غابة أليغيني الوطنية

في القرن الثامن عشر، كانت غابات شمال غرب بنسلفانيا تتألف في معظمها من أشجار الشوكران الشرقي والزان الأمريكي . كما شاع وجود أشجار القيقب السكري والبتولا والكستناء والصنوبر الأبيض والبلوط الأبيض والقيقب الأحمر. ^{[ 3 ]} وُجد الصنوبر الأبيض في الغابة الأصلية في مناطق صغيرة ومحددة جيدًا، حيث كان يُصاحبه عادةً الكستناء، وبدرجة أقل البلوط. ^{[ 4 ]} شكل الكرز الأسود أقل من واحد بالمئة من أشجار الهضبة. احتوت هذه الغابة القديمة على تنوع بيولوجي غني ونابض بالحياة، وتميزت بأشجارها الضخمة وجذوعها المتساقطة وغطاءها الشجري متعدد الطبقات . ساهم افتراس الذئب الشرقي ( Canis lupus lycaon ) والأسد الجبلي الشرقي ( Puma concolor couguar ) في الحفاظ على أعداد الغزلان عند مستويات منخفضة طبيعية، تُقدر بعشرة غزلان لكل ميل مربع. كانت النباتات في الطبقة السفلى كثيفة ومتنوعة للغاية.

كانت الاضطرابات كالأعاصير والرياح العاتية والعواصف الجليدية أحداثًا شائعة تُخلّف فسيفساء عشوائية من الفتحات الصغيرة في غطاء الغابة عبر المناظر الطبيعية قبل وصول البشر إلى قارة أمريكا الشمالية. لاحقًا، أحرق السكان الأصليون مساحات صغيرة من الطبقة السفلى للغابة في مواقع محددة لتحسين إنتاج التوت وثمار البلوط، والصيد، وتسهيل التنقل.

وصل المستوطنون الأوروبيون إلى هذه المنطقة في أوائل القرن التاسع عشر. في البداية، قُطعت الأشجار في الغالب لتطهير الأراضي للزراعة وتوفير الأخشاب لبناء الأكواخ والحظائر. وسرعان ما بدأت أولى المناشر التجارية التي تعمل بالطاقة المائية بقطع كميات صغيرة من الأخشاب من أنواع مختارة من الصنوبر والشوكران والأخشاب الصلبة الكبيرة. وبحلول عام 1840، جعلت محركات البخار المحمولة مناشر الأخشاب الدائرية عملية، وأصبحت المناشر التي يمكنها معالجة 10000 قدم لوحي (24 مترًا ^مكعبًا ) من الأخشاب يوميًا شائعة. 

بدأت المدابغ التي تستخدم لحاء الشوكران كمصدر للتانين في دباغة الجلود بالظهور في أواخر خمسينيات القرن التاسع عشر. وقد حظيت هذه الصناعة الناشئة بدفعة قوية بفضل الطلب المتزايد خلال الحرب الأهلية على السروج والمعدات العسكرية والأحزمة الصناعية. وبحلول نهاية القرن، أصبحت صناعة الدباغة قطاعًا رئيسيًا في صناعة الغابات في ولاية بنسلفانيا، حيث كانت تستهلك كميات هائلة من لحاء الشوكران. وكانت جذوع الأشجار تُزال لاحقًا وتُقطع إلى منتجات خشبية.

بين عامي 1850 و1900، شهد المجتمع الأمريكي والتكنولوجيا تحولات جذرية. فمع هجرة الناس غربًا وتوسع المدن الشرقية، ازداد الطلب على الأخشاب لبناء المنازل والمتاجر والأثاث . كما ازداد الطلب على الورق ومنتجات لب الخشب الأخرى . وأدى ارتفاع إنتاج الفحم ثمانين ضعفًا إلى زيادة الحاجة للأخشاب اللازمة لدعامات المناجم والأخشاب والألواح. وبدأ استخدام المناشير الشريطية بعد عام 1880، مما أتاح بناء مصانع ضخمة قادرة على نشر 30,000 متر أو أكثر من الأخشاب يوميًا. ووفرت السكك الحديدية وسيلة نقل مريحة للمستهلكين والأسواق، كما فتحت آفاقًا واسعة أمام الوصول إلى مناطق حرجية كانت عصية على الوصول سابقًا، وذلك بفضل قاطرات متخصصة مثل قاطرة "شاي" القادرة على اجتياز المنحدرات الشديدة والمسارات غير المستوية والمنعطفات الحادة. كل هذه العوامل دعمت صناعات نشر الأخشاب ودباغة الجلود الكبيرة. 

بحلول عام 1900، كادت الغزلان ومفترساتها أن تنقرض بسبب الصيد الجائر. وبدأت لجنة الصيد في ولاية بنسلفانيا في إعادة بناء قطيع الغزلان عن طريق استيرادها من ولايات أخرى .

غيّر مشروع جديد، هو صناعة الكيماويات الخشبية، مسار تنمية الغابات. فبين عامي 1890 و1930، أنتجت مصانع الكيماويات الخشبية الفحم النباتي والميثانول وحمض الخليك وأسيتات الجير ومنتجات مماثلة، ووفرت سوقًا لجميع أحجام وأنواع وجودة الأشجار التي تنمو في هضبة أليغيني. وكانت عمليات الحصاد خلال تلك الحقبة هي الأكثر شمولًا على الإطلاق في المنطقة، حيث أزالت تقريبًا كل شجرة يمكن الوصول إليها مهما كان حجمها. وقد أُزيلت غابات هضبة أليغيني الشاسعة بالكامل تقريبًا، تاركةً سفوح التلال جرداء تمتد على مد البصر.

