شركة الحوامات البريطانية

كانت شركة British Hovercraft Corporation (BHC) شركة بريطانية لتصنيع المركبات الهوائية ، قامت بتصميم وإنتاج أنواع متعددة من المركبات للأغراض التجارية والمدنية. ^{[ 1 ]}

تأسست شركة BHC في مارس 1966 بهدف إنتاج حوامات تجارية فعّالة ، وكانت نتاج اندماج بين قسم Saunders-Roe التابع لشركة Westland Aircraft وقسم الحوامات في شركة Vickers Supermarine . لم تصل أي من تصاميم حوامات Vickers إلى مرحلة الإنتاج الكمي، حيث تركزت جهود التصنيع على منتجات Saunders-Roe الحالية. ولعل أبرز مركبة أنتجتها BHC هي الحوامة الضخمة من طراز SR.N4 Mountbatten ؛ إذ كانت أكبر حوامة مدنية تدخل الخدمة على الإطلاق؛ وقد تم إنجاز العديد منها واستخدامها في خدمات النقل البحري عبر القناة الإنجليزية لعقود عديدة.

لاحقًا، طورت شركة BHC تصاميمها الخاصة لمركبات الحوامة، مثل فئة BH.7 ويلينغتون ذات التوجه العسكري، ومركبة AP1-88 متوسطة الحجم التي تعمل بالديزل . وقد ساهمت هذه المركبات في تحسين كفاءة وجدوى الحوامات؛ حيث تم إنتاج AP1-88 بكميات كبيرة ليس فقط من قبل BHC، بل أيضًا بموجب ترخيص في كل من أستراليا والصين . في عام 1970، استحوذت شركة ويستلاند للطائرات على أسهم BHC من مالكيها، لتصبح BHC شركة تابعة مملوكة بالكامل لشركة ويستلاند. خلال ثمانينيات القرن العشرين، تراجع تركيز الشركة على الحوامات مع ازدياد انخراطها في تصنيع المواد المركبة لمنتجات شركات أخرى. في عام 1984، أصبحت الشركة جزءًا من شركة ويستلاند للفضاء (التي أصبحت لاحقًا ويستلاند للمروحيات ).

خلال أواخر الخمسينيات وأوائل الستينيات من القرن العشرين، طوّر المخترع البريطاني السير كريستوفر كوكرل ، بالتعاون مع شركة ساوندرز-رو البريطانية لصناعة الطيران ، وسيلة نقل رائدة جديدة، تجسّدت في المركبة التجريبية SR.N1 ، التي عُرفت لاحقًا باسم الحوامة . ^{[ 2 ]} واصلت شركة ساوندرز-رو البريطانية العمل على تصاميم مختلفة للحوامات، ونجحت في تطوير العديد من المركبات التجارية الناجحة. من بينها SR.N4 ، وهي عبارة كبيرة تعبر القناة الإنجليزية تتسع لما يصل إلى 418 راكبًا بالإضافة إلى 60 سيارة، و SR.N5 ، أول حوامة عاملة تجاريًا. ^{[ 3 ]}

ظهرت شركة الحوامات البريطانية (BHC) ككيان مؤسسي في مارس 1966، حيث تم دمج قسم ساوندرز-رو التابع لشركة ويستلاند للطائرات وشركة فيكرز سوبرمارين (أكبر شركتين مصنعتين للحوامات في العالم). ^{[ 4 ]} بعد الاندماج، امتلكت ويستلاند للطائرات 65% من أسهم BHC، بينما امتلكت فيكرز 25% من أسهم المشروع، بالإضافة إلى 10% من أسهم المؤسسة الوطنية البريطانية لتطوير الأبحاث المملوكة للدولة. على الرغم من إدراج مشروع فيكرز للحوامات، لم يتم تطوير أي من تصاميمه حتى مرحلة التصنيع؛ وبدلاً من ذلك، تركز الإنتاج على التصاميم الموجودة لدى ساوندرز-رو، بما في ذلك فئة SR.N5 واردن ، وفئة SR.N6 وينشستر الممتدة ، وفئة SR.N4 ماونتباتن الكبيرة .

تلقى قطاع صناعة المركبات الهوائية، وشركة BHC تحديدًا، دعمًا كبيرًا من الحكومة البريطانية. وبحلول عام 1969، بلغ متوسط ​​مساهمات الدولة البريطانية حوالي 3 ملايين جنيه إسترليني سنويًا؛ خُصص ثلث هذا المبلغ تقريبًا لعقود البحث والتطوير، بينما وُزع الثلثان المتبقيان بين تمويل وحدة التجارب العسكرية المشتركة للخدمات في لي أون سولنت وقسم هايث التابع للمختبر الفيزيائي الوطني . ^{[ 4 ] [ 5 ]} إضافةً إلى التمويل، حرصت الحكومة البريطانية أيضًا على تطبيق إطار تنظيمي لقطاع المركبات الهوائية، بما في ذلك تطبيق شهادات السلامة، مما أدى إلى صدور قانون المركبات الهوائية لعام 1968. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

