جهاز قياس عن بعد (تلفزيون مدفوع الأجر)

كانت خدمة تيليميتر خدمة تلفزيونية أمريكية باشتراك ، طورتها شركة إنترناشونال تيليميتر، وعملت من عام 1953 إلى عام 1967. كانت تيليميتر تُستخدم في جهاز يُدخل فيه النقود ويتصل بأي جهاز تلفزيون. عند إيداع المبلغ الصحيح من المال في الجهاز، يتم فك تشفير الإشارة المشفرة المرسلة عبر كابلات محورية، فتصبح مرئية. ^{[ 1 ]}

خلال أواخر أربعينيات القرن العشرين، بدا مفهوم أجهزة التلفزيون التي تعمل بالعملات المعدنية فكرة ثورية للمستقبل. بعد الحرب العالمية الثانية، ظهرت شركات عديدة مثل كوفيديو وتيليفيستا، إلى جانب علامات تجارية شهيرة مثل جنرال إلكتريك ، وقامت بتصنيع أجهزة تلفزيون تعمل بنظام الدفع المسبق. تم تسويق هذه الأجهزة بشكل أساسي للاستخدام التجاري، بما في ذلك أماكن مثل الفنادق، وغرف انتظار المستشفيات، ومغاسل الملابس، والمطارات، حيث كان لدى الأفراد بعض الوقت الفراغ. كان الطلب على هذه الأجهزة مرتفعًا في الأماكن العامة، ووفرت مصدرًا مريحًا للترفيه للأشخاص الذين ينتظرون شيئًا ما أو لديهم بعض الوقت لتمضيته.

كان المفهوم الكامن وراء تقنية التلفزيون التي تعمل بالعملات المعدنية في بداياتها مشابهًا لمفهوم الهاتف العمومي أو الغسالة. لتشغيل التلفزيون، كان على المشاهد إدخال العملات المعدنية في فتحة مخصصة، مما يتيح له الوصول المؤقت إلى محطات التلفزيون المحلية. في البداية، حققت هذه الأجهزة أرباحًا طائلة، نظرًا لأن أمريكا كانت لا تزال في المراحل الأولى من انتشار التلفزيون، وكان الناس على استعداد للدفع مقابل تجربة مشاهدة التلفزيون خارج منازلهم. دفع نجاح هذه الأجهزة في الأماكن التجارية العاملين في هذا المجال إلى التفكير في إمكانية تسويقها للاستخدام المنزلي أيضًا. ومع ذلك، برز تساؤل هام حول كيفية إقناع الناس بالدفع لمشاهدة التلفزيون في منازلهم في حين أن قنوات البث مجانية بالفعل. وكما هو الحال الآن، يكمن الحل في تقديم محتوى مميز. فمن خلال توفير محتوى حصري وعالي الجودة، سيكون الناس على استعداد للدفع لمشاهدة التلفزيون في المنزل، تمامًا كما كانوا على استعداد للدفع مقابل أجهزة التلفزيون التي تعمل بالعملات المعدنية خارج منازلهم.

استكشفت شركتا RCA و Zenith ، إلى جانب شركات أخرى، إمكانية بث برامجهما المميزة عبر ترددات بث مخصصة. من حيث المبدأ، كان هذا مفهومًا واعدًا؛ إلا أنه في الواقع، خلق مشكلة كبيرة: إذ تسببت أجهزة الاستقبال المستخدمة في استقبال هذه البرامج في تداخل مع إشارات أخرى. ولمعالجة هذه المشكلة، حاولت الشركات تركيب جهاز استقبال يعمل بقطع النقود، مما جعل مشاهدة البث التلفزيوني العادي شبه مستحيلة. رفضت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، المسؤولة عن تنظيم جميع إشارات البث، سواء المجانية أو المدفوعة، هذا الحل، ورفضت منح تراخيص لأي محطات جديدة تتسبب في تداخل مع المحطات القائمة. وبذلك، كانت لجنة الاتصالات الفيدرالية مصممة على ضمان قدرة المشاهدين على مشاهدة التلفزيون دون أي تداخل، سواء من البث المجاني أو المدفوع.

