بلاك ريفر (مستوطنة)

بحلول عام ١٧٣٩، توسعت المستوطنة لدرجة أن السلطات الإسبانية اعتبرتها تهديدًا حقيقيًا لمطالبها، وفكرت في شنّ عمل عسكري ضدها. وتصاعدت التوترات بين بريطانيا وإسبانيا، ما أدى إلى حرب أذن جينكينز، فطلب الحاكم العسكري لجامايكا مساعدة بيت في كسب تأييد شعب الميسكيتو في حال نشوب عمل عسكري، فأرسل المقدم روبرت هودجسون للتفاوض معهم. ^{[ ٢ ]} واستخدم هودجسون بلاك ريفر قاعدةً لشنّ غارات على المستوطنات الإسبانية خلال الحرب.

حظيت المستوطنة بوجود عسكري بريطاني دائم عام 1744 بعد أن اتسعت رقعة الحرب لتشمل حرب الخلافة النمساوية . وبقيت المستوطنة على حالها طوال الحرب، رغم مطالبة الملك فيليب بإزالتها. ونصت معاهدة آخن عام 1748، التي أنهت الأعمال العدائية، على إعادة الأراضي الاستعمارية إلى وضعها السابق قبل الحرب . فسّرت إسبانيا هذا البند على أنه يشمل التخلي عن المستوطنات البريطانية في جميع أراضيها المطالب بها في أمريكا الوسطى، بينما ادعى البريطانيون أنه بما أن إسبانيا لم تسيطر على المنطقة قط، فهي ليست أرضًا إسبانية يجب إعادتها. ^{[ 7 ]} وقد حصّن الجيش البريطاني مدخل البحيرة وأبقى على سرية صغيرة من المشاة في المستوطنة، لكنه سحبها عام 1751 بسبب نقص القوى البشرية.

عندما اندلعت حرب السنوات السبع عام 1756، أُعيد هودجسون إلى بلاك ريفر، وجرى تعزيز تحصيناتها. ووفقًا لتقرير إسباني، كانت المستوطنة تضم 213 منزلًا مسقوفًا بسعف النخيل، و100 من السكان البيض، و600 عبد، و3000 من الميسكيتو والزامبو المسلحين الذين يعيشون في الجوار، إلى جانب 30 جنديًا بريطانيًا نظاميًا. وفي تقرير أعده هودجسون عام 1757، بلغ عدد السكان البريطانيين البيض على طول الساحل بأكمله أكثر من 1000 نسمة. ^{[ 8 ]} وفي التقرير نفسه، قدّر قيمة صادرات ذلك العام من الساحل بـ 25000 جنيه إسترليني، ووصف المجتمع بأنه مركز تجاري فعال للتجارة المباشرة مع السكان الأصليين، وكذلك التجارة غير المباشرة مع الإسبان، وكلها كانت تُنقل بشحنات ذات أصول مشكوك في شرعيتها في بعض الأحيان. ^{[ 9 ]}

لم يدخل الإسبان حرب السنوات السبع إلا عام ١٧٦٢. وبينما أمر الملك تشارلز بالاستيلاء على بلاك ريفر وبليز، أدى استيلاء البريطانيين على هافانا إلى إحباط الخطة، وشنّ الميسكيتو غارات على العديد من المستوطنات الإسبانية، امتدت حتى كوستاريكا . ^{[ ١٠ ]} ورغم أن معاهدة باريس لعام ١٧٦٣ ضمنت للبريطانيين حقوق قطع الأشجار في بليز، إلا أنها لم تتضمن أي بنود تتعلق بمستوطنات ساحل البعوض مماثلة لتلك الواردة في معاهدة ١٧٤٨، مما مهد الطريق لمزيد من الصراع. وعندما وصل ممثل إسباني للإشراف على ما اعتقد الإسبان أنه التدمير المتفق عليه لتحصينات بلاك ريفر، عُرضت عليه رسالة من لندن تتضمن التفسير البريطاني لبنود المعاهدة؛ ولم يمنع مقتله على يد الميسكيتو إلا تدخل بيت وجيمس أوتاواي، القائد العسكري.

على مدى السنوات اللاحقة، استمرت المستوطنة في النمو والازدهار. ازدهرت التجارة (الشرعية وغير الشرعية)، ونمت المزارع حول المدينة. أشار تقرير صدر عام 1771 إلى أن عدد السكان البيض على الساحل يبلغ حوالي 200 نسمة، منهم 90 في بلاك ريفر. كان هناك حوالي 900 عبد، وأكثر من 100 شخص من ذوي الأصول المختلطة، وقد ارتفعت صادرات المستوطنة الموثقة بشكل ملحوظ منذ تقرير عام 1757. ^{[ 11 ]} بدأت المستوطنة بالتوسع بوتيرة أسرع في عام 1771 مع استثمارات كبيرة بقيادة جيمس لوري ، وهو قبطان بريطاني سبق له العمل على الساحل عدة مرات.

