اختبار طيران طاقم بوينغ

أُطلق صاروخ أطلس 5 من طراز N22 للمرة الثالثة، ^{حاملاً مركبة ستارلاينر بطاقم مكون من شخصين. التحمت المركبة بمحطة الفضاء الدولية ،} وكان من المفترض أن تعود إلى الأرض للهبوط في جنوب غرب الولايات المتحدة. كانت المهمة مُخططة في الأصل لثمانية أيام، إلا أن ستارلاينر واجهت مشاكل في نظام الدفع قبل الالتحام بالمحطة. تم تمديد المهمة عدة مرات لإجراء التحليلات، وفي النهاية قررت ناسا إبقاء الطاقم على متن المحطة وإعادة ستارلاينر إلى الأرض بدونهم بعد ثلاثة أشهر في الفضاء. عاد الطاقم على متن مركبة سبيس إكس كرو-9 . ^{[ 12 ]}

كانت مهمة Boe-CFT أول إطلاق لمركبة فضائية مأهولة بواسطة صاروخ أطلس 5. وكانت أول إطلاق لمركبة فضائية مأهولة باستخدام أحد صواريخ عائلة أطلس منذ مهمة ميركوري-أطلس 9 التي قادها غوردون كوبر في مايو 1963 ^{[ 13 ]} ، وأول إطلاق لمركبة فضائية مأهولة من محطة كيب كانافيرال الفضائية منذ مهمة أبولو 7 في أكتوبر 1968. ^{[ 13 ]}

هبطت المركبة الفضائية "ستارلاينر" غير المأهولة على الأرض في وايت ساندز بولاية نيو مكسيكو. ^{[ 14 ]}

في عام 2023، وبعد اكتشاف مشكلة فنية في نظام المظلة الخاص بالمركبة الفضائية، ومخاوف تتعلق بقابلية أسلاكها للاشتعال، تم تأجيل مهمة CFT إلى موعد لا يقل عن مارس 2024. ^{[ 15 ]} وفي نوفمبر 2023، أعلنت ناسا أن المهمة تسير وفق الخطة الموضوعة لإطلاقها في أبريل 2024، بعد إزالة معظم المواد القابلة للاشتعال من المركبة الفضائية، مع التخطيط لإجراء اختبار إسقاط لنظام المظلة المُعاد تصميمه في يناير 2024. ^{[ 16 ]} وقد تكللت هذه التجربة بالنجاح، مما سمح لناسا وبوينغ بالمضي قدمًا في الاستعدادات للإطلاق. ^{[ 17 ]} وفي فبراير 2024، نُقل صاروخ أطلس 5 إلى منشأة التكامل الرأسي التابعة لشركة ULA في مجمع الإطلاق الفضائي 41، وبدأت الاستعدادات لتجميعه قبل الإطلاق. ^{[ 18 ] [ 19 ]} في مارس 2024، أُعيد جدولة الإطلاق من 22 أبريل إلى أوائل مايو بسبب تعارضات في جدولة محطة الفضاء الدولية، ^{[ 20 ]} مع الإعلان عن موعد إطلاق في 6 مايو في أوائل أبريل. ^{[ 21 ]} اكتمل العمل على مركبة ستارلاينر الفضائية داخل منشأة بوينغ الإنتاجية في 15 أبريل، ونُقلت المركبة إلى منصة الإطلاق ووُضعت فوق صاروخ أطلس 5 في اليوم التالي. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} وصل الطاقم إلى مركز كينيدي للفضاء في 25 أبريل، ^{[ 25 ]} وفي اليوم نفسه اختتمت المهمة مراجعة جاهزية اختبار الطيران، مُعتمدةً رسميًا للمضي قدمًا في المهمة. ^{[ 26 ]} في 2 مايو، انتقلت مركبة دراغون الفضائية التابعة لشركة سبيس إكس، والمخصصة لمهمة كرو-8، من المنفذ الأمامي لوحدة هارموني في محطة الفضاء الدولية إلى المنفذ العلوي، لإفساح المجال لمهمة اختبار الطيران، المُعتمدة فقط للالتحام بالمنفذ الأمامي. ^{[ 27 ]} بعد الانتهاء من مراجعة جاهزية الإطلاق لشركة ULA، تم نقل صاروخ أطلس 5 إلى منصة الإطلاق الخاصة به في 4 مايو. ^{[ 28 ]}

