مطار ديل مونتي

في منتصف نوفمبر 1941، ومع إنشاء القوات الجوية لشرق أوروبا، وافق الجنرال دوغلاس ماك آرثر على توسيع قاعدة ديل مونتي لتصبح قاعدة قاذفات ثقيلة لمجموعة القصف السابعة ، التي كان من المتوقع وصولها في أوائل ديسمبر. وأوضح ماك آرثر لرئيس الأركان في 29 نوفمبر أن خططه كانت تتضمن في نهاية المطاف إنشاء المزيد من قواعد القاذفات في فيساياس لاستيعاب ثلاث مجموعات إضافية، ولكن نظرًا لعدم إمكانية تخصيص الأموال اللازمة لبناء مدارج لهذه القواعد على الفور، فقد وافق على استخدام مطار ديل مونتي. ^{[ 1 ]}

في 21 نوفمبر، أرسل العقيد هارولد هـ. جورج ، نيابةً عن قائد القوات الجوية لشرق أوروبا اللواء لويس هـ. بريرتون أثناء وجوده في أستراليا لترتيب قواعد دعم لقواته الجوية، المجموعة الخامسة لقاعدة ديل مونتي الجوية، التي وصلت حديثًا، على متن سفينتين بخاريتين بين الجزر لتسريع أعمال البناء. تم تسريع العمل في المطار، وبحلول 5 ديسمبر، أصبح جاهزًا لاستقبال القاذفات الثقيلة. ^{[ 1 ]}

تم بناء مدرجين: رقم 1 (المدرج الرئيسي) ورقم 2 (مدرج المطاردة). واستُخدم ملعب غولف كمدرج إضافي ثالث. كما تم بناء مهابط إضافية خلال الأشهر القليلة التالية في داليريج بالقرب من ديل مونتي، ومالاي بالاي، وماراماغ، وفالنسيا. ^{[ 2 ]}

في صباح الرابع من ديسمبر، وبعد أن رصد موقع الرادار الوحيد العامل التابع للقوات الجوية لشرق أوروبا رحلات استطلاع جوي يابانية للأحوال الجوية لعدة ليالٍ متتالية، أمرت قيادة ماك آرثر بنقل المجموعة التاسعة عشرة من قاذفات القنابل خارج نطاق الهجوم المباشر. ومع ذلك، قرر بريرتون إرسال نصف طائرات بي-17 البالغ عددها 35 طائرة والمتمركزة في قاعدة كلارك الجوية إلى ديل مونتي، لأن الأخيرة لا تتسع إلا لستة أسراب، وكان من المتوقع وصول المجموعة السابعة قريبًا. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

صدرت الأوامر في 5 ديسمبر بنقل 16 طائرة من طراز B-17 تابعة للسربين 14 و 93 من قاعدة كلارك الجوية إلى قاعدة ديل مونتي. ونظرًا لعدم وجود ثكنات مبنية في ديل مونتي آنذاك، ولأن النية كانت البقاء لمدة 72 ساعة فقط، فقد زُودت الطائرات بالخيام والأسرة والبطانيات والمؤن. كما لم يأخذ الجنود سوى ما يحتاجونه، من أدوات النظافة الشخصية وعدد قليل من الملابس العسكرية. حلّقت الطائرات منفردة ليلة 5-6 ديسمبر، وحلّقت في دوائر في نهاية رحلتها التي استغرقت 4 ساعات قبل أن يُسمح لها بالهبوط عند الفجر (5 ديسمبر في الولايات المتحدة) في قاعدة ديل مونتي رقم 1، التي اكتمل بناؤها في اليوم السابق. ولم يكن من المقرر أن تغادر المعدات اللازمة لدعم وصول المجموعة السابعة للقصف لوزون حتى 10 ديسمبر. ^{[ 3 ]}