أحدثت شركة "إنترناشونال تيليميتر"، وهي شركة ناشئة صغيرة، ثورةً في عالم التلفزيون المدفوع، وذلك من خلال خطة مبتكرة. فبدلاً من البث الأرضي، ابتكرت "تيليميتر" نظامًا ضخمًا للدائرة المغلقة. ويتيح جهاز الاستقبال، الذي يعمل بقطع النقود ومجهز بجهاز توجيه، للمشاهدين خيار الاختيار بين قنوات البث وشبكة الدائرة المغلقة التي تُبث عبر وصلة كابل محوري. وتضمنت الخدمة الجديدة ثلاث قنوات بث مباشر تعرض برامج فريدة على مدار 24 ساعة. ويمكن للمشتركين الحصول على جدول برامج محدّث أسبوعيًا، وإيداع الأموال مباشرةً في جهاز استقبال "تيليميتر" لمشاهدة برامجهم المفضلة. وقد مهّد هذا المفهوم الرائد الطريق لمستقبل التلفزيون المدفوع، موفرًا للمشاهدين خيارات أوسع وأكثر تنوعًا، بالإضافة إلى خيارات دفع مريحة.

في مايو 1951، تلقت شركة "إنترناشونال تيليميتر" دفعة قوية عندما استحوذت "باراماونت بيكتشرز" على 50% من أسهمها. ورغم أن "باراماونت" لم تكن تخطط لاستخدام نظام "تيليميتر" للترويج لأفلامها في ذلك الوقت، إلا أنها اعتبرت الاستثمار ذا قيمة عالية. لم يقتصر قرار "باراماونت" بالاستثمار في "تيليميتر" على توفير الدعم المالي للشركة فحسب، بل ساهم أيضاً في ترسيخ سمعتها كمستثمر ذكي، قادر على اقتناص الفرص الواعدة ذات النمو والربحية على المدى الطويل. وبهذا الاستحواذ، أظهرت "باراماونت" ثقتها بمستقبل صناعة التلفزيون المزدهرة، وإيمانها بأن "تيليميتر" ستلعب دوراً محورياً في تشكيل مستقبل هذه الصناعة. وبشكل عام، أشارت هذه الخطوة الاستراتيجية من "باراماونت" إلى التزامها بالبقاء في طليعة التطور والاستثمار في التقنيات المبتكرة التي من شأنها أن تمهد الطريق لنجاحها في السنوات القادمة.

كان نظام تيليميتر وسيلةً للبث التلفزيوني المدفوع، تميزت عن معظم الأنظمة السابقة بعدم تأجيرها لنطاقات ترددية محددة. بدلاً من ذلك، اعتمدت على اتصال سلكي لإنشاء رابط مباشر بين المشترك واستوديو التلفزيون. تميز هذا النهج بعدم تداخله مع إشارات التلفزيون التقليدية ذات النطاق الترددي المغلق، حيث استخدم تيليميتر نظام دائرة مغلقة يعمل بسلسلة أفلام . كان بإمكان المشتركين اختيار ثلاث قنوات باستخدام قرص دوار على جهاز تيليميتر، المثبت على جهاز التلفزيون. يستقبل الجهاز إشارات مشفرة تُرسل إلى قنوات VHF منخفضة التردد (عادةً القناتين 5 أو 6) لفك تشفيرها. مع تيليميتر، كان بإمكان المشتركين الاستمتاع ببرامج تلفزيونية عالية الجودة دون أي انقطاع في إشارات البث الأخرى.

