التجربة الأيرلندية

في عام 1967، استلهم هاري بيتزل فكرة تشكيل فريق أسترالي، أطلق عليه اسم "ذا غالا "، من مشاهدته نهائي بطولة عموم أيرلندا لكرة القدم للكبار لعام 1966 على التلفزيون، ليخوض مباراة ضد فريق أيرلندي . وفي العام التالي، نظم جولة كرة القدم الأسترالية العالمية ، وهي سلسلة من ست مباريات ضد فرق أيرلندية في أيرلندا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة الأمريكية. وكانت هذه بداية التفاعل المنتظم بين اللعبتين، والذي تطور لاحقًا إلى لعبة كرة القدم الدولية .

قارن رون باراسي بين كرة القدم الأسترالية وكرة القدم الغيلية ، ورأى أن لاعبي كرة القدم الغيلية قد يمثلون مصدرًا غير مستغل سابقًا للاعبين المحتملين في كرة القدم الأسترالية. ^{[ 14 ]} في ذلك الوقت، كانت كرة القدم الأسترالية، مع انضمام فريق سيدني سوانز ، تزداد شعبيتها على المستوى الوطني وتنتقل من رياضة شبه احترافية إلى رياضة احترافية بالكامل. ونتيجة لذلك، كانت أندية ولاية فيكتوريا الثرية تجوب البلاد بحثًا عن مواهب جديدة لتحقيق التفوق في المنافسة الأبرز في هذه الرياضة. في عام 1982، سافر باراسي ( مدرب نادي ملبورن في دوري كرة القدم الفيكتوري آنذاك) وفريقه المسؤول عن التوظيف (بمن فيهم باري ريتشاردسون من ملبورن ) إلى أيرلندا، بحثًا عن لاعبين شباب طوال القامة وموهوبين. ^{[ 3 ]}

كان شون وايت أول المنضمين للفريق . انضم وايت إلى فريق دوري كرة القدم الفيكتوري (VFL) تحت 19 عامًا بعد أسابيع قليلة من وصوله من أيرلندا عام 1983، وحظي بإشادة واسعة لتأقلمه السريع، على الرغم من أن آخرين انضموا إليه لم يحققوا نجاحًا يُذكر. ^{[ 15 ]} أسفرت حملات إعلانية إضافية عن ضم جيم ستاينز ، وهو شاب طويل القامة ونحيل . ^{[ 3 ] [ 8 ]} لعب كل من وايت وستاينز، اللذان كانا لا يزالان يتعلمان أصول اللعبة، معًا في بطولة النادي الليلية عام 1987. وبينما فاز ستاينز بجائزة أفضل لاعب احتياطي في ملبورن في ذلك العام، فقد تورط أيضًا في حادثة محرجة ألقت بظلال من الشك على التجربة الأيرلندية. يُقال إن عدم فهمه للقواعد كلف ملبورن التأهل إلى نهائي دوري كرة القدم الفيكتوري (VFL) عام 1987. [ ^{16 ] جعلته} حادثة المباراة النهائية التمهيدية سيئة السمعة، التي تجاوز فيها العلامة قبل صافرة النهاية، هو والتجربة الأيرلندية محط أنظار وسائل الإعلام في ملبورن. تسبب الخطأ في منح غاري بوكينارا لاعب فريق هوثورن ركلة جزاء من مسافة 15 متراً، أسفرت عن هدف الفوز الذي أهل الفريق للمباراة النهائية. وعلى الرغم من هذه النكسة، فقد تحسن أداء كل من ستاينز ووايت في المواسم اللاحقة وأصبحا لاعبين أساسيين في الفريق الأول. ^{[ 17 ]}

شارك كل من وايت وستينز في نهائي دوري كرة القدم الفيكتوري الكبير عام 1988. ومع ذلك، ورغم التوقعات العالية، مُني فريق ملبورن بهزيمة ساحقة أمام هوثورن ، النادي المهيمن آنذاك. ومع ذلك، نال ستينز لقب أفضل لاعب في المباراة لصالح فريق ديمونز.

في نهاية موسم 1988، استقطب نادي براهران التابع لاتحاد كرة القدم الفيكتوري (VFA) ديرموت ماكنيكول ، الذي تألق في سلسلتين سابقتين من مباريات كرة القدم الدولية ، للانتقال إلى ملبورن. ^{[ 18 ]} بعد أسبوعين، اختاره نادي سانت كيلدا في المركز 99 في مسودة اختيار اللاعبين لعام 1988 في دوري كرة القدم الفيكتوري (VFL) . وفي المسودة نفسها، ضمّ ملبورن لاعبين أيرلنديين آخرين، هما برايان ، شقيق جيم ستاينز ، وتوم غريان . ^{[ 19 ]} أمضى ماكنيكول موسم 1989 يلعب مع براهران، قبل أن تجبره الإصابة على الغياب عن النصف الأول من موسم 1990، وبعدها تعافى وشارك لأول مرة مع الفريق الأول لسانت كيلدا. لعب ثلاث مباريات مع الفريق الأول ^{[ 20 ]} قبل أن يعود إلى أيرلندا لإكمال دراسته الجامعية. ^{[ 21 ]}

