بوب بيتيت

في عام 1954، اختار فريق ميلووكي هوكس اللاعب بيتيت في المركز الثاني في الجولة الأولى من مسودة الدوري الأمريكي للمحترفين لكرة السلة (NBA) ، بعد اختيار فريق بالتيمور بوليتس لفرانك سيلفي . تردد بيتيت في البداية في التوقيع مع الفريق، إلى أن أقنعه ابن عمه الثالث، فرانك برايان ، لاعب الدوري الأمريكي للمحترفين، بالموافقة. وبمبلغ 100 دولار فقط في حسابه، وقّع عقدًا مع مالك فريق هوكس، بن كيرنر، مقابل 11,000 دولار، وهو أعلى مبلغ دُفع للاعب مبتدئ في الدوري الأمريكي للمحترفين آنذاك. ونظرًا لضعف مهارات بيتيت في التعامل مع الكرة، وعدم قدرته على مواجهة لاعبي الدوري الأمريكي للمحترفين الضخام الذين يزنون 200 رطل في بداية مسيرته، قام مدرب هوكس، ريد هولزمان ، بنقله من مركز الارتكاز، الذي كان يشغله في جامعة ولاية لويزيانا، إلى مركز الهجوم في معسكره التدريبي الأول. وقال بيتيت في مقابلة مع مجلة سبورت في أبريل 1957 : "في الجامعة، كنت ألعب في مركز الارتكاز الثابت". كان ظهري مُوجَّهًا نحو السلة. في دوري المحترفين، ألعب دائمًا من خارج منطقة التسديد. أما الآن، فكل ما أفعله هو مواجهة السلة. كانت هذه هي الصعوبة الرئيسية التي واجهتني في التأقلم، حقيقة أنني لم ألعب في مركز الهجوم من قبل. على الرغم من تشكيك الكثيرين في قدرة بيتيت على الانتقال من الجامعة إلى دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) الذي يتسم بالخشونة، إلا أنه فاز في عام 1955 بجائزة أفضل لاعب صاعد في الدوري بعد أن سجل معدل 20.4 نقطة و13.8 كرة مرتدة في المباراة الواحدة. أصبح ثاني لاعب صاعد يفوز بجائزة أفضل لاعب في الدوري، لكن الفريق أنهى الموسم في المركز الأخير في القسم الغربي. ^{[ 6 ]} بعد انتهاء الموسم، انتقل فريق هوكس إلى سانت لويس .

ساهم في تحسين أداء فريق هوكس خلال عامهم الأول في سانت لويس بفوزهم في 33 مباراة خلال موسم 1955-1956. في موسمه الثاني، عدّل بيتيت أسلوب لعبه ليحصل على رميات حرة سهلة تُمكّن فريقه من تسجيل نقاط سهلة وتُوقع خصومه في مشاكل الأخطاء. وبصفته لاعب ارتداد هجومي بارعًا ومُسجلاً فطريًا، صرّح لمؤرخ كرة السلة تيري بلوتو قائلاً: "كانت الارتدادات الهجومية تُساوي من 8 إلى 12 نقطة في المباراة الواحدة بالنسبة لي. ثم كنت أحصل على 8 إلى 10 نقاط أخرى من خط الرميات الحرة. كل ما كان عليّ فعله هو تسجيل بعض الرميات القفزية لأضمن ليلة رائعة." ^{[ 7 ]} فاز بيتيت بلقبه الأول كهداف بمعدل 25.7 نقطة، وتصدّر الدوري في الارتدادات (1164 ارتدادًا بمعدل 16.2 ارتدادًا). ​​كما نال لقب أفضل لاعب في مباراة كل النجوم في الدوري الأمريكي للمحترفين عام 1956 بعد تسجيله 20 نقطة مع 24 ارتدادًا و7 تمريرات حاسمة. وقد فاز لاحقاً بجائزة أفضل لاعب في مباراة كل النجوم في أعوام 1958 و 1959 و 1962 . كما فاز أيضاً بأول جائزة من أصل جائزتين لأفضل لاعب في الموسم العادي لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (والأخرى كانت في عام 1959).

قبل انطلاق موسم 1956-1957، أعاد فريق أتلانتا هوكس بناء صفوفه، فاستحوذ على إد ماكولي واللاعب الصاعد كليف هاجان من بوسطن سلتكس مقابل حقوق اختيار بيل راسل في الدرافت . ثم ضم الفريق الحارس سلاتر مارتن في صفقة مبكرة مع نيويورك نيكس، بينما انضم أليكس هانوم بعد أسابيع قليلة عقب استغناء فورت واين بيستونز عنه. وأصبح هانوم المدرب الثالث للفريق في ذلك الموسم، حيث تولى منصب اللاعب والمدرب مع تبقي 31 مباراة في الجدول. ورغم أن سجلهم بلغ 34 فوزًا مقابل 38 خسارة في موسم 1956-1957، إلا أن سلسلة من مباريات الحسم في الأدوار الإقصائية ضد بيستونز، وفوزهم بثلاث مباريات متتالية على ليكرز مينيابوليس، أوصلتهم إلى نهائيات الدوري الأمريكي للمحترفين. وفي المباراة الأولى من نهائيات الدوري عام 1957 على ملعب بوسطن غاردن، سجل بيتيت 37 نقطة، ليقود هوكس إلى فوز مفاجئ على بوسطن سلتكس بقيادة بيل راسل في الوقت الإضافي المزدوج. قاد بيتيت فريقه للفوز بالمباراة الثالثة في السلسلة بتسجيله سلة حاسمة في سانت لويس. أجبرت رميتاه الحرتان قبل ست ثوانٍ من نهاية المباراة السابعة على خوض وقت إضافي، لكن نقاطه الـ 39 ومتابعته الـ 19 في 56 دقيقة لم تكن كافية للفوز بالمباراة التي امتدت لوقتين إضافيين. بلغ متوسط ​​نقاط بيتيت 29.8 نقطة ومتابعته 16.8 متابعة في المباراة الواحدة خلال مشاركتهم في الأدوار الإقصائية عام 1957.

