ألبرت سبالدينغ

بعد أن مارس سبالدينغ لعبة البيسبول طوال فترة شبابه، بدأ مسيرته الاحترافية مع فريق روكفورد بايونيرز، وهو فريق شبابي انضم إليه عام 1865. وبعد أن قاد فريقه للفوز بنتيجة 26-2 على فريق محلي للهواة (ميركانتايلز)، تلقى عرضًا من فريق روكفورد فورست سيتيز وهو في الخامسة عشرة من عمره ، ولعب معهم لمدة خمس سنوات. وبعد تأسيس أول منظمة احترافية للبيسبول، وهي الرابطة الوطنية للاعبي البيسبول المحترفين (التي عُرفت لاحقًا باسم الرابطة الوطنية أو الرابطة أو NA) عام 1871، انضم سبالدينغ إلى فريق بوسطن ريد ستوكنجز (النادي السابق لفريق أتلانتا بريفز الحالي ) وحقق نجاحًا باهرًا؛ إذ فاز في 206 مباريات (وخسر 53 مباراة فقط) كرامي، وبلغ معدل ضرباته 0.323 كضارب.

لم يُعجب ويليام هولبرت ، المالك الرئيسي لفريق شيكاغو وايت ستوكنجز ، بالتنظيم غير المحكم للرابطة الوطنية وعنصر المقامرة الذي كان يؤثر عليها، فقرر إنشاء منظمة جديدة أطلق عليها اسم الرابطة الوطنية لأندية البيسبول. ولمساعدته في هذا المشروع، استعان هولبرت بسبالدينغ. مستغلًا رغبة الرامي في العودة إلى جذوره في الغرب الأوسط، ومتحديًا نزاهة سبالدينغ، أقنعه هولبرت بتوقيع عقد للعب مع وايت ستوكنجز (المعروف الآن باسم شيكاغو كابز ) عام 1876. ثم أقنع سبالدينغ زملاءه في الفريق ، ديكن وايت ، وروس بارنز ، وكال ماكفي ، بالإضافة إلى لاعبي فيلادلفيا أثليتكس ، كاب أنسون وبوب آدي ، بالانضمام إلى شيكاغو. تم كل هذا في سرية تامة خلال موسم اللعب، لأن اللاعبين كانوا جميعًا لاعبين أحرارًا في ذلك الوقت، ولم يرغبوا في أن يعلم ناديهم الحالي، وخاصة الجماهير، أنهم سيغادرون للعب في مكان آخر في العام التالي. تسربت أنباء التعاقدات التي أجراها لاعبو بوسطن وفيلادلفيا إلى الصحافة قبل نهاية الموسم، وتعرض جميعهم لإساءات لفظية وتهديدات جسدية من جماهير تلك المدن.

كان "أفضل رامي في سبعينيات القرن التاسع عشر"، متصدرًا الدوري في عدد الانتصارات في كل موسم من مواسمه الستة الكاملة كلاعب محترف. ^{[ 3 ]} وخلال كل عام من تلك الأعوام، كان الرامي الوحيد في فريقه. ^{[ 4 ]} في عام 1876، فاز سبالدينغ بـ 47 مباراة كرامي أساسي لفريق وايت ستوكينغز، وقادهم للفوز بأول لقب في تاريخ الدوري الوطني بفارق كبير. ^{[ 3 ]}

في عام 1877، بدأ سبالدينغ باستخدام قفاز لحماية يده التي يمسك بها الكرة. كان الناس يستخدمون القفازات من قبل، لكنها لم تكن شائعة، وكان سبالدينغ نفسه متشككًا في ارتدائها في البداية. ومع ذلك، بمجرد أن بدأ بارتداء القفازات، شجع لاعبين آخرين على فعل الشيء نفسه. ^{[ 5 ]}

اعتزل سبالدينغ لعب البيسبول عام 1878 عن عمر يناهز 27 عامًا، مع أنه استمر رئيسًا وشريكًا في ملكية فريق وايت ستوكينغز، وكان له تأثير كبير على الدوري الوطني. بلغت نسبة فوز سبالدينغ 0.796 خلال مسيرته (في حقبة كانت الفرق تلعب فيها مرة أو مرتين أسبوعيًا تقريبًا)، وهي أعلى نسبة فوز حققها رامي بيسبول على الإطلاق، متفوقًا بنسبة 0.058 على نجم دوري الزنوج ديف براون الذي بلغت نسبته 0.738. ^{[ 6 ]} وكان سبالدينغ أول رامي يصل إلى 200 فوز.