في الساعات التي تلت دخول المركبة المدار، أجرى الطاقم عدة تدريبات يدوية على المناورة، شملت توجيه الهوائي نحو أقمار نظام تتبع البيانات ونقلها (TDRSS)، وتوجيه الألواح الشمسية نحو الشمس، واستخدام جهاز تتبع النجوم يدويًا ، وكبح المركبة وتسريعها يدويًا لإجراء مناورات مدارية، وتوجيهها يدويًا للعودة إلى الغلاف الجوي. على الرغم من أن مركبة ستارلاينر الفضائية مصممة للعمل بشكل مستقل، وهذه القدرات غير مطلوبة في مهمة عادية، فقد أظهرت هذه الاختبارات أن الطاقم قادر على تولي العديد من وظائف المركبة في حالات الطوارئ. ^{[ 53 ]} صرّح ويلمور بأن أداء ستارلاينر كان استثنائيًا خلال هذه الاختبارات الأولية، مقتربًا من مستوى مثالي في خصائص التحكم . بعد هذه الاختبارات، حاول الطاقم النوم لعدة ساعات، لكنهم أفادوا بأن مقصورة المركبة كانت باردة بشكل غير مريح، حيث بلغت درجة الحرارة حوالي 10 درجات مئوية (50 درجة فهرنهايت) ، مما اضطرهم إلى ارتداء بدلات الفضاء الثقيلة، بما في ذلك الأحذية والقفازات. ^{[ 37 ]}  

في وقت متأخر من يوم 5 يونيو، قبيل موعد نوم الطاقم، رصد مراقبو الرحلة على الأرض تسربين إضافيين للهيليوم في أجزاء مختلفة من نظام دفع مركبة ستارلاينر. وللتعامل مع هذين التسربين، أغلق مراقبو الرحلة مؤقتًا مشعبَي الهيليوم المرتبطين بالتسربين الجديدين، مما أدى إلى تعطيل ستة من محركات نظام التحكم في رد الفعل البالغ عددها 28 محركًا . وُصفت التسريبات بأنها طفيفة، ولا يزال لدى المركبة كمية كافية من الهيليوم لإتمام مهمتها، لذا سمح المديرون بالالتحام. أُعيد فتح مشعبَي الهيليوم أثناء عملية الالتقاء والالتحام، ثم أُغلقا بعد التحام المركبة، وفقًا للإجراءات المعتادة. رُصد تسرب رابع، أصغر من التسربات الثلاثة الأخرى، بعد الالتحام. أقرّ مديرو ناسا وبوينغ بأن هذه المشكلة تبدو أنها مشكلة عامة في نظام الدفع، على عكس توقعاتهم قبل المهمة بأن التسرب الأول للهيليوم كان مشكلة معزولة ناتجة عن خلل في أحد موانع التسرب. ^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

مع اقتراب مركبة ستارلاينر من محطة الفضاء الدولية، تعطلت خمسة من محركات نظام التحكم في رد الفعل (RCS) الثمانية المواجهة للخلف. بعد تعطل المحركين الأولين، تولى ويلمور التحكم اليدوي، ملاحظًا أن المركبة كانت أقل استجابةً مما كانت عليه خلال اختبار أُجري في اليوم السابق. تنازلت ناسا عن قواعد الطيران القياسية للسماح بالالتحام رغم الظروف المتدهورة. في نهاية المطاف، تعطلت أربعة محركات، مما أدى إلى فقدان التحكم الكامل في وضعية المركبة بست درجات حرية (6DOF). ^{[ 37 ] [ 58 ]} وصف رواد الفضاء لاحقًا الوضع بأنه "خطير للغاية". ^{[ 37 ]}