مع ذلك، لم تُوفَ جميع التزامات الحكومة البريطانية في نهاية المطاف. فمنذ عام ١٩٦٤، انخرطت شركة سوندرز-رو في دراساتٍ حول مركباتٍ هوائيةٍ ضخمةٍ جدًا، بما في ذلك مركبةٌ مُحتملةٌ مُخصصةٌ لنقل البضائع تزن ٢٠٠٠ طن، بالإضافة إلى اهتمامها المُستمر بتطوير مركباتٍ هوائيةٍ أصغر حجمًا. ^{[ ٧ ]} استمر العمل على المركبات الهوائية العملاقة العابرة للمحيطات تحت إشراف شركة BHC، لكنه لم يُفضِ في نهاية المطاف إلى إنتاج أي مركبةٍ أكبر من SR.N4. خلال عام ١٩٦٨، قررت الحكومة البريطانية سحب دعمها لدراسة الجدوى التي أجرتها الشركة على المركبات الهوائية الكبيرة، مما أدى إلى تقليص برنامج تطوير شركة BHC. ^{[ ٤ ]}

نتيجةً لارتفاع أسعار النفط عقب أزمة النفط عام 1973 وأزمة الطاقة عام 1979 ، تضررت ربحية الجيل الأول من المركبات الهوائية التجارية بشدة، مما أدى إلى تقويض أرباح الشركات المشغلة ودفع العملاء للمطالبة بمركبات أكثر كفاءة في استهلاك الوقود. ^{[ 8 ]} علاوة على ذلك، لم تكن المركبات الهوائية هي المركبات المائية عالية السرعة الوحيدة التي شهدت تطورات في ذلك الوقت؛ فقد شملت التقنيات المنافسة الأجنحة المائية والمضخات النفاثة . ^{[ 4 ]} في وقت مبكر من عام 1969، واجهت شركات تصنيع المركبات الهوائية المنافسة صعوبات تجارية وأُغلقت . ^{[ 4 ]}

خلال سبعينيات القرن العشرين، حققت شركة BHC عدة تطورات في تقنية التنورة الهوائية، مثل تقليل الطاقة اللازمة للحفاظ على انتفاخها؛ كما أنتجت الشركة نسخًا مطورة من مجموعتها الحالية من المركبات الهوائية، مما ساهم في زيادة سعة الحمولة. وأُدرك أيضًا وجود وسائل أخرى لخفض التكاليف وبالتالي تحسين الجدوى التجارية للمركبات الهوائية. ^{[ 8 ]} كانت هذه المركبات المبكرة تعمل بمحركات توربينية غازية ، والتي كانت عادةً مشابهة، أو مطابقة، لمحركات التوربينات العمودية المستخدمة في المروحيات ؛ ومع ذلك، بحلول سبعينيات القرن العشرين، جعلت التطورات الحديثة في محركات الديزل احتمالات تطبيق نوع مختلف تمامًا من محطات توليد الطاقة على جيل جديد من المركبات الهوائية أكثر جاذبية. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

نجحت شركة BHC في تطوير تصاميمها الأصلية الخاصة بالمركبات الهوائية خلال فترة وجودها. تُعدّ فئة BH.7 ويلينغتون نموذجًا عسكريًا، بينما تُعتبر المركبة الهوائية AP1-88 التابعة لشركة British Hovercraft Corporation مركبة متوسطة الحجم تعمل بمحرك ديزل. تميّزت AP1-88 بانخفاض تكلفة تشغيلها وشرائها بشكل ملحوظ، حيث بلغ سعرها نصف سعر المركبة SR.N6 الأقدم في كلا الجانبين. لم تقتصر شركة BHC على إنتاج هذا النوع بكميات كبيرة، بل قامت أيضًا شركات في أستراليا والصين بتصنيعه بموجب ترخيص . ^{[ 11 ] [ 9 ]} على الرغم من إلغاء خطط شراء BH.7 للجيش البريطاني خلال عام 1968، إلا أن الدعم الحكومي استمر؛ حيث طلبت وزارة التكنولوجيا مركبة BH.7 واحدة، مما ساهم في تسهيل إطلاق نسخة مخصصة للبحرية. ^{[ 4 ]}

في عام 1970، استحوذت شركة ويستلاند للطائرات على أسهم الأطراف الأخرى، مما جعل شركة بي إتش سي شركة تابعة مملوكة بالكامل لشركة ويستلاند. وفي عام 1971، نجحت ويستلاند في الاستحواذ على شركة كوشنكرافت البريطانية المنافسة من شركة بريتن-نورمان .

خلال عام 1977، قامت شركة BHC بصنع أكبر علم للاتحاد في العالم. وقد رُسم على أبواب حظيرتها على الواجهة البحرية في إيست كاوس احتفالاً باليوبيل الفضي للملكة إليزابيث الثانية . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

في عام 1984، استحوذت شركة ويستلاند إيروسبيس على الشركة ؛ وفي ذلك الوقت تقريبًا، توقف العمل على تصميم المركبات الهوائية الجديدة فعليًا. وبدلًا من ذلك، انخرطت الشركة بشكل متزايد في تصنيع المواد المركبة ، التي شاع استخدامها في صناعة الطيران. لاحقًا، وبعد استحواذ جي كي إن على مجموعة ويستلاندز في عام 1994، أُعيد تسمية الشركة إلى "جي كي إن إيروسبيس".

تصاميم موروثة من قسم سوندرز رو التابع لشركة ويستلاند للطائرات:

• SR.N2
• SR.N3
• SR.N4
• SR.N5
• SR.N6

آخر:

• شركة الحوامات البريطانية BH.7 (فئة ويلينغتون)
• شركة الحوامات البريطانية BH.8 (اقتراح)
• ناقلة البضائع الهوائية من طراز BHC (مقترح)
• شركة الحوامات البريطانية AP1-88
• مركبة دورية ذات وسادة هوائية

• حوامات ساوندرز رو، ويستلاندز، وشركة الحوامات البريطانية