Sacred fire of Vesta

The sacred fire of Vesta was an eternal flame in ancient Rome dedicated to the goddess Vesta, protector of the hearth, home, and family.

The institution of the sacred fire was traditionally attributed to the legendary king Numa Pompilius in the 7th century BC.^[1]

The sacred fire burned in Vesta's circular temple, in the Roman Forum below the Palatine Hill in the pre-republican period. Among other sacred objects in the temple was the Palladium, a statue of Pallas Athena said to be brought by Aeneas from Troy. The temple was destroyed by fire on several occasions and rebuilt multiple times; its final reconstruction took place in AD 191 under the orders of Julia Domna, wife of the emperor Septimius Severus.

The fire was tended by the Vestal Virgins, a unique priesthood that began with two members, later increased to four, and eventually to six. Chosen by lot from patrician families, the Vestals served for thirty years, during which they ensured the flame never went out and performed rituals linked to domestic life. These included the ceremonial sweeping of the temple on June 15 and the preparation of sacred food for major festivals. As Vesta embodied the hearth, the flame symbolised both the life of every Roman household and the vitality of the state. Its eternal burning was believed to guarantee the goddess’s protection and the enduring strength of Rome itself.

استمرت هذه الطائفة لأكثر من ألف عام حتى تم قمعها رسميًا خلال تنصير الإمبراطورية. تم حلّ جماعة العذارى الفيستاليات وإخماد شعلتها في أوائل تسعينيات القرن الرابع الميلادي، على الأرجح في عام 394 ميلادي، كجزء من مراسيم أصدرها الإمبراطور ثيودوسيوس الأول ضد العبادة الوثنية. ^{[ 3 ]}

في عام 410 ميلادي، سقطت مدينة روما في يد عدو أجنبي لأول مرة منذ ما يقرب من 800 عام ، وهو حدث بارز في سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية. اعتقد زوسيموس ، المؤرخ الروماني الوثني، أن المسيحية، من خلال تخليها عن الطقوس التقليدية القديمة، قد أضعفت الفضائل السياسية للإمبراطورية، وأن القرارات الخاطئة للحكومة الإمبراطورية التي أدت إلى النهب كانت بسبب إهمال الآلهة. ^{[ 4 ]}

• ألتهايم، فرانز (ترجمة هارولد ماتينجلي): تاريخ الدين الروماني (لندن: ميثوين وشركاه المحدودة، 1938)
• فاولر، دبليو. وارد، المهرجانات الرومانية في فترة الجمهورية: مقدمة لدراسة ديانة الرومان (لندن: ماكميلان وشركاه، 1899)
• ميدلتون، جون هنري (1911). "فيستا"  . في تشيشولم، هيو (محرر). الموسوعة البريطانية . المجلد  27 (  الطبعة الحادية عشرة). مطبعة جامعة كامبريدج. الصفحات 1054-1056 . 
• بلاتنر، صموئيل بول (كما أكمله ونقحه توماس آشبي): قاموس طوبوغرافي لروما القديمة (لندن: مطبعة جامعة أكسفورد، 1929) (نص إلكتروني)
• روز، إتش جيه : الدين في اليونان وروما (نيويورك: هاربر آند رو، 1959)