GX4000

بحلول عام ١٩٨٩، واجهت شركة أمستراد تحديات مالية وتجارية كبيرة، حيث انخفضت أرباحها بشكل حاد من ١٦٠ مليون جنيه إسترليني إلى ٧٦ مليون جنيه إسترليني خلال العام. وواجهت الشركة صعوبات في عدة مجالات رئيسية، بما في ذلك الأداء المخيب للآمال لسلسلة أجهزة الكمبيوتر PC2000، وتراجع مبيعات أجهزة تسجيل الفيديو، وقرارها بالانسحاب من سوق أنظمة الصوت. إضافةً إلى ذلك، بدأت سلسلة أجهزة الكمبيوتر المنزلية أمستراد CPC، التي كانت تحظى بشعبية كبيرة، تُظهر علامات الركود بعد ست سنوات من طرحها في السوق، حيث تضاءل إقبال المستهلكين عليها في ظل التطور التكنولوجي المتسارع وتغير أذواقهم. ^{[ ٢ ]}

استجابةً لهذه الصعوبات، أعلن رئيس مجلس إدارة شركة أمستراد، السير آلان شوغر، في أبريل 1990، أن الشركة ستتبنى استراتيجية طموحة لطرح منتج جديد شهريًا في محاولة لإنعاش مكانتها في سوق الإلكترونيات الاستهلاكية. وبناءً على ذلك، قررت الشركة خوض غمار قطاع أجهزة ألعاب الفيديو المنزلية المزدهر. في ذلك الوقت، كان سوق أجهزة الألعاب في أوروبا يشهد منافسة متزايدة. فقد كانت أجهزة سيجا ماستر سيستم ونينتندو إنترتينمنت سيستم تكتسب موطئ قدم في المملكة المتحدة، ^{[ 3 ]} بينما كانت شركة كومودور المنافسة تستعد، بحسب التقارير، لإطلاق جهازها الخاص المبني على جهاز كومودور C64 الشهير . ^{[ 4 ] [ 5 ]} وفي ظل هذه الظروف، رأت أمستراد فرصةً للاستفادة من خبرتها في مجال الحوسبة المنزلية لدخول سوق أجهزة الألعاب بمنتج قادر على منافسة هذه العلامات التجارية الراسخة. ^{[ 2 ]}

تأثر تطوير جهاز الألعاب بشكل كبير بسلسلة أجهزة الكمبيوتر المنزلية Amstrad CPC الحالية، وخاصةً سلسلة CPC Plus التي صدرت بالتزامن معها. وبدلاً من إنشاء منصة أجهزة جديدة كلياً، اختارت Amstrad إعادة استخدام بنية CPC وتحسينها قليلاً لتناسب تصميم جهاز ألعاب مخصص. ولطرح GX4000 في السوق بأكبر قدر من الكفاءة والتكلفة، اعتمدت Amstrad في تصميم الجهاز على بنية CPC الحالية ذات 8 بت . ومع ذلك، ومع ازدياد المنافسة من Nintendo وSega وأجهزة الكمبيوتر المنزلية ذات 16 بت مثل Amiga 500 و Atari ST ، أدركت الشركة ضرورة تعزيز قدرات النظام للحفاظ على قدرتها التنافسية. ونتيجةً لذلك، تضمن GX4000 ميزات أجهزة غير موجودة في سلسلة CPC القياسية، بما في ذلك دعم الرسوم المتحركة للأجهزة ، والتمرير السلس، ولوحة ألوان موسعة تضم 4096 لونًا. بحسب المبرمج ستيوارت ميدلتون، فإن تضمين الرسومات المتحركة للأجهزة على وجه الخصوص جعل جهاز GX4000 "في نفس مستوى أجهزة أتاري ونينتندو وسيجا ذات 8 بت"، مما يسلط الضوء على جهود أمستراد لمضاهاة المعايير التقنية التي وضعها منافسوها. ^{[ 6 ]}

صُممت وحدة التحكم وفقًا لعملية أمستراد "النموذجية" ^{[ 6 ]} ، حيث تم الانتهاء من تصميم الغلاف الخارجي قبل تهيئة المكونات الداخلية لتناسبه. وقد استُخدمت هذه الطريقة أيضًا في جهاز CPC 464، حيث تم تثبيت لوحة المفاتيح وجهاز تشغيل الأشرطة والهيكل قبل ترتيب الدوائر الإلكترونية لتناسب التصميم. وأشار رولاند بيري، أحد مهندسي أمستراد، إلى أن العملية كانت مماثلة لجهاز GX4000، حيث أكمل فريقه تصميم الغلاف المميز لوحدة التحكم قبل تعديل المكونات الداخلية. ^{[ 6 ]} لم تُصمم أمستراد جهاز GX4000 بنظام 16 بت بسبب نقص الخبرة والموارد. واعترف بيري بأن الشركة "لم تكن قادرة على إنتاج وحدة تحكم 16 بت من الصفر"، وأنه لو كان هناك مسار ترقية سهل، لكانوا قد اعتمدوه. ولعدم توفر مثل هذا الخيار، اعتمدت أمستراد بدلًا من ذلك على بنيتها المألوفة ذات 8 بت. ^{[ 6 ]}