لم يعد بإمكان ويلمور التحكم الكامل بالكبسولة، لكن التخلي عن محاولة الالتحام لم يكن خيارًا آمنًا أيضًا، إذ كانت نفس المحركات ضرورية لتوجيه ستارلاينر استعدادًا لعملية خفض المدار والعودة إلى الغلاف الجوي. قرر الفريق في مركز التحكم التابع لناسا (الذي تعاقدت معه بوينغ لتشغيل المركبة الفضائية) محاولة إعادة ضبط النظام - أي إعادة تشغيل المحركات. قام ويلمور بتثبيت الكبسولة قبل أن يُصدر الأمر "توقف عن التدخل"، مما سمح لمركز التحكم بتجاوز برنامج الطيران وإعادة تنشيط المحركات المعطلة. تم إعادة تشغيل ثلاثة محركات، ولكن بعد فترة وجيزة، تعطل محرك خامس. أعادت عملية إعادة ضبط ثانية تشغيل جميع المحركات باستثناء واحد، مما سمح لستارلاينر بإكمال عملية الالتحام الذاتي المخطط لها. ^{[ 37 ] [ 59 ]}

خلص تقرير تحقيق أُجري بعد انتهاء المهمة، ونُشر في فبراير 2026، إلى أن أعطال المحركات النفاثة كانت على الأرجح نتيجةً لارتفاع درجة حرارة المؤكسد وتشوه مانعات تسرب الصمامات. داخل حجرة المحركات النفاثة، تسببت درجات الحرارة المرتفعة (الناتجة عن تشغيل المحركات) في تبخر جزئي لمؤكسد رباعي أكسيد النيتروجين (NTO) قبل وصوله إلى غرفة الاحتراق، مما أدى إلى تكوين فقاعات غازية وتقليل التدفق. في الوقت نفسه، تسبب التعرض لمؤكسد رباعي أكسيد النيتروجين والحرارة والضغط في تشوه وتمدد موانع التسرب المصنوعة من التفلون داخل صمامات المؤكسد، مما زاد من تقييد تدفق المؤكسد إلى المحركات. ^{[ 60 ]} ربط تحقيق أرضي لاحق تدهور المحركات النفاثة تحديدًا بموانع تسرب التفلون. ^{[ 61 ]}

حدثت مشكلة مماثلة خلال مهمة OFT-2 غير المأهولة عام 2022: حيث تعطلت محركات الدفع في الموقع نفسه بالمركبة الفضائية أثناء الاقتراب. ورجّح مديرو المهمة أن يكون عطل محركات الدفع مرتبطًا ببيانات إدخال خارجة عن حدود محددة مسبقًا، وليس بمشكلة برمجية أو عتادية، على الرغم من أن السبب الدقيق لا يزال مجهولًا. ^{[ 62 ] [ 55 ] [ 57 ]}

خلال المهمة، تسربت الغازات من سبعة من أصل ثمانية مشعبات للهيليوم في وحدة الخدمة. وخلص التحقيق إلى أن السبب الأكثر ترجيحاً هو عدم توافق مواد الصمامات مع مادة NTO، بالإضافة إلى حلقات منع التسرب غير المحكمة. ^{[ 60 ]}

رست مركبة ستارلاينر بالمنفذ الأمامي لوحدة هارموني التابعة لمحطة الفضاء الدولية في السادس من يونيو/حزيران الساعة 1:34  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، بعد حوالي 27 ساعة من الإطلاق، بما في ذلك تأخير لأكثر من ساعة بسبب مشكلة في المحرك. ^{[ 55 ]} دخل ويلمور وويليامز المحطة الساعة 3:45  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وانضما إلى طاقم البعثة 71 ، جانيت إيبس ، وماثيو دومينيك ، وتريسي دايسون ، ومايكل بارات من وكالة ناسا، بالإضافة إلى قائد محطة الفضاء الدولية، أوليغ كونونينكو ، ونيكولاي تشوب ، وألكسندر غريبينكين من وكالة روسكوزموس. ^{[ 63 ]}

• مركبة ستارلاينر الفضائية تلتحم بمحطة الفضاء الدولية
• طاقم يدخل محطة الفضاء الدولية
• كلمات ترحيبية من الطاقم بعد الوصول إلى محطة الفضاء الدولية

