المعركة الأولى في نهر أيسن

عندما استدار الألمان لمواجهة قوات الحلفاء المُطاردة في 13 سبتمبر، كانوا يتمركزون في أحد أكثر المواقع تحصينًا على الجبهة الغربية . يمتد نهر أيسن غربًا بين كومبيين وبيري أو باك ، ويبلغ عرضه حوالي 30 مترًا ، ويتراوح عمقه بين 3.7 و4.6 متر . تمتد أرض منخفضة لمسافة 1.6 كيلومتر على كل جانب، وترتفع فجأة لتشكل سلسلة من المنحدرات الشديدة التي يتراوح ارتفاعها بين 91 و122 مترًا ، ثم تتسطح تدريجيًا لتشكل هضبة. استقر الألمان على الجانب الشمالي المرتفع، على بُعد 3.2 كيلومتر خلف قمة الهضبة، خلف غابة كثيفة غطت الجبهة والمنحدر. لم تُوفر المحاصيل المنخفضة في الريف غير المُسيّج أي غطاء طبيعي للحلفاء. كما أن الممرات العميقة والضيقة التي تخترق المنحدر بزوايا قائمة تُعرّض أي متسللين لخطر شديد. كانت القوات المتمركزة على الهضبة الشمالية تسيطر على مجال إطلاق نار واسع . ^{[ 1 ]}     

في ليلة 13 سبتمبر، وسط ضباب كثيف، عبرت معظم قوات الحملة البريطانية نهر أيسن على جسور عائمة أو جسور مدمرة جزئيًا، ونزلت في بورغ إي كومين على اليمين وفي فينيزيل على اليسار. وفي شيفر فال، شرق فينيزيل، كان هناك جرف اختاره الألمان كأقوى مواقعهم. عبر الجيش الفرنسي الخامس نهر أيسن عند بيري أو باك واستولى على الطرف الشرقي من طريق شومان دي دام ، وهو سلسلة جبال شديدة الانحدار سُميت تيمنًا بطريق العربات الملكي الذي بناه لويس الخامس عشر لبناته. وتمّ الاشتباك على طول الجبهة بأكملها. شرق شومان دي دام، لم تُحرز الجيوش الفرنسية الرابع والخامس والتاسع سوى تقدم طفيف للغاية يتجاوز المواقع التي وصلت إليها في 13 سبتمبر. وتحت غطاء الضباب الكثيف، تقدمت قوات الحملة البريطانية عبر الممرات الضيقة نحو الهضبة. عندما تبدد الضباب تحت شمس الصباح الساطعة، تعرضوا لنيران كثيفة من الجانب . أما أولئك الذين حوصروا في الوادي دون غطاء الضباب الواقي، فلم يكن حالهم أفضل.

سرعان ما اتضح أن كلا الجانبين عاجز عن إجبار الآخر على التراجع، ولأن أياً منهما لم يختر الانسحاب، تحول المأزق إلى جمود، مما حصر المتحاربين في شريط ضيق نسبياً طوال السنوات الأربع التالية. في 14 سبتمبر، أمر السير جون فرينش جميع أفراد القوات البريطانية بالتحصن، لكن أدوات الحفر كانت شحيحة. فقام الجنود باستطلاع المزارع والقرى المجاورة بحثاً عن المعاول والمجارف وغيرها من الأدوات. وبسبب عدم تدريبهم على القتال الثابت، اكتفى الجنود بحفر حفر ضحلة في التربة. وكان الهدف من هذه الحفر في البداية هو توفير غطاء من رصد العدو ونيران المدفعية. وسرعان ما تم تعميق الخنادق إلى حوالي سبعة أقدام. وشملت التدابير الوقائية الأخرى التمويه وحفر ثقوب في جدران الخنادق ثم تدعيمها بالأخشاب.

كانت حرب الخنادق تجربة جديدة على الألمان، الذين صُممت تدريباتهم ومعداتهم لحرب متنقلة تُحسم في ستة أسابيع، لكنهم سرعان ما كيّفوا أسلحتهم مع الوضع الجديد. أصبحت مدافع الحصار تُلقي قذائف ضخمة على خنادق الحلفاء. وبفضل الاستخدام الماهر لقذائف الهاون وقنابل اليد والبنادق (التي استُخدمت لأول مرة ضد القوات البريطانية في 27 سبتمبر)، تمكن الألمان من إلحاق خسائر فادحة بقوات الحلفاء، الذين لم يكونوا مُدربين أو مُجهزين بهذه الأسلحة. كما كانت الكشافات والمشاعل والمناظير جزءًا من المعدات الألمانية المُخصصة لأغراض أخرى، ولكن تم استخدامها في الخنادق.

أعاق نقص الأسلحة الثقيلة البريطانيين. لم تكن سوى مدافعهم عيار 60 رطلاً (أربعة مدافع لكل فرقة ) قادرة على قصف مواقع العدو من الضفة الجنوبية لنهر أيسن، وكانت هذه المدافع أقل قوة من المدفعية الألمانية من حيث العيار والمدى والعدد. تم استقدام أربع بطاريات مدفعية من عيار 6 بوصات (150 ملم) (إجمالي ستة عشر مدفعًا) على عجل من إنجلترا. ورغم أنها لم تكن ندًا قويًا لمدافع الهاوتزر الألمانية عيار 8 بوصات (200 ملم) ، إلا أنها ساهمت بشكل ما. اقتصرت القوة النارية الدفاعية على البنادق ومدفعين رشاشين لكل كتيبة . كان الجنود البريطانيون النظاميون رماة ماهرين، لكن حتى دقة تصويبهم مجتمعة لم تكن كافية لمواجهة المدافع الرشاشة والقنابل اليدوية الألمانية.  

استُخدمت الطائرات البريطانية للإبلاغ عن تحركات القوات، على الرغم من أن القليل منها كان مُجهزًا بأجهزة لاسلكية. وقد أدرك الطيارون أهمية مراقبة نيران المدفعية. في 24 سبتمبر، رصد الملازمان بي تي جيمس ودي إس لويس ثلاث بطاريات مدفعية معادية مُخفية جيدًا تُلحق أضرارًا جسيمة بالمواقع البريطانية. أبلغوا عبر اللاسلكي عن موقع البطاريات، ثم قاموا بالتحليق في دائرة واسعة، في انتظار رصد قذائف مدفعيتهم المتفجرة. كان إطلاق النار المضاد للطائرات متقطعًا وغير دقيق. استخدم الجيش الألماني قذائف صدمية فقط، والتي، وفقًا لمصادر كندية، "لم تُصِب واحدة منها هدفها الجوي، وكثيرًا ما كانت تسقط على الأرض في مكان ما ضمن الخطوط البريطانية وتنفجر هناك".