حريق نورفولك

في الأول من يناير عام ١٧٧٦، خلال حرب الاستقلال الأمريكية ، بدأت سفن البحرية الملكية البريطانية بقصف مدينة نورفولك بولاية فرجينيا ، ونزل جنودٌ إلى الشاطئ لإحراق ممتلكاتٍ محددة. كانت المدينة، التي فرّ منها عددٌ كبيرٌ من الموالين للتاج البريطاني ، تحت سيطرة قواتٍ وطنيةٍ من فرجينيا وكارولاينا الشمالية . ورغم محاولات الوطنيين صدّ القوات البريطانية، إلا أنهم لم يحركوا ساكناً لوقف انتشار النيران، بل شرعوا في حرق ونهب ممتلكات الموالين للتاج.

بعد ثلاثة أيام، دُمِّر معظم المدينة، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى عمليات قوات الوطنيين. وأتمّ الوطنيون عملية التدمير في أوائل فبراير لمنع البريطانيين من استخدام حتى ما تبقى من المدينة. كانت نورفولك آخر معقل هام للسلطة البريطانية في فرجينيا؛ فبعد شنّ غارات على المناطق الساحلية لفرجينيا لفترة من الزمن، غادرها حاكمها الملكي الأخير ، اللورد دنمور ، نهائيًا في أغسطس 1776.

تصاعدت التوترات في مستعمرة فرجينيا البريطانية في أبريل/نيسان 1775، بالتزامن تقريبًا مع اندلاع أعمال الحرب الثورية الأمريكية في مقاطعة خليج ماساتشوستس، وتحديدًا معركتي ليكسينغتون وكونكورد . وكان الوطنيون المتمردون ، الذين سيطروا على الجمعية التشريعية للمقاطعة، قد بدأوا بتجنيد القوات في مارس/آذار 1775، مما أدى إلى صراع على السيطرة على الإمدادات العسكرية للمستعمرة. وبأوامر من جون موراي، إيرل دنمور الرابع ، الحاكم الملكي لفرجينيا ، نقلت قوات البحرية البريطانية البارود من مخزن المستعمرة في ويليامزبرغ إلى سفينة تابعة للبحرية الملكية ، مما أثار قلق المشرعين في المستعمرة وأدى إلى انتفاضة الميليشيات. ^{[ 1 ]} ورغم أن الحادثة حُلت سلميًا، إلا أن دنمور، خوفًا على سلامته الشخصية، غادر ويليامزبرغ في يونيو/حزيران 1775 وأركب عائلته على متن سفينة تابعة للبحرية الملكية. ^{[ 2 ]} ثم تشكل أسطول بريطاني صغير في نورفولك ، وهي مدينة ساحلية كان لتجارها ميول موالية قوية للتاج البريطاني . على الرغم من أن المدينة حظيت ببعض الدعم من الوطنيين، إلا أن التهديد الذي يشكله الأسطول البريطاني ربما لعب دورًا في الحد من نشاطهم في المدينة. ^{[ 3 ]}

استمرت المواجهات والمناوشات الطفيفة في فرجينيا بين الوطنيين من جهة والموالين للتاج البريطاني من جهة أخرى حتى أكتوبر، حين حصل دانمور على دعم عسكري كافٍ لبدء عمليات منظمة ضد الوطنيين. وكان الجنرال توماس غيج ، القائد العام البريطاني لأمريكا الشمالية، قد أمر بإرسال مفرزة صغيرة من فوج المشاة الرابع عشر إلى فرجينيا استجابةً لنداءات دانمور طلبًا للمساعدة العسكرية. وبدأت هذه القوات بمداهمة المقاطعات المجاورة بحثًا عن الإمدادات العسكرية للمتمردين في 12 أكتوبر. واستمر هذا النشاط حتى نهاية أكتوبر، حين جنحت سفينة بريطانية صغيرة واستولت عليها قوات الوطنيين خلال مناوشة قرب هامبتون . وصدت قوات الجيش القاري والميليشيات زوارق البحرية التي أُرسلت لمعاقبة سكان البلدة في اشتباك قصير بالأسلحة النارية أسفر عن مقتل وأسر عدد من البحارة. ^{[ 4 ]} ورد دانمور على هذا الحدث بإصدار بيان في 7 نوفمبر أعلن فيه الأحكام العرفية، وعرض تحرير العبيد المملوكين للوطنيين في فرجينيا الراغبين في الخدمة في القوات البريطانية. أثار الإعلان قلق مُلّاك العبيد من الموالين للتاج البريطاني والوطنيين على حدٍ سواء، إذ انتابهم القلق من فكرة تسليح العبيد السابقين واحتمال فقدان ممتلكاتهم. ^{[ 5 ]} ومع ذلك، تمكّن دنمور من تجنيد عدد كافٍ من العبيد لتشكيل الفوج الإثيوبي ، بالإضافة إلى تشكيل سرية من الموالين للتاج البريطاني أطلق عليها اسم فوج فرجينيا المخلص للملكة . وقد دعمت هذه القوات المحلية سريتي الفوج الرابع عشر للمشاة، اللذين كانا يُمثّلان الوجود العسكري البريطاني الوحيد في المستعمرة. ^{[ 6 ]} وقد دفعت حملة التجنيد الناجحة هذه دنمور إلى كتابة أنه سيتمكّن قريبًا من "إعادة هذه المستعمرة إلى الشعور الصحيح بواجبها". ^{[ 7 ]}