تخلى العديد من ملاك الأراضي الحرجية الكبيرة في بنسلفانيا وولايات شمال شرق أخرى عن أراضيهم وانتقلوا غربًا بحثًا عن غابات جديدة. غالبًا ما انتهى المطاف بالأراضي المتروكة في سجلات الضرائب المتأخرة، مما أدى إلى أزمة مالية في المقاطعات الريفية. وجعلت التربة الجرداء ومخلفات قطع الأشجار الفيضانات وحرائق الغابات خطرًا دائمًا.

بمرور الوقت، أضافت قوانين مختلفة مزايا أخرى، مثل حماية المناطق البرية والموارد التراثية والرعي، إلى الفكرة الأصلية المتمثلة في حماية مستجمعات المياه والحفاظ على الغابات بشكل مستدام. وقد أقرّ قانون الاستخدام المتعدد للعائد المستدام لعام 1960 حق الترفيه في الهواء الطلق، والحفاظ على المناطق البرية، وتوفير الموائل للحياة البرية ومصائد الأسماك.

يجسد شعار "أرض الاستخدامات المتعددة" هدف الغابة الوطنية المتمثل في غابة صحية وقوية توفر منتجات الأخشاب، وحماية مستجمعات المياه، ومجموعة متنوعة من موائل الحياة البرية، وفرص الترفيه، ليس فقط لليوم، ولكن بطريقة مستدامة حتى تتمكن الأجيال القادمة من التمتع بهذه الفوائد أيضًا.

عندما أُنشئت غابة أليغيني الوطنية عام ١٩٢٣، كان التحدي المباشر هو رعاية الأشجار الصغيرة النامية بين مخلفات قطع الأشجار على سفوح التلال التي أُزيلت منها الأشجار حديثًا. وبسبب عمليات قطع الأشجار والتعدين المكثفة، كانت حرائق الغابات والفيضانات والتآكل تشكل تهديدًا. ومع العناية وغياب التدخل البشري المباشر، نمت الغابات. ولأنها بدأت بالنمو في نفس الوقت تقريبًا، فإن معظم الأشجار في غابة النمو الثانوي الحالية على هضبة أليغيني متقاربة في العمر (٧٠-١٠٠ عام).

بين عامي 1900 و 1940، نمت الغابة الصغيرة وتطورت من فتحات إلى غابة صغيرة إلى غابة ناضجة.

توفر الغابات الفتية تنوعًا نباتيًا غنيًا، يشمل الشتلات والأشجار الصغيرة والزهور البرية والتوت. وتزدهر فيها الغزلان والطيور المغردة وغيرها من الحيوانات البرية بفضل وفرة الغذاء والمأوى. تمتص الأشجار سريعة النمو الكربون، وتضيف كميات كبيرة من الأكسجين إلى الغلاف الجوي، وتحمي التربة. أما الأشجار الأطول فتظلل الجداول، مما يساعد على تنظيم درجة حرارة الماء للحياة المائية.

بحلول أربعينيات القرن العشرين، بدأت الغابة تتخذ شكلاً مألوفاً لنا اليوم. توفر الأشجار المعمرة ثمار البلوط والكرز وجوز الزان للدببة والديك الرومي. وتجد الطيور أماكن لبناء أعشاشها في قمم الأشجار المورقة، وتفضل نباتات مثل زهرة التريليوم الضوء المُرشّح للغابة الناضجة. وفي أربعينيات القرن العشرين، استأنفت إدارة الغابات تدريجياً قطع الأشجار وفقاً لإرشادات صارمة قائمة على البحث العلمي لضمان استدامتها للأجيال القادمة.

أدى وفرة العلف إلى زيادة كبيرة في أعداد الغزلان، والتي بلغت ذروتها في الأربعينيات من القرن العشرين، ثم مرة أخرى في أواخر السبعينيات. ومنذ منتصف الثمانينيات، ظلت أعداد الغزلان ثابتة إلى حد ما، على الرغم من أنها أعلى في كثير من الأماكن مما يمكن أن تدعمه الغابة.

اليوم، أصبحت الأشجار ناضجة وقادرة على توفير أخشاب صلبة عالية الجودة لصناعة الأثاث وتلبية الاحتياجات الأخرى. ويتعامل خبراء الغابات مع تحديات مثل الغزلان والحشرات والأمراض والجفاف والنباتات المنافسة كالسراخس من خلال البحث والإدارة الدقيقة. وستُترك نسبة صغيرة من غابة أنكوراج الوطنية، في أقسام مختارة، على حالتها الطبيعية دون أي تدخل من قطع الأشجار بشكل دائم، لتتقدم تدريجياً نحو حالة الغابات القديمة الغنية بالتنوع البيولوجي.

لا تزال هذه المنطقة الشاسعة من ولاية بنسلفانيا واحدة من أقل المناطق كثافة سكانية شرق نهر المسيسيبي.