رغم أن الأرض التي شُغلت كانت قد اشتُريت من شعب الميسكيتو، إلا أن هذه الاستحواذات الجديدة أثارت تذمرًا بين أفراد الميسكيتو حول عدالة السعر الذي حصلوا عليه مقابل الأرض. دفع هذا الأمر المشرف البريطاني، روبرت هودجسون الابن (نجل إليزابيث ابنة هودجسون وبيت)، إلى محاولة إنشاء سجل ملكية الأراضي وهياكل سياسية على غرار ما كان موجودًا في المستعمرات البريطانية الأخرى. أدى ذلك إلى انقسامات داخلية بين المستوطنين المستقلين ذوي الروح الحرة، ومطالبات بعزل هودجسون. تأخر حاكم جامايكا في اتخاذ القرار حتى تمت مراجعة الشكاوى المتزايدة ضد هودجسون، ومن بينها شهادات خطية تتعلق بمحاولته الاستيلاء على جزيرة جريت كورن عن طريق طرد مستوطنيها، وأُحيلت هذه الشكاوى إلى لندن، حيث صدرت أوامر بعزله عام ١٧٧٥. ^{[ ١٢ ]}

عُيّن جيمس لوري مشرفًا على المستوطنة عام 1776، وأدارها حتى إخلائها نهائيًا عام 1787. وذكر قبطان إسباني في ذلك العام أن المدينة، التي رآها من سفينته، ​​كانت تضم أربعة منازل مبنية من الخشب بأسقف قرميدية، ومستشفى، ومنشرة أخشاب وحوض بناء سفن نشطين. ^{[ 13 ]} وظلت بلاك ريفر المركز الاقتصادي للساحل، الذي، رغم استمرار جدواه الاقتصادية، عانى نوعًا ما من انخفاض قيمة صادراته. كما أصبح الغموض المستمر بشأن وضعها القانوني مصدر قلق متزايد للسياسيين في لندن، لا سيما عندما دخلت إسبانيا حرب الاستقلال الأمريكية عام 1779، مُعللة ذلك، من بين أسباب أخرى، بفشل بريطانيا في إخلاء المستوطنات الساحلية عام 1763.

شارك المستوطنون والسكان الأصليون في استيلاء البريطانيين على أوموا في أكتوبر 1779، لكن السلطات الاستعمارية الإسبانية استعادت الحصن بعد أن تقلص عدد حاميته بسبب مرض استوائي. تم تجنيد معظم حامية بلاك ريفر العسكرية، وعدد كبير من حلفاء الميسكيتو، للمشاركة في الحملة البريطانية الكارثية عام 1780 ضد نيكاراغوا . ^{[ 14 ]} استغل الإسبان ضعف دفاعات المستوطنة لشن غارات عليها، مما أدى إلى تشتيت سكانها وتدمير بعض تحصيناتها. ^{[ 15 ]} وبينما بقيت حامية كبيرة في بلاك ريفر بعد انسحاب حملة سان خوان ، فقد تم تقليصها في أواخر عام 1781.

في مارس 1782، وصل أكثر من 1300 جندي إسباني بقيادة ماتياس دي غالفيز ، القائد العام لغواتيمالا الإسبانية ، وتمكنوا من سحق الحامية البريطانية التي لم يتجاوز عددها آنذاك 21 رجلاً. قاوم لوري بكل ما أوتي من قوة، ولكن مع وصول المزيد من القوات الإسبانية، تخلى عن التحصينات وفرّ مع رجاله عبر الأدغال إلى رأس غراسيا دي ديوس . تمكن في النهاية من إعادة تجميع قوة قوامها حوالي 800 من السكان المحليين. وبالتعاون مع قوة دعم من جامايكا بقيادة إدوارد ماركوس ديسبارد ، عاد إلى بلاك ريفر، حيث كانت الحامية الإسبانية قد تقلصت بشكل كبير بسبب المرض. استعاد لوري وديسبارد السيطرة على بلاك ريفر ، وأسرا أكثر من 700 جندي إسباني. ^{[ 16 ]}

أكدت معاهدة باريس لعام 1783، التي أنهت الحرب، السيادة الإسبانية على بليز ، لكنها تضمنت مجدداً بنوداً غامضة بشأن ساحل البعوض. وقد أعاد هذا إحياء الجدل القديم حول كون المستوطنات ليست جزءاً من "القارة الإسبانية" التي أشارت إليها المعاهدة، فبادر البريطانيون عام 1785 إلى تحصين المنطقة مجدداً. ودفع استعراض القوة البريطاني الإسبان إلى طلب التفاوض بشأن هذه المسألة. وفي اتفاقية لندن ، الموقعة في 14 يوليو 1786، وافقت بريطانيا على إخلاء "بلاد البعوض" مقابل توسيع نطاق حقوقها في بليز. ^{[ 17 ]}

أشرف جيمس لوري على إجلاء سكان الساحل، حيث تم إجلاء 2650 شخصًا. توجه معظمهم إلى بليز، بينما توجه آخرون إلى جامايكا ، وجزر كايمان الكبرى ، ورواتان . ^{[ 17 ]} وفي 29 أغسطس 1787، سلّم ابنه (وحفيد مؤسسها ويليام بيت)، ويليام بيت لوري، إدارة بلاك ريفر رسميًا إلى السلطات الإسبانية.