في فبراير 1952، خضع جهاز قياس المسافة (Telemeter) لتجارب عديدة، إحداها تضمنت عرضًا صحفيًا لستة أجهزة في محطة تلفزيون KTLA في لوس أنجلوس . بدأ الاختبار في تمام الساعة 1:30 ظهرًا، وأثار ضجة بين السكان الذين اتصلوا بالمحطة بأعداد كبيرة معربين عن قلقهم بشأن الصور المشوشة التي شاهدوها على شاشة KTLA. يُظهر هذا الموقف مدى الفضول والاهتمام الواسع الذي أبداه الجمهور بالتطورات والابتكارات التكنولوجية في صناعة الترفيه خلال تلك الحقبة.

في عام ١٩٥٣، أنشأت شركتا باراماونت وتيليميتر أول شبكة تلفزيونية مغلقة الدائرة في بالم سبرينغز، كاليفورنيا ، بهدف إعطاء الأولوية لتغطية الأحداث الجارية والرياضة، بالإضافة إلى مجموعة مختارة من المسلسلات الكوميدية والدرامية. مثّل هذا الابتكار التكنولوجي علامة فارقة في صناعة البث، إذ أتاح توزيع البرامج التلفزيونية على جمهور أوسع جغرافيًا. كان إدخال تقنية التلفزيون المغلق الدائرة بمثابة نقلة نوعية في نشر المعلومات والترفيه لشريحة أوسع من المشاهدين. بدأت الاختبارات في ٢٧ نوفمبر. وكان أول فيلم روائي طويل يُبث على التلفزيون المدفوع هو العرض العالمي الأول لفيلم " Forever Female" من بطولة جينجر روجرز وويليام هولدن . بُث الفيلم مباشرةً من مسرح بلازا . كان بإمكان المشاهدين وضع ١.٢٥ دولارًا في صناديق تيليميتر الموجودة أعلى أجهزة التلفزيون الخاصة بهم. في حين كانت تكلفة خدمات التلفزيون الهوائي المجتمعية العادية، التي كانت تتيح للمشتركين مشاهدة المحطات الرئيسية في لوس أنجلوس، حوالي ٥.٤٠ دولارًا شهريًا ( ما يعادل ٦٥ دولارًا في عام ٢٠٢٥ ). لكن مع جهاز الاستقبال الرقمي، الذي تم تركيبه مقابل 21.75 دولارًا، أصبح بإمكان المشتركين مشاهدة أحدث الأفلام والفعاليات الرياضية بسعر 1.25 دولارًا للبرنامج الواحد. وبحلول أوائل عام 1954، بلغ عدد المشتركين في نظام "تيليمتر" 148 أسرة. إلا أن استوديوهات الأفلام، تحت ضغط أصحاب دور العرض وموزعي الأفلام، عرّضت "تيليمتر" للخطر. فبعد دعوى قضائية رفعها صاحب دار عرض سينمائي للسيارات ، كاد مخزون الأفلام أن ينضب، ولم تكن شركة "باراماونت بيكتشرز" راضية عن اقتصار المشاهدة على أفلامها فقط. وانتهت الخدمة في 15 مايو 1954.

في عام ١٩٥٩، وبعد نحو خمس سنوات من إغلاقها الأصلي، بدأت شركة إنترناشونال تيليميتر (المملوكة بالكامل لشركة باراماونت آنذاك) تجاربها في كندا تحت اسم ترانس-كندا تيليميتر المحدودة، نظرًا لوقوع كندا خارج نطاق اختصاص لجنة الاتصالات الفيدرالية الأمريكية، ولأن قوانين مكافحة الاحتكار الأمريكية التي هددت باراماونت لم تكن سارية في كندا. ^{[ ٢ ]} انطلقت الخدمات في إيتوبيكوك ، أونتاريو، في ٢٦ فبراير ١٩٦٠، مع ١٠٠٠ مشترك. ^{[ ٣ ]} اقتصرت البرامج خلال السنوات التجريبية الأولى بشكل أساسي على الأفلام والمسلسلات الدرامية. وبلغت التكلفة الإجمالية للاستثمار ١.٥ مليون دولار. في عام ١٩٦١، وقّعت تيليميتر اتفاقيات مع فريق تورنتو أرغونوتس لكرة القدم وفريق تورنتو مابل ليفز لبث مباريات خارج أرضهم؛ كما عُرضت مباريات المصارعة. كما تم إنتاج بعض البرامج الأصلية، مثل حلقة خاصة من برنامج بوب نيوهارت ، يُعتقد أنها أول حلقة خاصة مصورة بنظام الدفع مقابل المشاهدة، ^{[ ٤ ]} في استوديو تيليميتر في شارع بلور ، بالإضافة إلى بث العديد من عروض برودواي وعرض أوبرا.