في السابع من يونيو، أمضى رواد فضاء فريق العمليات المشتركة يومهم الأول الكامل على متن محطة الفضاء الدولية في نقل البضائع ومعدات الطوارئ من وإلى مركبة ستارلاينر. وقد ساعدهم في ذلك زميلاهم في طاقم المحطة، مايكل بارات وماثيو دومينيك. ^{[ 64 ]} ومن بين العناصر التي تم تفريغها مضخة جديدة لمرفق معالجة البول في المحطة ، والذي يحول البول إلى مياه شرب. وقد أُضيفت هذه المضخة كتعديل في اللحظات الأخيرة على قائمة شحن ستارلاينر بعد تعطل المضخة القديمة في المحطة في 29 مايو. ^{[ 41 ] [ 42 ]} وبحلول اليوم التالي، كانت المضخة الجديدة قد تم تركيبها وتعمل بشكل سليم. ^{[ 65 ]}

في 8 يونيو، اختبر الطاقم قدرة مركبة ستارلاينر على العمل كملاذ آمن في حالة الطوارئ في محطة الفضاء الدولية، بما في ذلك إيواء الطاقم لفترة طويلة أو مغادرة المحطة بسرعة عند الحاجة. وهذا شرط أساسي لأي مركبة مأهولة تزور محطة الفضاء الدولية. وانضم إلى رواد فضاء فريق اختبار الطيران (CFT) كل من ماثيو دومينيك وتريسي سي. دايسون لاختبار ظروف المعيشة على متن ستارلاينر مع طاقم مكون من أربعة أفراد. ^{[ 65 ]} وفي 9 يونيو، واصل طاقم فريق اختبار الطيران إجراء الفحوصات على ستارلاينر كجزء من أهداف اختبار الطيران. ^{[ 66 ]} ثم تم تحويل المركبة الفضائية إلى وضع الطاقة المنخفضة، والذي كان من المقرر أن تبقى فيه حتى الاستعدادات للانفصال في نهاية المهمة. ^{[ 67 ]}

في العاشر من يونيو، وبعد إتمام جميع الاختبارات الأولية لمركبة ستارلاينر، بدأ طاقم مركز اختبار القدرات (CFT) العمل على الصيانة العامة لمحطة الفضاء الدولية والأنشطة البحثية. استهلّوا يومهم بقياس درجة حرارتهم وضغط دمهم ونبضهم ومعدل تنفسهم. لاحقًا، عمل ويلمور على صيانة جهاز كمبيوتر متصل بصندوق القفازات الخاص بعلوم الجاذبية الصغرى ، بينما قام ويليامز بتركيب أجهزة لدعم التحقيق في حريق فضائي. كما شاركوا في عدد من فعاليات العلاقات العامة حيث تحدثوا إلى الناس على الأرض، بما في ذلك مكالمة هاتفية إلى مدرسة سونيتا إل. ويليامز الابتدائية، الواقعة في مسقط رأس ويليامز ، نيدهام، ماساتشوستس . ^{[ 67 ] [ 68 ]} في الحادي عشر من يونيو، أمضى رواد الفضاء وقتهم في أنشطة طبية حيوية، حيث قام ويلمور بتنظيم جرد مرفق الأبحاث البشرية ، وعمل ويليامز على إجراءات جمع عينات الميكروبات وتسلسل جيناتها. كما شاركوا في فعالية مع جامعة تينيسي للتكنولوجيا ، جامعة ويلمور الأم. ^{[ 69 ] [ 67 ]} في 12 يونيو، فحص ويلمور الشحنة في وحدة هارموني وعمل على صيانة حمام المحطة، بينما واصلت ويليامز عملها في تسلسل الجينات من اليوم السابق. ^{[ 70 ]} في 13 يونيو، عمل طاقم وحدة التحكم في الرحلة الفضائية على دعم عملية سير في الفضاء مُخطط لها لرائدي الفضاء مات دومينيك وتريسي دايسون؛ حيث ساعدوهما أثناء ارتداء بدلاتهما، وبعد إلغاء السير في الفضاء، ساعدوهما على خلعها. وفي وقت لاحق من اليوم، قاموا بجرد المواد الاستهلاكية الشخصية التي استخدموها حتى تلك اللحظة، وعملوا مع مراقبي الرحلة لتحديث أجهزتهم اللوحية بإجراءات الطوارئ. ^{[ 71 ]}

