ويليام سنو هاريس

كانت سفينة إتش إم إس بيغل  من أوائل السفن التي جُهزت للاختبار ، بعد عودتها من رحلتها الاستكشافية الأولى إلى أمريكا الجنوبية، حيث أُعيد بناؤها وتجهيزها على نطاق واسع استعدادًا للرحلة الاستكشافية الثانية . وكجزء من هذا العمل، "تم تركيب موصلات للصواعق، من اختراع السيد هاريس، في جميع الصواري، والجزء الأمامي من السفينة، وحتى في ذراع الشراع الأمامي المتحرك ". ^{[ 8 ]} تولى القبطان روبرت فيتزروي قيادة السفينة في منتصف الرحلة الاستكشافية الأولى بعد انتحار القبطان السابق. وقبل توليه هذه القيادة، كان فيتزروي ملازمًا على متن سفينة إتش إم إس ثيتيس في ميناء ريو عندما ضربت صاعقة صاريها الأمامي. "تحطم الصاري الأمامي العلوي إلى مجرد شظايا"، وتضرر الصاري الأمامي بشكل لا يمكن إصلاحه، مما أدى إلى تأخير السفينة لمدة شهرين تقريبًا ريثما "تم إزالة الصاري الأمامي واستبداله بآخر تم شراؤه من الحكومة البرازيلية بتكلفة باهظة". ^{[ 9 ]}

في أواخر عام ١٨٣١، بينما كانت سفينة بيغل لا تزال تُجهز في ديفونبورت استعدادًا للإبحار، وصل تشارلز داروين، حديث التخرج ، إلى بليموث لينتهز فرصة الإبحار على متنها كعالم طبيعة نبيل ممول ذاتيًا، ليكون رفيقًا للقبطان أثناء وجود السفينة في البحر، وليقوم برحلات استكشافية خاصة به إلى الداخل بينما يقوم طاقم السفينة بمسح السواحل. ^{[ ٨ ]} أخبر أخته أنه تناول الإفطار أمس مع السيد هاريس، الذي أعجبني أكثر من أي شخص آخر رأيته. - لقد كتب الكثير عن الكهرباء. ^{[ ١٠ ]} وكتب ليخبر أستاذه الجامعي جون ستيفنز هينسلو عن تقدمه، مشيرًا إلى أنه التقى "بشخص أو شخصين لطيفين، أبرزهم السيد ثاندر آند لايتنينغ هاريس، الذي أظن أنك سمعت به". ^{[ 11 ]} دوّن في مذكراته أنه في مساء الحادي والعشرين من نوفمبر/تشرين الثاني، حضر "محاضرة شعبية للسيد هاريس حول مانعات الصواعق" في الأثينيوم. استخدم هاريس "آلة كهربائية" لتمثيل سحابة رعدية وحوض ماء لتمثيل البحر، ثم "لعبة لسفينة حربية" أوضح فيها عملية تعرضها للصاعقة، وأثبت بشكل مُرضٍ للغاية كيف تحمي خطته السفينة تمامًا من أي عواقب وخيمة. تتكون هذه الخطة من صفائح نحاسية مطوية فوق بعضها البعض، مثبتة في الصواري والأذرع وموصولة بالماء أسفلها. - يكمن مبدأ هذه المزايا في أن التيار الكهربائي يضعف عند مروره على مساحة واسعة لدرجة أنه لا يُلاحظ أي تأثير، حتى عند تعرض الصاري للصاعقة. - تم تجهيز سفينة بيغل بموصلات وفقًا لهذه الخطة؛ ومن المرجح جدًا أن نتمكن من تجربة هذه التقنية، وآمل أن نثبت جدوى تأثيرها. ^{[ 12 ]}