لم تكن التجربة الكندية ناجحة، ولم يتم توسيع نطاقها خارج إيتوبيكوك والمجتمعات المجاورة آنذاك ، لونغ برانش وميميكو ونيو تورنتو ، وتوقفت في 30 أبريل 1965. في ذروتها، بلغ عدد المشتركين 5800 أسرة. ^{[ 5 ]} وبحلول وقت إغلاقها، لم يكن لديها سوى 2500 مشترك.

خلال فترة إغلاق شركة تيليميتر لخدماتها في تورنتو، كانت بصدد تطوير خدمة تلفزيونية مدفوعة تجريبية، تُقدم ثلاث قنوات مدفوعة ضمن نظام كابلات تلفزيونية (CATV) مكون من 11 قناة في مونتريال . إلا أن هذه الخدمة لم تُفعّل قط. وفي منتصف الستينيات، بذل مسؤولو تيليميتر جهودًا حثيثة لإقناع لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) بالسماح بتقديم خدمة التلفزيون المدفوع كجزء من نظام الكابلات التلفزيونية في الولايات المتحدة. ورغم هذه الجهود، لم تحصل خدمة التلفزيون المدفوع على الموافقة التنظيمية إلا بعد سنوات. تُبرز محاولة تيليميتر الفاشلة لإطلاق خدمة التلفزيون المدفوع في مونتريال نهج الشركة المبتكر في صناعة التلفزيون وجهودها الرائدة لتوسيع نطاق خدمات التلفزيون المدفوعة المتاحة للمشاهدين.

في عام 1966، استحوذت شركة جلف آند ويسترن على شركة باراماونت . وأصبحت تيليميتر لاحقًا شركة تابعة مستقلة لشركة جلف آند ويسترن، التي امتلكت بدورها فريق نيويورك رينجرز ، أحد فرق دوري الهوكي الوطني ، في عام 1977. وقامت تيليميتر ببناء نظامي كابل تلفزيوني في ولايتين، وتقدمت بطلبات للحصول على امتيازات في أكثر من 200 مدينة. وخلال الفترة الممتدة من أواخر الستينيات إلى أوائل السبعينيات، واصلت شركة إنترناشونال تيليميتر محاولاتها لابتكار نسخ جديدة من معدات الكابل التلفزيوني والتلفزيون المدفوع؛ إلا أن هذه الجهود باءت بالفشل في معظمها. وعلى الرغم من بذلها قصارى جهدها، لم تتمكن الشركة من تحقيق تقدم ملحوظ أو إنجازات بارزة في هذا المجال خلال تلك الفترة.

على الرغم من أن مشروع Telemeter لم ينجح، إلا أنه كان بمثابة اختراق تكنولوجي لأنه جلب التلفزيون المدفوع إلى أنظمة CATV قبل خدمات التلفزيون المتميزة مثل HBO و Showtime و Starz ، والتي سيتم بثها لاحقًا عبر الكابل والأقمار الصناعية.

• مولين، ميغان (2003). صعود برامج الكابل في الولايات المتحدة: ثورة أم تطور؟ سلسلة دراسات السينما والإعلام في تكساس. جامعة تكساس. ISBN 9780292752733.