في الأشهر التي تلت توقيعه مع شيكاغو، أسس هولبرت وسبالدينغ الدوري الوطني بضم الفريقين الرئيسيين في الشرق وأربعة فرق أخرى من أفضل الفرق في ما كان يُعرف آنذاك بالغرب، أو ما يُسمى أيضًا بالغابة. انضمت إلى شيكاغو في البداية الفرق الرائدة من سينسيناتي ولويفيل وسانت لويس. رافق مالكو هذه الأندية الغربية هولبرت وسبالدينغ إلى نيويورك حيث التقوا سرًا بمالكي أندية من مدينة نيويورك وفيلادلفيا وهارتفورد وبوسطن . وقّع كل منهم على دستور الدوري ، وهكذا وُلد الدوري الوطني رسميًا. "كان سبالدينغ بذلك مشاركًا في تحويل لعبة البيسبول من لعبة رياضية نبيلة إلى عمل تجاري ورياضة احترافية." ^{[ 7 ]} على الرغم من أن الرابطة الوطنية استمرت لبضعة مواسم أخرى، إلا أنها لم تعد تُعتبر المنظمة الرائدة للبيسبول الاحترافي. تدريجيًا، تلاشت من الوجود وحلّت محلها العديد من الدوريات والاتحادات الصغيرة في جميع أنحاء البلاد.

في عام ١٨٨٦، وبرئاسة سبالدينغ لفريق شيكاغو وايت ستوكينغز ( شيكاغو كابز حاليًا )، بدأ الفريق معسكره التدريبي الربيعي في هوت سبرينغز، أركنساس ، ^{[ ٨ ] [ ٩ ]} والتي أصبحت فيما بعد تُعرف بـ"مهد" تدريبات البيسبول الربيعية. كان اختيار الموقع وفكرة التدريب من بنات أفكار سبالدينغ ولاعبه/مدربه كاب أنسون ، اللذين لاحظا أن المدينة والينابيع الطبيعية تُحسّن من أداء لاعبيهما. لعب الفريق أولًا في منطقة تُسمى ملاعب هوت سبرينغز للبيسبول . حذت فرق أخرى حذوه وبدأت التدريب في هوت سبرينغز ومواقع أخرى. ^{[ ٩ ]}

في عام ١٩٠٥، وبعد أن كتب هنري تشادويك مقالًا ذكر فيه أن لعبة البيسبول نشأت من رياضتي الكريكيت والراوندرز البريطانيتين ، دعا سبالدينغ إلى تشكيل لجنة للبحث عن الأصل الحقيقي للبيسبول. ودعت اللجنة المواطنين الذين لديهم أي معلومات عن نشأة البيسبول إلى إرسال رسائل. وبعد ثلاث سنوات من البحث، في ٣٠ ديسمبر ١٩٠٧، تلقى سبالدينغ رسالة تُعلن (خطأً) أن البيسبول من اختراع أبنر دابلداي . كانت اللجنة متحيزة، إذ رفض سبالدينغ تعيين أي شخص فيها إذا اعتقد أن هذه الرياضة مرتبطة ولو بشكل ما بالراوندرز أو الكريكيت. وقبل أن تُصدر اللجنة نتائجها، أشار سبالدينغ في رسالة إلى الكاتب الرياضي تيم مورنان : "لا بد أن يكون للعبة البيسبول الأمريكية العريقة أب أمريكي". وخلص المشروع، الذي أطلق عليه لاحقاً اسم لجنة ميلز ، إلى أن "لعبة البيسبول نشأت في الولايات المتحدة" وأن "أول مخطط للعب البيسبول، وفقاً لأفضل الأدلة المتاحة حتى الآن، تم وضعه بواسطة أبنر دابلداي في كوبرستاون، نيويورك ، في عام 1839".

