سفينة العبيد

كان مالكو سفن الرقيق يُحمّلون أكبر عدد ممكن من العبيد لجعل الرحلة أكثر ربحية. وقد فعلوا ذلك عن طريق تكديسهم وتقييدهم بالسلاسل وتجميعهم بشكل انتقائي لتحقيق أقصى استفادة من المساحة. وبدأ العبيد يموتون بسبب نقص الأكسجين نتيجة لهذه الظروف المكتظة. أصدر المشرعون البرتغاليون قانون الحمولة عام 1684 لتحسين الأوضاع بشكل طفيف. ^{[ 8 ]} كان العبيد على متن السفن يُعانون من سوء التغذية والمعاملة الوحشية، مما تسبب في وفاة الكثيرين قبل الوصول إلى وجهتهم؛ وكان يتم إلقاء جثث العبيد الموتى أو المحتضرين في البحر. استغرقت الرحلة في المتوسط ​​من شهر إلى شهرين. كان العبيد عراة ومقيدين معًا بأنواع مختلفة من السلاسل، ومُكدسين على الأرض أسفل الأسرّة مع مساحة ضئيلة أو معدومة للحركة. عيّن بعض القادة حراسًا من العبيد لمراقبة بقية العبيد والسيطرة عليهم. وكانوا يقضون جزءًا كبيرًا من الوقت مُثبتين على ألواح الأرضية، مما كان يُؤدي إلى تآكل جلد أكواعهم حتى العظم. تسببت أمراض مثل الزحار ، والإسهال ، وشلل عضلات العين ، والملاريا ، والجدري، والحمى الصفراء، وداء الإسقربوط، والحصبة، وحمى التيفوئيد، والديدان الشصية، والديدان الشريطية، ومرض النوم، وداء المثقبيات ، وداء اليوز، والزهري، والجذام، وداء الفيل، والكآبة، في وفاة العبيد على متن سفن الرقيق. ^{[ 9 ]} وتصف روايات مباشرة من عبيد سابقين، مثل أولاوداه إيكويانو ، الظروف القاسية التي أُجبر العبيد على تحملها. ^{[ 10 ]}

قانون تجارة الرقيق لعام 1788 ، المعروف أيضًا باسم قانون دولبن، نظّم الأوضاع على متن سفن الرقيق البريطانية لأول مرة منذ بدء تجارة الرقيق. قدّمه إلى برلمان المملكة المتحدة السير ويليام دولبن ، أحد دعاة إلغاء الرق. ولأول مرة، وُضعت قيود على عدد العبيد المسموح بنقلهم. بموجب أحكام القانون، كان بإمكان السفن نقل 1.67 عبد لكل طن بحد أقصى 207 أطنان من الحمولة، وبعد ذلك لا يُسمح بنقل أكثر من عبد واحد لكل طن. ^{[ 11 ]} حُدّدت سعة سفينة الرقيق الشهيرة "بروكس" بـ 454 شخصًا؛ وكانت قد نقلت سابقًا ما يصل إلى 609 عبيد. ^{[ 1 ]} كان أولاوداه إيكويانو من بين مؤيدي القانون، لكنه قوبل بمعارضة من بعض دعاة إلغاء الرق، مثل ويليام ويلبرفورس ، الذين خافوا من أن يُرسّخ القانون فكرة أن تجارة الرقيق تحتاج فقط إلى إصلاح وتنظيم، بدلًا من إلغائها تمامًا. ^{[ 12 ]} يمكن أيضًا تقدير عدد السفن التابعة بناءً على مساحة سطح السفينة بدلاً من الحمولة المسجلة، مما ينتج عنه عدد أقل من الأخطاء وانحراف بنسبة 6% فقط عن الأرقام المبلغ عنها. ^{[ 13 ]}

ربما يكون هذا الانخفاض المحدود في الاكتظاظ على متن سفن الرقيق قد قلل من معدل الوفيات على متنها، لكن هذا الأمر محل خلاف بين بعض المؤرخين. ^{[ 14 ]}

السطح العلوي لسفينة ماري سيرافيك عند وصولها إلى ميناء في سان دومينغو

منظر لسطح العبيد في نفس السفينة

في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، كان البحارة على متن سفن الرقيق يتقاضون أجورًا زهيدة ويتعرضون لمعاملة قاسية ومعاملة قاسية. ^{[ 15 ]} علاوة على ذلك، كان من المتوقع أن تصل نسبة وفيات الطاقم إلى حوالي 20% خلال الرحلة، حيث كان البحارة يموتون نتيجة الأمراض أو الجلد أو انتفاضات العبيد. ^{[ 16 ] [ 17 ]} ورغم أن ظروف الطاقم كانت أفضل بكثير من ظروف العبيد، إلا أنها ظلت قاسية وساهمت في ارتفاع معدل الوفيات. غالبًا ما كان البحارة يضطرون للعيش والنوم دون مأوى على سطح السفينة المكشوف طوال رحلة المحيط الأطلسي، لأن المساحة أسفل سطح السفينة كانت مخصصة للعبيد. ^{[ 15 ]}

كانت الأمراض، وتحديدًا الملاريا والحمى الصفراء، السبب الأكثر شيوعًا للوفاة بين البحارة. وكان ارتفاع معدل وفيات الطاقم في رحلة العودة يصب في مصلحة القبطان، إذ يقلل من عدد البحارة الذين يجب دفع أجورهم عند الوصول إلى الميناء الأصلي. ^{[ 17 ]} أما أفراد الطاقم الذين نجوا، فكثيرًا ما كانوا يُحرمون من أجورهم عند عودتهم. ^{[ 15 ]}

كانت هذه الجوانب من تجارة الرقيق معروفة على نطاق واسع؛ إذ أن سمعة سفن الرقيق السيئة بين البحارة جعلت من ينضمون إلى طواقمها يفعلون ذلك إما بالإكراه أو لعدم عثورهم على عمل آخر. وكان هذا هو الحال في كثير من الأحيان بالنسبة للبحارة الذين قضوا فترة في السجن. ^{[ 18 ]}

من المعروف أن البحارة السود كانوا ضمن طواقم سفن الرقيق البريطانية. هؤلاء الرجال قدموا من أفريقيا أو منطقة الكاريبي، أو كانوا بريطانيين المولد. وقد تمكن الباحثون من تحديد عشرات الأفراد من خلال السجلات المتبقية. إلا أن هذه المعلومات لا تزال غير مكتملة، إذ لم يسجل العديد من قادة السفن أصول أفراد الطاقم العرقية في سجلات سفنهم . ^{[ 19 ]} كما عمل رجال أفارقة (وأحيانًا نساء أفارقة) كمترجمين. ^{[ 20 ]}