بفضل 41 فوزًا قياسيًا في تاريخ الفريق، وفوزه بلقب القسم، تمكن فريق أتلانتا هوكس من الثأر من بوسطن سلتكس في نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين عام 1958. قاد بيتيت فريق هوكس للفوز ببطولة الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، مسجلًا رقمًا قياسيًا آنذاك في الأدوار الإقصائية بلغ 50 نقطة، في المباراة السادسة الحاسمة التي انتهت بفوز هوكس بنتيجة 110-109. وظلت نقاط بيتيت الخمسون هي الأعلى في مباراة فاصلة في النهائيات حتى عادلها يانيس أنتيتوكونمبو عام 2021. ثم التقى الفريقان مجددًا في نهائيات عامي 1960 و1961، وفاز بوسطن في كلتا المباراتين. خلال ذلك الموسم، سجل بيتيت 24.6 نقطة في المباراة الواحدة، واستحوذ على 17.4 كرة مرتدة، وحصل على جائزة أفضل لاعب في مباراة كل النجوم بعد أدائه المميز الذي تضمن 28 نقطة و26 كرة مرتدة. وتصدر سانت لويس القسم الغربي في المواسم الثلاثة التالية. كان معدل تسجيل بيتيت الذي بلغ 29.2 نقطة في المباراة الواحدة في موسم 1958-1959 هو رقم قياسي في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين في ذلك الوقت، وتم اختياره كأفضل لاعب في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين من قبل مجلة سبورتينغ نيوز .

في موسم 1960-1961 ، بلغ متوسط ​​نقاط بيتيت 27.9 نقطة في المباراة الواحدة ^{[ 8 ]} ، واستحوذ على 20.3 كرة مرتدة في المباراة الواحدة ، مما جعله واحدًا من خمسة لاعبين فقط تجاوزوا حاجز 20 كرة مرتدة في المباراة الواحدة. وهو، إلى جانب ويلت تشامبرلين وجيري لوكاس ، اللاعبون الثلاثة الوحيدون الذين بلغ متوسط ​​نقاطهم وكرتهم المرتدة أكثر من 20 نقطة و20 كرة مرتدة في موسم واحد من دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA). في 18 فبراير 1961، سجل بيتيت أعلى رصيد له في مسيرته بواقع 57 نقطة واستحوذ على 28 كرة مرتدة في فوز فريقه على ديترويت بيستونز بنتيجة 141-138. ^{[ 9 ]}

في الموسم التالي، سجل بيتيت أفضل معدل له في مسيرته بواقع 31.1 نقطة في المباراة الواحدة، لكن فريقه أتلانتا هوكس تراجع إلى المركز الرابع. بعد غيابه عن 30 مباراة بسبب الإصابات، أنهى بيتيت مسيرته في عام 1965 وهو لا يزال في أوج عطائه. كان أول لاعب في تاريخ الدوري الأمريكي للمحترفين يتجاوز حاجز 20,000 نقطة (20,880 نقطة بمعدل 26.4 نقطة في المباراة). من بين 20,880 نقطة سجلها في الدوري، جاءت 6,182 نقطة منها (ما يقارب 30%) من الرميات الحرة. كانت حصيلته من الكرات المرتدة، والبالغة 12,849 كرة، ثاني أعلى حصيلة في تاريخ الدوري عند اعتزاله، ولا يزال معدله البالغ 16.2 كرة مرتدة في المباراة الواحدة يحتل المركز الثالث بعد ويلت تشامبرلين وبيل راسل.

كان بيتيت نجمًا في مباراة كل النجوم في جميع مواسمه الأحد عشر، واختير ضمن الفريق الأول لنجوم الدوري عشر مرات، وضمن الفريق الثاني مرة واحدة. ولا يزال بيتيت يحمل الرقم القياسي لأفضل أداءين في الاستحواذ على الكرات المرتدة في مباراة كل النجوم، حيث حقق 26 كرة مرتدة في عام 1958 و27 كرة مرتدة في عام 1962، ويحتل المركز الثاني في متوسط ​​النقاط في مباراة كل النجوم بواقع 20.4 نقطة في المباراة الواحدة (بعد أوسكار روبرتسون فقط ). وسجل بيتيت معدلًا لا يقل عن 20 نقطة و12 كرة مرتدة في المباراة الواحدة في كل موسم من مواسمه الأحد عشر في الدوري. ولم ينهِ أي موسم في مركز أدنى من السابع في ترتيب هدافي الدوري ^{[ 8 ]،} ولم يسجل أي لاعب معتزل آخر في تاريخ الدوري، باستثناء بيتيت وأليكس غروزا (الذي لعب موسمين فقط)، معدلًا يزيد عن 20 نقطة في المباراة الواحدة في جميع المواسم التي لعبها (ملاحظة: سجل مايكل جوردان معدل 20 نقطة بالضبط في المباراة الواحدة في موسمه الأخير).

في عام 1970، تم إدخال بيتيت إلى قاعة نايسميث التذكارية لكرة السلة . وهو واحد من أربعة لاعبين تم اختيارهم في جميع فرق الذكرى السنوية الأربعة للرابطة الوطنية لكرة السلة ( 25 ، 35 ، 50 ، 75 )، إلى جانب بوب كوزي ، وجورج ميكان ، وبيل راسل. ^{[ 10 ]}