فاز جيم ستاينز، الذي شهد تحسناً ملحوظاً في أدائه، بميدالية براونلو عام 1991 ، مما رسّخ مكانته كأحد أساطير ملبورن ونادي كرة القدم الأسترالية . ^{[ 22 ]} مع ذلك، باتت هذه النجاحات النادرة تُعتبر على نحو متزايد "حالات فردية"، ولم تُبدِ الأندية الأخرى حماساً يُذكر لاستراتيجية "التجربة والخطأ". لم يكن نادي ملبورن، الرائد في هذا المجال، يُترجم جهوده في استقطاب اللاعبين إلى نجاحات على أرض الملعب، وكان يفقد بسرعة موارده المالية اللازمة لدعم استقطاب اللاعبين الدوليين. ونتيجة لذلك، لم يستقطب سوى عدد قليل من أندية دوري كرة القدم الأسترالية لاعبي كرة القدم الغيلية الذين لعبوا على أعلى مستوى في التسعينيات. لاحقاً، ساهمت مسيرة ستاينز بعد اعتزاله اللعب كرئيس لنادي ملبورن في مساعدة النادي على سداد ديون بقيمة 5 ملايين دولار أسترالي في غضون عامين، مما ترك النادي بفائض قدره 400 ألف دولار أسترالي. كان فريق "ديمونز" غارقاً في الديون لمدة ثلاثين عاماً. ^{[ 23 ]}

على الرغم من حماس نادي ملبورن لكرة القدم للتجربة الأيرلندية والنجاح المبكر الذي حققه بعض اللاعبين الأيرلنديين، إلا أن غالبية لاعبي هذه التجربة لم يحققوا النجاح المأمول. فقد فشل معظمهم في تلبية التوقعات، ولم يصلوا إلى مستوى دوري كرة القدم الفيكتوري (VFL)، وعاد الكثير منهم إلى أيرلندا. حتى أن التعاقد مع برايان، شقيق جيم ستاينز، لم يُثمر سوى عدد قليل من المباريات غير الموفقة مع الفريق الأول، وعاد ماكنيكول إلى بلاده بعد ثلاث مباريات فقط. ^{[ 24 ]}

مع ازدياد احترافية منافسات دوري كرة القدم الأسترالية، استمرت بعض الأندية في التكهن بشأن المواهب الأجنبية. وقد أجرى كيفن شيدي، على وجه الخصوص، سلسلة من التجارب الخاصة به مع لاعبين أجانب من خلفيات رياضية متنوعة، لكنه لم يشمل أيرلندا أو كرة القدم الغيلية. ورغم ما حظيت به هذه التجارب من تغطية إعلامية، إلا أنها لم تُكلل بالنجاح في نهاية المطاف، وبدأت قطاعات متزايدة من الإعلام الأسترالي بالسخرية من فكرة استقطاب اللاعبين الدوليين.

ظلّت التجربة الأيرلندية خاملة لسنوات عديدة إلى أن بدأت ملبورن تُبدي اهتمامًا بها من جديد. ثمّ لحق بها فريق سيدني سوانز بضمّ تادج كينلي من قائمة اللاعبين الجدد. حقّق كينلي نجاحًا باهرًا في وقت قياسي، حيث رُشّح لجائزة نجم دوري كرة القدم الأسترالية الصاعد في موسمه الأول، ونال استحسانًا واسعًا من وسائل الإعلام. ونتيجةً لذلك، بدأت أندية أخرى تُبدي اهتمامًا أكبر بالمواهب الأيرلندية.

مع توفر موارد إضافية، بدأت أندية دوري كرة القدم الأسترالية (AFL ) بتخصيص المزيد من الوقت والجهد لاكتشاف وتدريب اللاعبين الجدد الموهوبين والرياضيين. وأبدت أندية كولينجوود وكارلتون وبريسبان على وجه الخصوص اهتماماً كبيراً، وعقدت جلسات استكشافية واختبارات للاعبين الأيرلنديين.

Carlton soon followed, and its experiments with Setanta and Aisake Ó hAilpín began to bear fruit and attract significant media interest in both Australia and Ireland. These experiments were of particular note, as for the first time a club was looking to other sports than Gaelic football, by identifying talented hurling athletes with the right ingredients to become AFL players.

With Gaelic footballer Colm Begley's rapid conversion at Brisbane and Martin Clarke's successful AFL debut, media commentators hailed a new era for the Irish experiment. During the 2007 AFL season, several AFL clubs began sending talent scouts to Ireland.