في الثامن من ديسمبر، فاجأ الهجوم الياباني الأولي على قاعدة كلارك الجوية معظم ما تبقى من المجموعة التاسعة عشرة للقصف على الأرض. ودمرت غارات القاذفات والمقاتلات على القاعدة معظم الطائرات. وفي معركة الفلبين اللاحقة (1942) ، وبعد تدمير قاعدتي كلارك ونيكولز في لوزون في الأيام الأولى للحرب، نفذ اليابانيون طلعات استطلاع مكثفة لاكتشاف ما تبقى من الطائرات الأمريكية في الفلبين. لم يتمكنوا من العثور على قاعدة ديل مونتي، ولكن كان اكتشاف هذا الملاذ الأخير وتدميره، كما حدث مع المطارات في لوزون، مسألة وقت لا أكثر. علاوة على ذلك، بات من الصعب بشكل متزايد صيانة قاذفات بي-17 في ظل المرافق غير الكافية في ديل مونتي. لم تكن هناك قطع غيار أو محركات أو مراوح لقاذفات بي-17 في الفلبين؛ واضطروا إلى تفكيك القاذفات المتضررة لإبقائها في الجو. وكانت الأدوات الوحيدة المتاحة هي تلك التي بحوزة الطواقم. غالباً ما كان الرجال الذين يعملون على الطائرات طوال الليل لا يحصلون على راحة في اليوم التالي بسبب الإنذارات الجوية. وفي بعض الأيام، كان على القاذفات الثقيلة البقاء في الجو خلال ساعات النهار لتجنب الدمار على الأرض. وكانت تتنقل ذهاباً وإياباً بين مينداناو ولوزون، في لعبة مطاردة أرهقت الرجال والطائرات على حد سواء.

أصبحت قاذفات بي-17 التي انطلقت من مطار ديل مونتي أول طائرات أمريكية تشارك في هجوم مضاد ضد اليابانيين. ففي 14 ديسمبر/كانون الأول 1941، ردّت القوات الجوية للجيش الأمريكي على الغزو الياباني للفلبين في ليغاسبي، لوزون، بإرسال ثلاث قاذفات من أصل ست قاذفات بي-17 متمركزة في ديل مونتي، مُكلّفة بمهاجمة قوات الإنزال. هاجمت هذه القاذفات كاسحة ألغام يابانية وسفينة نقل، يُعتقد أنها مدمرة، بنتائج متواضعة، بالإضافة إلى تسع طائرات بحرية متمركزة في مهبط ليغاسبي. لم تكن القاذفات غير المصحوبة بمرافقة قادرة على مجاراة المقاتلات اليابانية، وسرعان ما تراجعت على عجل. تمكنت قاذفة واحدة فقط من العودة إلى ديل مونتي، بينما اضطرت البقية للهبوط الاضطراري قبل الوصول إلى قاعدتها. وخسر اليابانيون أربع مقاتلات على الأكثر.

في ظل هذه الظروف، بات من الواضح أن القاذفات الثقيلة المتبقية لا يمكنها العمل بكفاءة في الفلبين. لذلك، طلب الجنرال بريرتون في 15 ديسمبر/كانون الأول الإذن بنقل طائرات بي-17 إلى داروين في شمال غرب أستراليا ، على بُعد 1500 ميل، حيث يمكن تمركزها بأمان وصيانتها بشكل مناسب. كانت نيته العمل من مطارات قريبة من داروين، باستخدام ديل مونتي كقاعدة متقدمة لضرب أهداف العدو في الفلبين. تم تجهيز الطائرات على الفور للرحلة الطويلة جنوبًا، وفي 15 ديسمبر/كانون الأول، غادرت المجموعة الأولى من طائرات بي-17 مطار ديل مونتي. وبحلول مساء اليوم التالي، وصلت عشر قاذفات إلى مطار باتشيلور خارج داروين. لم يكن مغادرتها مينداناو مبكرًا بما فيه الكفاية، حيث اكتشف اليابانيون مجمع المطارات في 18 ديسمبر/كانون الأول 1941، وهاجموه في اليوم التالي بطائرات يابانية متمركزة على حاملة الطائرات ريوجو .