استغرقت الرحلة قرابة خمس سنوات، وعلى الرغم من تعرض سفينة بيغل المتكرر للصواعق، واعتقاد البعض أنها أصيبت بصاعقة في مناسبتين على الأقل، "عندما سُمع صوت أزيز على الصواري لحظة وميض برق ساطع مصحوبًا بدويّ رعد مدوٍّ، ولاحظوا حركة غريبة، وإن كانت طفيفة، في السفينة، مما يشير إلى حدوث أمر غير عادي"، لم يحدث أي "أدنى ضرر". ^{[ 13 ]} وقد أبلغ داروين نفسه عن هذا التأثير، وعن قناعته بأنه "لولا الموصل، لكانت النتائج وخيمة". ^{[ 3 ]} وذكر فيتزروي أن الصفائح النحاسية ظلت ثابتة في مكانها، حتى في الصواري الصغيرة، وعززت الصواري بدلًا من إضعافها. وأشاد فيتزروي بنظام الحماية من الصواعق إشادة بالغة: ^{[ 13 ]}

لم يُبدَ أي اعتراض، أراه وجيهاً، عليها حتى الآن؛ ولو خُيِّرتُ بين تركيب الصواري بهذه الطريقة أو عكسها، لما ترددتُ لحظةً في اختيار تلك المزودة بموصلات السيد هاريس. أما إمكانية تحسينها أكثر، من حيث الموقع والتفاصيل الأخرى، فذلك متروك لمخترعها المبدع ليُفكِّر فيه ويُقرِّره. لقد كرّس سنواتٍ عديدة من وقته وجهده الثمينين لموضوع بالغ الأهمية، ألا وهو حماية السفن من الصواعق الكهربائية؛ وقد حقق نجاحاً باهراً لصالح الآخرين - رغم ما تكبّده من مشقة ونفقات - لذا يُؤمل بشدة أن تُعوِّضه الحكومة، نيابةً عن هذا البلد البحري العظيم، على الأقل، عن الوقت الذي بذله والأموال الخاصة التي أنفقها في خدمة عامة بهذه الأهمية والضرورة.

واصل هاريس حملته الواسعة لتسليط الضوء على حجم مشكلة أضرار الصواعق. وقدّم تقريرًا يسرد الأضرار التي لحقت بالسفن البحرية البريطانية خلال الفترة من 1793 إلى 1838، بما في ذلك تسبب الصواعق في 62 حالة وفاة و114 إصابة. وقد أبدت لجنتان دراسيتان توصيات إيجابية لنظامه، إلا أن معارضة قائد البحرية الأول حالت دون تنفيذه بالكامل حتى أدى تغيير الحكومة إلى استبداله بقائد جديد للبحرية الأولى في أواخر عام 1841. وفي يونيو 1842، اعتمدت البحرية الملكية أخيرًا موصلات هاريس. ^{[ 3 ]} وبحلول ذلك الوقت، كانت البحرية الإمبراطورية الروسية قد اعتمدت بالفعل اختراع هاريس، ^{[ 2 ]} وفي عام 1845، أهداه القيصر خاتمًا ومزهرية ثمينين تقديرًا لخدماته. ^{[ 1 ]}

واصل هاريس توثيق آثار الصواعق على سفن البحرية الملكية، ونشر تفاصيل هذا البحث. في عام ١٨٥٣، ذكر تقرير في مجلة "ذا نوتيكال ماغازين" بفخر أنه بين عامي ١٨٣٠ و١٨٤٦، لم تتعرض أي من السفن المحمية بواسطة موصلات هاريس لأي خسائر بشرية جراء الصواعق، ولم تصبها الصواعق بنفس القدر الذي أصيبت به السفن غير المحمية. في المقابل، خلال فترة مماثلة، تعرضت ٤٥ سفينة غير محمية على الأقل لأضرار جسيمة جراء الصواعق. وأشار التقرير إلى جرأة هاريس في مدّ الموصلات عبر السفينة مرورًا بمناطق مكتظة ومواد قابلة للاشتعال، وإلى التحيزات التي كان على هذا المشروع التغلب عليها. ولفت التقرير إلى أن هذا الإجراء استند إلى أسس علمية سليمة، وحظي بدعم علماء بارزين من بينهم السير همفري ديفي . واستذكارًا للمعارضة السابقة لمقترحات هاريس، اختتم التقرير بـ"مشاعر رضا تقترب من الابتهاج بالنجاح الباهر الذي تُوّج جهوده". ^{[ ١٤ ]}