في 14 يونيو، وبعد تأجيل موعد انفصال المركبة الفضائية "ستارلاينر" إلى 22 يونيو، أجرى رواد الفضاء التابعون لفريق "سي في تي" اتصالاً هاتفياً مع مديري مهمة بوينغ لمناقشة نهاية المهمة، ثم دخلوا المركبة لمراجعة عملياتها وإجراءاتها. ^{[ 72 ]} وفي عطلة نهاية الأسبوع الموافق 15 و16 يونيو، أنجزوا مهاماً متعلقة بمهمة "سي في تي" وقدموا المساعدة لطاقم محطة الفضاء الدولية. ^{[ 73 ]} وفي 17 يونيو، عملت ويليامز على مهام الصيانة وجهّزت وحدة الموئل النباتي المتقدم لتجارب مستقبلية، وفي 18 يونيو واصلت العمل على دراسة تسلسل الجينات التي بدأتها في الأسبوع السابق. في هذه الأثناء، أمضى ويلمور اليومين في دراسة سلوك السوائل المتدفقة في الفضاء. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

أعلنت وكالة ناسا أنه منذ وصولهما في 6 يونيو، كُلِّف ويلمور وويليامز بإكمال نصف وقت البحث العملي الذي يُجرى على متن محطة الفضاء الدولية، مما أتاح لزملائهما في الطاقم مزيدًا من الوقت للاستعداد لمغادرة مركبة سيغنوس NG-20 الفضائية التابعة لشركة نورثروب غرومان. ^{[ 76 ]}

أثناء التحام مركبة ستارلاينر بمحطة الفضاء الدولية، واصلت فرق ناسا وبوينغ تقييم أداء المركبة، لا سيما فيما يتعلق بتسربات الهيليوم ومشاكل دافعات نظام التحكم في رد الفعل. أجلت ناسا نهاية المهمة عدة مرات لمواصلة اختبار المركبة في الفضاء؛ ولأن وحدة الخدمة تُفصل عند دخول الغلاف الجوي، لم تتح لناسا وبوينغ فرصة أخرى لجمع البيانات منها. في تحديث بتاريخ 10 يونيو، أفادت ناسا بوجود تسرب صغير خامس للهيليوم في وحدة الخدمة، بالإضافة إلى مشكلة جديدة: صمام عزل مؤكسد نظام التحكم في رد الفعل الذي لم يُغلق بشكل صحيح. ^{[ 77 ] [ 78 ]} في 15 يونيو، تم تشغيل المركبة لاختبار دافعات نظام التحكم في رد الفعل، ^{[ 58 ]} حيث عملت سبعة من أصل ثمانية دافعات خلفية بشكل طبيعي، بما في ذلك أربعة من أصل خمسة تعطلت أثناء الالتحام. أما الدافعة التي لم يُمكن إصلاحها أثناء الالتحام، فقد اعتُبرت غير قابلة للاستخدام ولن تُستخدم لبقية المهمة. مكّن هذا الاختبار المهندسين من قياس تسربات الهيليوم في المركبة الفضائية، وتبين انخفاض معدلات التسرب الخمسة جميعها. بقي سبب مشاكل الهيليوم والمحركات مجهولاً. ورجّح مديرو ناسا أن العمليات الديناميكية المكثفة أثناء عملية الالتحام قد تكون ساهمت في هذه المشاكل. ^{[ 79 ] [ 80 ]}

في يوليو، بدأ فريق مشترك من ناسا وبوينغ إجراء اختبارات أرضية في ميدان وايت ساندز للصواريخ في نيو مكسيكو على محرك تحكم رد الفعل (RCS) كان من المقرر استخدامه في مهمة ستارلاينر مستقبلية. ^{[ 81 ]} قام الفريق بمحاكاة الظروف التي واجهتها مركبة كاليبسو من الإطلاق إلى الالتحام بأكثر من 1000 نبضة، ثم قام بمحاكاة خمس عمليات إطلاق من مرحلة الانفصال إلى مرحلة الخروج من المدار بـ 500 نبضة، بما في ذلك عمليات إطلاق بنبضات أطول وأكثر تكرارًا. اكتملت هذه الاختبارات بحلول 18 يوليو.