في 22 ديسمبر 1941، هاجمت تسع طائرات من طراز B-17، انطلقت من قاعدة باتشيلور الجوية قرب داروين في الإقليم الشمالي بأستراليا ، سفنًا في خليج دافاو بجزيرة مينداناو، وهبطت في ديل مونتي. وفي اليوم التالي، أقلعت أربع طائرات من طراز B-17 من ديل مونتي بعد منتصف الليل وقصفت سفنًا معادية في خليج لينغايين . وفي 24 ديسمبر، قصفت ثلاث طائرات من طراز B-17، انطلقت من ديل مونتي، المطار والسفن في دافاو على الساحل الجنوبي الشرقي لمينداناو، قبل أن تعود إلى أستراليا.

في 16 مارس 1942، استُخدمت حاملة الطائرات ديل مونتي لاحقًا لإجلاء الجنرال ماك آرثر وعائلته وكبار ضباطه من الفلبين، وغادرت قبل منتصف الليل. وكانت فرقة الإجلاء قد وصلت على متن زورق دورية من كوريجيدور، وفي 16 مارس، حلّقت أربع قاذفات من طراز بي-17 فلاينج فورتريس قادمة من أستراليا إلى ديل مونتي: بي-17 إي 41-2408، بي-17 إي 41-2429، بي-17 إي 41-2434، وبي-17 إي 41-2447، وأجلتهم إلى مطار باتشيلور، حيث وصلوا في 17 مارس.

في يوم الخميس الموافق 26 مارس 1942، استُخدمت السفينة "ديل مونتي" مجدداً لإجلاء الرئيس الفلبيني مانويل كويزون وعائلته وأطبائه وقسيسه وكبار موظفيه. وقد أقلعت طائرتان من طراز B-17 من أستراليا ووصلتا في الساعة 8:45 مساءً، ثم غادرتا في الساعة 11 مساءً ^{[ 4 ]} عائدتين إلى أستراليا.

في 8 أبريل 1942، تم سحب الأسراب الجوية التابعة لمجموعة المطاردة الرابعة والعشرين إلى جانب عمليات الطيران المتبقية لسلاح الجو التابع للجيش في الفلبين من لوزون ونقلها إلى ديل مونتي مع ما تبقى من طائرات لمواصلة القتال.

في أبريل 1942، عادت مجموعة من سبع طائرات من طراز B-25 وثلاث طائرات من طراز B-17 من أستراليا إلى ديل مونتي للمشاركة في مهمة رويس ، التي هدفت إلى مهاجمة اليابانيين بثلاث غارات جوية. في 12 أبريل، قصفت طائرات B-25 ميناء سيبو وسفنها في جزيرة سيبو، بينما نفذت طائرات B-17 غارات جوية منفردة على ميناء سيبو وقاعدة نيكولز الجوية في لوزون. وفي 13 أبريل، قصفت طائرات B-25 أهدافًا في الفلبين لليوم الثاني على التوالي. أقلعت الطائرات بعد منتصف الليل بقليل وقصفت سفنًا في سيبو ومنشآت في دافاو في مينداناو. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، هاجمت طائرات B-25 دافاو مرة أخرى، وقصفت منطقة الميناء.

أجبر التقدم الياباني القوات اليابانية على العودة إلى أستراليا. وإلى جانب الغارات، قاموا بإخراج عدد من الشخصيات العسكرية والدبلوماسية الهامة التي كانت قد تجمعت في ديل مونتي بانتظار الإجلاء. وفي الأول من مايو/أيار 1942 تقريبًا، استولت القوات المعادية على آخر طائرات المجموعة الرابعة والعشرين للمطاردة أو دمرتها، عندما تخلت الولايات المتحدة عن المطار، تاركةً منشآته للغزاة اليابانيين.