In March 2008, it was revealed by the media that the AFL had considered a radical proposal to launch an Irish-dominated team in Sydney's western suburbs, which would perform before an international audience under the Celtic brand name. The "Sydney Celtics" plan was first put to AFL chief executive Andrew Demetriou in early 2007 by Gaelic Players Association executive Donal O'Neill. It was said that the proposal originated at the International Rules Series in Ireland in late 2006, where O'Neill put forward a plan to purchase an AFL licence in Sydney. However, the AFL later dismissed it as simple speculation.^[25]

By mid-2008, the interest of clubs reached a peak, and Tadhg Kennelly and Jim Stynes spoke out about the increasing recruitment activity. AFL player manager Ricky Nixon set up recruitment networks in Ireland to complement those already in place by clubs such as Collingwood, Carlton and Brisbane.^[7]Nickey Brennan, the GAA boss, spoke out against the recruitment activity in June 2008.^[9] The AFL and GAA had ongoing discussions about putting limits on the recruitment of players.^[10]

Despite the rise of former hurler Setanta Ó hAilpín in the AFL, recruitment interest in Ireland began to wane in mid-2010. Several Irish players cancelled their rookie contracts to return home; others were delisted after brief bouts in the various state leagues.

With a media circus surrounding the conversion of professional Australian rugby league players Karmichael Hunt to the Gold Coast Football Club and Israel Folau to the Greater Western Sydney Giants, focus began to shift to other sports, particularly rugby football as a potential source of talent. With the success of Canadian rugby union player Mike Pyke's conversion and many other players transitioning at the junior level, the AFL and commentators began to speculate that professional rugby league players might make an easier transition to the AFL due to coming from a heavy-contact professional sport involving an oval ball.^[26] The transition of two highly publicised rugby league players has since proved to be of little success,^[27] and the cross-code focus of AFL recruiters has returned to the GAA^[28] and expanded to include American professional sportsmen.^[29]

In particular, the first AFL International Combine was held in the United States targeting college basketballers and college footballers was particularly successful, eventually producing such AFL-listed Americans as Eric Wallace, Jason Holmes and Mason Cox.^[30]

In 2015, the AFL appointed Tadhg Kennelly, a former player for the Sydney Swans, as its International Talent Manager; and, in addition to the US Combine, Kennelly organised a special European Combine to be held in Dublin. As expected, the large proportion of the turn-out were Gaelic footballers.^[31] The two best-performing participants at the combine are then given the opportunity to attend the AFL National Combine. Sean Hurley, Paddy Brophy, Daniel Flynn, Ciarán Byrne, Ciarán Sheehan and Cian Hanley are some notable people who have previously attended the combine.^[32]

في عام 2018، تألفت المجموعة الأيرلندية في دوري كرة القدم الأسترالية من خمسة لاعبين مدرجين في القائمة الرئيسية وستة لاعبين مدرجين في القائمة المبتدئة.

شهدت المباراة النهائية الكبرى لدوري كرة القدم الأسترالية لعام 2020 مشاركة لاعبين اثنين: زاك توهي ومارك أوكونور . ^{[ 33 ]} كان كلاهما يلعبان لصالح فريق جيلونج، لكن الفريق خسر المباراة أمام فريق ريتشموند.

في 20 يونيو/حزيران 2020، جاءت نتيجة اختبار كونور ماكينا، لاعب فريق إيسندون ، إيجابية لفيروس كورونا المستجد (كوفيد-19) شديد العدوى . ونتج عن ذلك تأجيل المباراة المقررة في اليوم التالي بين إيسندون وملبورن . ^{[ 34 ]} وتم وضع لاعب آخر في الحجر الصحي بسبب مخالطته له خلال التدريبات. وأجرى ماكينا اختبارًا آخر لكوفيد-19 في 22 يونيو/حزيران، وجاءت نتيجته سلبية مساء 23 يونيو/حزيران. وبقي في الحجر الصحي بانتظار نتيجة اختبار آخر في وقت لاحق من الأسبوع. ^{[ 35 ]} وخلال هذه الفترة، تعرض ماكينا لحملة إعلامية شرسة، وإساءة على مواقع التواصل الاجتماعي، وأصبح مكروهًا في البلاد، وهو ما أثار انتقادات واسعة. ^{[ 36 ]} وفي 8 سبتمبر/أيلول 2020، أعلن ماكينا اعتزاله اللعب وعودته إلى أيرلندا بعد 79 مباراة. ^{[ 37 ]} ووصف زاك توهي، لاعب فريق جيلونج، الإساءة الرسمية والإعلامية الموجهة إلى ماكينا بأنها "مخزية" و"شائنة". ^{[ 38 ]} في أيرلندا، أشير أيضاً إلى أن "نجوم المستقبل الذين قد يميلون إلى احتراف كرة القدم الأسترالية في أستراليا، قد يعيدون النظر في قرارهم". [ 39 ^{] عاد ماكينا} إلى أستراليا في عام 2023 واستأنف مسيرته في دوري كرة القدم الأسترالية، حيث وقّع عقداً مع فريق بريسبان ليونز .

اللاعبون التالي ذكرهم من التجربة الأيرلندية إما لعبوا مباراة في دوري كرة القدم الفيكتوري/دوري كرة القدم الأسترالي، أو هم حاليًا ضمن قائمة دوري كرة القدم الأسترالي.

اللاعبون التالي ذكرهم مرتبطون بأحد أندية دوري كرة القدم الفيكتوري/دوري كرة القدم الأسترالي، لكنهم لم يلعبوا مباراة رسمية قط.