خلال هذه الاختبارات، تمكن الفريق من محاكاة انخفاض قوة الدفع الذي تسبب في تعطل المحركات. عند تفكيك المحرك التجريبي، وجد الفريق أن مانع تسرب من التفلون قد تشوه. ^{[ 82 ]} ويبدو أن تراكم الحرارة قد تسبب في انتفاخ موانع التسرب المصنوعة من التفلون داخل المحرك، مما أدى إلى تضييق تدفق الوقود. مع ذلك، عند تكرار الاختبارات على مركبة ستارلاينر في المدار، لم تُلاحظ المشكلة نفسها، بل إن المحركات التي فقدت سابقًا قوة دفع كبيرة عملت بشكل قريب من الوضع الطبيعي، ^{[ 83 ]} مما يشير إلى أن موانع التسرب قد لا تكون السبب الرئيسي.

بعد تلك النتائج، وفي اجتماعٍ ضمّ كبار مهندسي ناسا، عُرف باسم مجلس مراقبة البرنامج، قال كين باورسوكس : "تلقينا العديد من الشكاوى من أشخاصٍ لديهم مخاوف". انتهى الاجتماع دون التوصل إلى اتفاقٍ بشأن عودة ويلمور وويليامز إلى الأرض على متن مركبة ستارلاينر. ^{[ 84 ]} من جانبها، أعربت شركة بوينغ عن ثقتها في ستارلاينر، وإيمانها بأنّ عودة المركبة الفضائية إلى الأرض وعلى متنها رواد الفضاء أمرٌ مقبول. ^{[ 83 ] [ 58 ]} اعترف ويلمور وويليامز لاحقًا بأنهما شكّا في قدرة ستارلاينر على إعادتهما سالمين إلى الأرض. ^{[ 37 ]}

وسط حالة عدم اليقين، أرجأت وكالة ناسا إطلاق مهمة SpaceX Crew-9 المقررة في 18 أغسطس إلى 24 سبتمبر 2024. ^{[ 85 ] [ 86 ]} ونظرًا لأن مركبة Starliner كانت تشغل منفذ الالتحام المطلوب في محطة الفضاء الدولية، فقد كان عليها الانفصال عن المحطة قبل إطلاق Crew-9. ^{[ 87 ]} كما درست الوكالة عدة سيناريوهات للعودة في حال اعتُبرت Starliner غير آمنة لإعادة ويليامز وويلمور إلى الأرض، بما في ذلك إطلاق Crew-9 بمقعدين فارغين. ^{[ 88 ] [ 89 ]} ومع ذلك، أوضحت ناسا أن اتخاذ مثل هذا الإجراء سيضيف مخاطر إضافية، إذ ستحتاج Starliner إلى تحديث برمجي لتمكينها من الطيران بشكل مستقل. ^{[ 90 ]}

• جولة في مركبة ستارلاينر الفضائية الراسية في محطة الفضاء الدولية
• 
  يجتمع أفراد طاقم البعثة 71 السبعة مع اثنين من أفراد طاقم مركز العمليات الفضائية لالتقاط صورة تذكارية على متن محطة الفضاء الدولية
• 
  مركبة ستارلاينر الراسية في محطة الفضاء الدولية كما تُرى من القبة
• 
  ويليامز وويلمور في الردهة التي تربط محطة الفضاء الدولية بستارلاينر

