيجة 1-0 والفوز في مجموع المباراتين بنتيجة 2-1 . ^{[ 7 ]}

رغم الفوز، لم يكن آلان باكلي ، مدرب غريمسبي، من عشاق مباريات التصفيات النهائية، إذ قال: "أي شخص يدّعي استمتاعه بمباريات التصفيات ليس مدرب كرة قدم". ^{[ 19 ]} وقال أتكينز، مدرب نورثامبتون، إنه يعتقد أن بعض القرارات الحاسمة في المباراة لم تكن في صالح فريقه: "إذا صدر قرار ضدك في هذه المباريات، فقد يُنهي مسيرتك". ^{[ 19 ]}

أنهى غريمسبي الموسم التالي باحتلاله المركز الحادي عشر في دوري الدرجة الأولى. ^{[ 21 ]} أما نورثامبتون، فقد أنهى الموسم الذي تلاه في المركز الثاني والعشرين في دوري الدرجة الثانية، وهبط إلى دوري الدرجة الثالثة في موسم 1999-2000 . ^{[ 22 ]}