بعد أن تلقى سبالدينغ أرشيفات هنري تشادويك في عام 1908، قام بدمج هذه السجلات مع ذكرياته الخاصة (وتحيزاته) لكتابة كتاب " اللعبة الوطنية الأمريكية" (الذي نُشر عام 1911)، والذي، على الرغم من عيوبه، كان على الأرجح أول سرد أكاديمي لتاريخ لعبة البيسبول . ^{[ 4 ]}

في عام 1912، كتب سبالدينغ: "لا يجوز لزوجاتنا ولا لأخواتنا ولا لبناتنا ولا لحبيباتنا أن يلعبن البيسبول في الملعب... يمكنهن لعب كرة السلة، وتحقيق الإنجازات؛ يمكنهن لعب الغولف، والحصول على الجوائز، لكن البيسبول رياضة شاقة للغاية بالنسبة للنساء، إلا إذا شاركت في المدرجات، بالتصفيق للعبة الرائعة، مع التلويح بمنديل لبطل الضربة الثلاثية." ^{[ 10 ]}

في عام 1876، بينما كان سبالدينغ يلعب وينظم الدوري، افتتح هو وشقيقه والتر متجرًا للمستلزمات الرياضية في شيكاغو، والذي نما بسرعة (14 متجرًا بحلول عام 1901) وتوسع ليصبح مصنعًا وموزعًا لجميع أنواع المعدات الرياضية. أصبحت الشركة "مرادفة للمستلزمات الرياضية" ^{[ 7 ]} ولا تزال قائمة حتى اليوم.

باعت شركة سبالدينغ ، من عام 1892 ^{[ 11 ]} إلى عام 1941، ^{[ 12 ]} كتبًا تحت اسم مكتبة سبالدينغ الرياضية حول العديد من الرياضات المختلفة.

في عامي 1888 و1889، اصطحب سبالدينغ مجموعة من لاعبي دوري البيسبول الرئيسي في جولة حول العالم للترويج للبيسبول ومنتجات سبالدينغ الرياضية . كانت هذه أول جولة عالمية للبيسبول على الإطلاق . ^{[ 3 ]} وشملت الجولة، التي أقيمت في غرب الولايات المتحدة، محطات في هاواي (مع أنه لم تُلعب أي مباراة)، ونيوزيلندا، وأستراليا، وسيلان ، ومصر، وإيطاليا، وفرنسا، وإنجلترا. وعادت الجولة وسط استقبالات حاشدة في نيويورك وفيلادلفيا وشيكاغو. وضمت الجولة لاعبين أصبحا لاحقًا من أساطير البيسبول، وهما كاب أنسون وجون مونتغمري وارد .

وصف سبالدينغ الجولة بأنها نقطة انطلاق للبيسبول نحو العالمية. وفي حفل عشاء احتفالي في مانهاتن، أشاد بالجولة - ربما قبل أوانها - باعتبارها ترسيخًا لـ"لعبتنا الوطنية في جميع أنحاء العالم". وعقب تصريحات سبالدينغ، أعلن مارك توين أن الجولة "حملت الاسم الأمريكي إلى أقصى بقاع الأرض، وغمرته بالمجد في كل مرة".

بينما كان سبالدينغ ورفاقه يتغنون برحلتهم حول العالم، ويشيدون بمستقبل البيسبول كرياضة عالمية، إلا أن الجولة في الواقع لم يكن لها تأثير يُذكر على مكانة اللعبة في الخارج. فقد كانت رياضات مثل كرة القدم والرجبي والكريكيت راسخة بالفعل في العديد من البلدان الأخرى نتيجةً للهيمنة الأوروبية، لذا واجهت البيسبول صعوبة في اكتساب شعبية في هذه المناطق. ورغم أن البيسبول وصلت إلى جمهور عالمي أوسع، إلا أن ذلك كان نتيجة انتشارها على نطاق أوسع، وليس بفضل جهود أحد كبار الشخصيات، كما كان يتصور سبالدينغ. ^{[ 13 ]}

أثناء جولة اللاعبين، فرضت الرابطة الوطنية قواعد جديدة بشأن أجور اللاعبين، مما أدى إلى ثورة قادها وارد، الذي أسس رابطة اللاعبين في الموسم التالي (1890). استمرت الرابطة عامًا واحدًا، ويعود ذلك جزئيًا إلى أساليب سبالدينغ الاحتكارية للحد من نجاحها. يُصوّر فيلم "ديدبول" (Deadball ) الصادر عام 2015 جولة اللاعبين وتأسيس رابطة اللاعبين . ^{[ 14 ]}

في عام 1900، عيّن الرئيس ماكينلي سبالدينغ مفوضًا للولايات المتحدة الأمريكية في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية في ذلك العام . ^{[ 4 ]}