كانت ناسا قد خططت في الأصل لانفصال مركبة ستارلاينر عن محطة الفضاء الدولية وعودتها إلى الأرض في 14 يونيو، لتختتم بذلك إقامةً مدتها ثمانية أيام. ^{[ 91 ]} وقد تأجل الهبوط عدة مرات من قبل ناسا وبوينغ للتحقيق في سبب تسرب غاز الهيليوم وتعطل محركات المناورة. ^{[ 92 ] [ 93 ] [ 94 ]} وفي 28 يونيو، أعلنت ناسا أنه لن تتم الموافقة على عودة ستارلاينر حتى يتم حل مشاكل محركاتها، أو على الأقل فهمها بشكل أفضل، أو في حال تعرضت محطة الفضاء الدولية لحالة طارئة. وقد صرحت ناسا وبوينغ في البداية أن ستارلاينر يمكنها البقاء ملتحمة بمحطة الفضاء الدولية لمدة تصل إلى 45 يومًا، ^{[ 95 ]} لكنهما صرحتا لاحقًا بأن أداء بطارياتها سيسمح لها بالبقاء لمدة تصل إلى 90 يومًا. ^{[ 96 ]}

في 24 أغسطس، أعلنت وكالة ناسا أنها قررت أن إعادة ويلمور وويليامز إلى الأرض على متن مركبة ستارلاينر تنطوي على مخاطرة كبيرة، وأن الطاقم سيعود بدلاً من ذلك في مارس 2025 على متن مركبة كرو دراغون، لينضموا إلى أعضاء مهمة سبيس إكس كرو-9 . انطلقت تلك المهمة وعلى متنها رائدا فضاء فقط بدلاً من أربعة، مما ترك مقعدين شاغرين لويليامز وويلمور. ^{[ 97 ] [ 12 ]}

نظرًا لأن محطة الفضاء الدولية لا تحتوي إلا على منفذين لنظام تحديد المواقع الدولي (IDSS) ، كان على مركبة ستارلاينر الانفصال قبل أن تتمكن مهمة كرو-9 من الالتحام. ولأن كل فرد من أفراد الطاقم يجب أن يمتلك "قارب نجاة" لاستخدامه في حالات الطوارئ، طورت شركة سبيس إكس، وحصلت على موافقة ناسا، تصميمًا للإخلاء الطارئ لمركبة دراغون الفضائية، حيث يقوم ما يصل إلى ثلاثة من أفراد الطاقم بربط أنفسهم بأرضية المركبة، حيث تُخزن البضائع عادةً، والمغطاة بحشوة إسفنجية. ^{[ 98 ] [ 97 ]}

حظيت مشاكل مركبة ستارلاينر، وما ترتب عليها من تمديد إقامة رواد الفضاء، باهتمام إعلامي واسع. ^{[ 99 ]} اعترضت شركة بوينغ على وصف بعض الصحفيين لرواد الفضاء بأنهم "عالقون" في الفضاء. بعد أن قررت ناسا إنهاء رحلة ستارلاينر التجريبية بدون طاقم على متنها، رفضت الشركة الإجابة على أسئلة الصحفيين، واكتفت بإصدار بيانات مقتضبة. ^{[ 99 ]} جادل الصحفيون بأن ناسا وبوينغ كان ينبغي أن تكونا أكثر شفافية بشأن المهمة. ^{[ 100 ]}

بحسب الخطة الأصلية لمركبة ستارلاينر، كان من المفترض أن تبدأ رحلة العودة من محطة الفضاء الدولية بإغلاق رواد الفضاء للفتحة، ثم تستغرق الاستعدادات للانفصال حوالي ثلاث ساعات. بعد الانفصال، كان من المفترض أن تدور الكبسولة بشكل حلزوني كامل حول المحطة، محلقةً فوقها وخلفها وتحتها، قبل تشغيل المحركات لبدء رحلة العودة إلى غرب الولايات المتحدة ، حيث كان من المفترض أن تهبط الكبسولة بعد حوالي ست ساعات ونصف. ^{[ 101 ]}