أرسلت جمعية فرجينيا كتائب من الميليشيا إلى هامبتون بقيادة ويليام وودفورد ، عقيد فوج فرجينيا الثاني، في أكتوبر، واستمر وصول المزيد من الميليشيا إلى ويليامزبرغ. ^{[ 4 ]} تقدم وودفورد، الذي تضخمت قواته إلى 700 رجل، نحو الجسر الكبير في أوائل ديسمبر. وقد حصّنت بعض قوات دنمور الجانب الشمالي من الجسر، فبدأ وودفورد بتحصين موقعه على جانبه من الجسر، بينما وصلت المزيد من كتائب الميليشيا من المقاطعات المحيطة وكارولاينا الشمالية. ^{[ 6 ]} في 9 ديسمبر، حاولت القوات البريطانية تفريق قوات وودفورد، لكنها مُنيت بهزيمة ساحقة . ^{[ 8 ]} بعد المعركة، تراجع البريطانيون إلى نورفولك، وبعد ذلك بوقت قصير، انسحب دنمور وقواته بالكامل إلى سفن البحرية الملكية الراسية في ميناء نورفولك، برفقة معظم السكان الموالين المتبقين في المدينة. ^{[ 9 ]} استمرت قوة وودفورد في النمو مع وصول العقيد روبرت هاو وقوات نظامية من ولاية كارولينا الشمالية في اليوم التالي للمعركة. ^{[ 10 ]}

في 14 ديسمبر، ومع ازدياد أعداد الوطنيين بوصول المزيد من الميليشيات إلى حوالي 1200 مقاتل، انتقل هاو وودفورد إلى نورفولك. ^{[ 9 ]} ولأن العقيد هاو كان يحمل رتبة عسكرية رفيعة في الجيش القاري، فقد كان أعلى رتبة من وودفورد، وتولى قيادة قوات الاحتلال. واتخذ موقفًا متشددًا في تعامله مع دنمور وقادة البحرية الملكية، فرفض إيصال الإمدادات إلى السفن المكتظة، وأصر على المساواة في تبادل الأسرى. ^{[ 11 ]}

كان هاو وودفورد قلقين أيضاً من احتمال شنّ هجوم بريطاني، وطلبا في البداية تعزيزات عسكرية. إلا أنهما أدركا بعد مزيد من التفكير أن الأسطول البريطاني قادر على المناورة بسهولة حول المدينة وعزل الحامية. وبناءً على ذلك، أوصيا مجلس فرجينيا بإخلاء المدينة وجعلها غير ذات جدوى للعدو. ^{[ 12 ]}

في 20 ديسمبر ، وصلت السفينة ليفربول ، برفقة سفينة تموين محملة بالإمدادات والذخائر. نشر دانمور أربع سفن، هي دانمور وليفربول وأوتر وكينغفيشر ، في خط تهديد على طول واجهة المدينة البحرية، مما أدى إلى نزوح جماعي للسكان والممتلكات من المدينة. [ ^{13 ] عشية} عيد الميلاد، أرسل قبطان ليفربول ، هنري بيلو، ما يُعتبر إنذارًا نهائيًا إلى المدينة، مصرحًا بأنه يُفضل شراء المؤن بدلًا من الاستيلاء عليها بالقوة. ^{[ 12 ]} رفض هاو الإنذار، واستعد للقصف. ^{[ 14 ]} في 30 ديسمبر، طالب بيلو قوات الوطنيين بالتوقف عن الاستعراض وتغيير الحرس على الواجهة البحرية لأنه وجد ذلك مُسيئًا، ^{[ 15 ]} واقترح أنه "لن يكون من غير الحكمة" أن تغادر النساء والأطفال المدينة. ^{[ 14 ]} رفض هاو سحب رجاله، قائلاً لبيلو: "أنا ضابط أكثر من اللازم [...] لأتراجع عن أي نقطة أعتبرها واجبي". ^{[ 14 ]}