بدلاً من ذلك، عندما انفصلت مركبة ستارلاينر غير المأهولة عن محطة الفضاء الدولية في 6  سبتمبر الساعة 22:04  بالتوقيت العالمي المنسق، ^{[ 102 ]} نفذت مناورة دفع أمامية أبسط وأقل إجهاداً ميكانيكياً لإبعاد ستارلاينر عن المحطة، معتمدةً بشكل أساسي على تشغيل المحركات الأمامية، والتي لم تواجه أي مشاكل أثناء الالتحام. ثم نفذت المركبة الفضائية عملية خفض المدار على مسافة آمنة من المحطة. ^{[ 103 ]}

دخلت مركبة ستارلاينر الغلاف الجوي بعد حوالي ست ساعات من انفصالها عن المركبة الأم. وقد فتحت ثلاث مظلات، مما أدى إلى إبطاء سرعة الكبسولة إلى حوالي 4 أميال في الساعة (350 قدمًا/دقيقة؛ 1.8 متر/ثانية) . وقبل وصولها إلى الأرض، انفتحت ست وسائد هوائية لتخفيف الصدمة عند الهبوط. ^{[ 104 ]} هبطت المركبة في ميناء وايت ساندز الفضائي في نيو مكسيكو في 7 سبتمبر/أيلول الساعة 04:01:35 بالتوقيت العالمي المنسق (6 سبتمبر/أيلول، الساعة 10:01:35 مساءً بتوقيت الجبال الصيفي ، بالتوقيت المحلي لموقع الهبوط). ^{[ 105 ] [ 14 ]} كانت جميع مواقع الهبوط المحتملة تقع في غرب الولايات المتحدة، مما سمح بفصل وحدة الخدمة لدخول الغلاف الجوي بشكل مدمر فوق المحيط الهادئ. ^{[ 106 ]}       

أثناء دخول الغلاف الجوي، واجهت مركبة ستارلاينر مشكلتين تقنيتين منفصلتين عن مشاكلها السابقة: خللٌ وجيز في نظام الملاحة، وفشلٌ متكرر في إشعال أحد المحركات الاثني عشر المستخدمة لتوجيه الكبسولة أثناء دخول الغلاف الجوي. ^{[ 99 ]} كان المحرك المعطل محركًا أحادي الوقود مُدمجًا في كبسولة الطاقم، ومستقلًا عن نظام المحركات ثنائي الوقود في وحدة الخدمة الذي تعطل في المدار. ^{[ 107 ]} خلص التحقيق إلى أن عطل محرك التوجيه يُرجح أنه ناجم عن تآكل حمض الكربازيك المتكون من بقايا الوقود وثاني أكسيد الكربون. وقد أدى عطل هذا المحرك الوحيد إلى فقدان الكبسولة القدرة على تحمل الأعطال . ^{[ 108 ]} أشار التقرير إلى أن نظام توجيه وحدة الطاقم يفتقر إلى القدرة المطلوبة على تحمل عطلين أثناء عمليات الاحتراق لخفض المدار، وهو قيدٌ تصميمي كان موجودًا منذ المراحل الأولى للتطوير، ولكن لم يُكتشف إلا خلال اختبار الطيران المأهول قبل الإطلاق. ^{[ 60 ]}

صنّف تقرير تحقيق صدر في فبراير 2026 المهمة بأثر رجعي كحادث من النوع (أ)، وهو أخطر تصنيف للفشل لدى ناسا، ويُستخدم عادةً في المهمات التي تنطوي على فقدان مركبة أو أرواح. وأشار التقرير إلى أعطال في الأجهزة، ونقص في المؤهلات، وأخطاء قيادية، وقصور تنظيمي، مما خلق مخاطر لا تتوافق مع معايير السلامة الخاصة برحلات الفضاء البشرية لدى ناسا. وقال مدير ناسا، جاريد إسحاقمان، إنه على الرغم من وجود عيوب في تصميم وهندسة المركبة الفضائية تتطلب تصحيحًا، إلا أنه كان أكثر ما يقلقه هو الإخفاقات في اتخاذ القرارات والقيادة في كل من ناسا وبوينغ. ^{[ 108 ] [ 109 ] [ 110 ] [ 111 ] [ 112 ]}