في يوم رأس السنة الميلادية عام ١٧٧٦، استعرض حرس هاو كما جرت العادة. وبين الساعة الثالثة والرابعة  مساءً، فتحت سفن الأسطول البريطاني الأربع النار على المدينة. وباستخدام أكثر من مئة مدفع، قصفت المدينة حتى ساعات المساء. أُرسلت فرق إنزال إلى الشاطئ، بعضها لجلب المؤن، والبعض الآخر لإضرام النار في المباني التي كان يستخدمها رماة الوطنيين كنقاط مراقبة لإطلاق النار على الأسطول. ورغم أن تحركات البريطانيين لم تكن منسقة بشكل جيد، إلا أنهم نجحوا في إشعال النار في معظم الواجهة البحرية. ^{[ ١٤ ]}

قاوم رجال الميليشيات الوطنيون فرق الإنزال، لكنهم لم يفعلوا الكثير لإخماد النيران التي انتشرت بفعل الرياح المواتية. استهدف الوطنيون بعض ممتلكات الموالين للبريطانيين بالحرق والنهب بعد وقت قصير من بدء القصف، بما في ذلك معمل تقطير محلي. ^{[ 16 ]} ورغم أن البريطانيين أنهوا عملياتهم في ذلك اليوم، إلا أن النيران استمرت في الاشتعال؛ وفي صباح اليوم التالي، أفاد الكولونيل هاو قائلاً: "لا شك لديّ في أن المدينة بأكملها ستُحرق في غضون يوم أو يومين". ^{[ 16 ]} استمر الحرق والنهب من قبل الوطنيين المحتلين لمدة ثلاثة أيام. وبحلول الوقت الذي استتب فيه النظام، كان جزء كبير من المدينة قد دُمّر. ^{[ 14 ]}

تجاوزت الأضرار التي ألحقتها قوات الوطنيين بالمدينة بشكل كبير تلك التي ألحقها البريطانيون، حيث دمروا 863 مبنى بقيمة 120 ألف جنيه إسترليني (ما يُقدّر بنحو 17 مليون جنيه إسترليني ^{[ 17 ]} بالقيمة الحالية ). في المقابل، لم يُدمّر القصف البريطاني سوى 19 عقارًا بقيمة 3 آلاف جنيه إسترليني ( 430 ألف جنيه إسترليني )؛ هذا بالإضافة إلى 2000 جنيه إسترليني ( 280 ألف جنيه إسترليني ) كأضرار ألحقها اللورد دنمور خلال الاحتلال البريطاني لنورفولك. ^{[ 16 ]} أغفل تقرير هاو المُقدّم إلى مؤتمر فرجينيا دور قوات الوطنيين في الحرق، وكرّر التوصية بتدمير المدينة. ^{[ 16 ]} أثار تقرير صحفي نشره اللورد راودون بعض التساؤلات في أوساط الوطنيين حول الحادث، لكن افترض الكثيرون أن القوات البريطانية كانت مسؤولة عن معظم الأضرار، ولم تُجرَ أي تحقيقات في أعقاب الحادث مباشرة. وافق المؤتمر على خطة هاو، وبحلول السادس من فبراير، تم تدمير المباني الـ 416 المتبقية. ولم يُعترف بالنطاق الكامل لمشاركة الوطنيين في عملية الحرق إلا في عام 1777. ^{[ 18 ]} 

انسحبت قوات الوطنيين من أنقاض المدينة بعد تدميرها بالكامل، واتخذت مواقع في بلدات مجاورة. وتم تنظيمها بشكل أكبر في مارس/آذار، عندما وصل الجنرال تشارلز لي لتولي قيادة القسم الجنوبي من الجيش القاري. حشد لي الميليشيا لطرد دنمور من معسكره الذي أقامه بالقرب من بورتسموث؛ وغادر دنمور فرجينيا نهائيًا في أغسطس/آب 1776. ^{[ 19 ]} وبينما كانت الأراضي في حصن نيلسون القائم بالفعل ، وما سيصبح لاحقًا حصن نورفولك، محصنة، إلا أن هذه المواقع الدفاعية كانت ضعيفة للغاية بحيث لا تستطيع منع البحرية الملكية البريطانية من قصف نورفولك. ونتيجة لذلك، وبعد الحرب، اشترت الحكومة الفيدرالية الأمريكية الأرض المحصنة في نورفولك وأنشأت حصن نورفولك. وتم تعزيز كلا التحصينين واستخدامهما لمنع أي هجمات بحرية أخرى على المدن الواقعة على نهر إليزابيث . يوجد نصب تذكاري في شارع سانت بول وشارع قاعة المدينة في نورفولك يخلد ذكرى هذه العملية. ^{[ 20 ]}

• حريق فالموث
• قائمة معارك حرب الاستقلال الأمريكية

• جمعية نورفولك التاريخية، مؤرشفة بتاريخ 13 مارس 2012 على صفحة Wayback Machine الخاصة بالحرق
• تقرير الأضرار لعام 1777 (ملف PDF)