كان أحد الأهداف التصميمية الرئيسية أثناء التطوير هو تحديث جهاز CPC لجعله أقرب في قدراته إلى أجهزة الألعاب المعاصرة مثل ماستر سيستم ونينتندو إنترتينمنت سيستم . ^{[ 7 ]} وقد أدى ذلك إلى تضمين أوضاع فيديو محسّنة، ولوحات ألوان موسعة ، ودعم الرسوم المتحركة على مستوى الجهاز - وهي ميزات كانت غائبة أو محدودة في سلسلة CPC الأصلية. على الرغم من هذه التحسينات، ظلت توافقية البرامج أولوية؛ إذ كان بإمكان GX4000 تشغيل الألعاب المصممة خصيصًا لتنسيق الخراطيش الخاص به، ولكن العديد من العناوين كانت عبارة عن نسخ مباشرة أو إصدارات محسّنة قليلاً من برامج CPC الموجودة، مما حدّ من قدرة النظام على تقديم تجربة ألعاب مميزة أو متطورة. ^{[ 8 ]}

بعد أشهر من التكهنات، أُعلن رسميًا عن جهاز GX4000 إلى جانب جهازي الكمبيوتر 464 plus و6128 plus في مركز CNIT بباريس في أغسطس 1990. ^{[ 6 ] [ 9 ]} واعتمد آلان شوغر نهجًا عمليًا وبسيطًا خلال مؤتمره الصحفي. فعندما سُئل عن بنية النظام ذات 8 بت مقارنةً بالمنافسين الصاعدين ذوي 16 بت، قلل شوغر من أهمية المواصفات التقنية، مؤكدًا بدلًا من ذلك أن نجاح الجهاز سيعتمد على المنتج ككل وتجربة المستخدم. ^{[ 9 ] [ 10 ]} وطُرح النظام في الأسواق بعد شهر في أربع دول: بريطانيا وفرنسا وإسبانيا وإيطاليا، ^{[ 11 ]} بسعر 99.99 جنيهًا إسترلينيًا في بريطانيا و 990 فرنكًا فرنسيًا في فرنسا؛ بينما بلغ سعر معظم الألعاب 25 جنيهًا إسترلينيًا. ^{[ 9 ] [ 12 ]} وجاءت لعبة السباق Burnin' Rubber (1990)، وبطارية خارجية، وجهازَي تحكم مرفقين مع الجهاز. ^{[ 11 ]} كانت أول وحدة تحكم ألعاب فيديو منزلية قابلة للبرمجة يتم تصنيعها في المملكة المتحدة. ^{[ 9 ] [ 6 ]}

خصصت شركة أمستراد موارد كبيرة لإطلاق جهاز GX4000، حيث وسّعت فريق التسويق والمبيعات عبر الهاتف من خلال توظيف مندوبين جدد، استعدادًا لموسم أعياد الميلاد الحاسم. تم تسعير الجهاز بشكل تنافسي، وعلى عكس أجهزة الكمبيوتر CPC، لم يتطلب من العملاء شراء شاشة منفصلة، ​​مما قلل من التكلفة الإجمالية. كما استثمرت أمستراد 20 مليون جنيه إسترليني في تسويق النظام في أوروبا، ^{[ 13 ] [ 14 ]} حيث ركزت الإعلانات على كونه بديلاً منزليًا لألعاب الأركيد . ^{[ 15 ]} ورغم أن الصحافة دعمت الإطلاق بشكل عام، إلا أن بعض المنشورات أعربت عن تحفظاتها بشأن آفاق الجهاز. ^{[ 16 ]} ورأى مالكولم ميلر، مدير التسويق في أمستراد، أن "الميزة الرئيسية" لجهاز GX4000 في السوق ستكون سعره المنخفض، معتبرًا إياه "مسار الترقية الطبيعي" للمستهلكين. ^{[ 14 ]}

حظي جهاز Amstrad GX4000، عند إصداره، بتغطية إعلامية إيجابية في البداية في أوساط الصحافة المتخصصة بألعاب الفيديو. في ذلك الوقت، بدت آفاق الجهاز واعدة، مع توقعات بقدرته على المنافسة بفعالية في سوق أجهزة الألعاب المنزلية. ^{[ 5 ]} وقد تصدّر غلاف مجلة Computer and Video Games ، حيث أشاد الصحفي جوليان ريجنال بقدراته الرسومية، ولا سيما قدرته على عرض ما يصل إلى 32 لونًا على الشاشة من بين 4096 لونًا - وهي مواصفات أشار إلى أنها تُضاهي مواصفات جهاز Amiga 500 ذي 16 بت . وصف ريجنال جهاز GX4000 بأنه "رائع من الناحية الرسومية" ومتفوق تقنيًا على كل من جهازي Nintendo Entertainment System وMaster System. كما أعرب عن تفاؤله بشأن مستقبل الجهاز، مشيرًا إلى أنه سيحظى "بمجموعة ألعاب مثيرة للغاية في المستقبل القريب". ^{[ 17 ]} اعتقد روس لوتون من شركة أمستراد أكشن أن جهاز GX4000 سيكتسح سوق أجهزة الألعاب خلال التسعينيات، مشيدًا بتصميمه الأنيق والمستقبلي الذي كان "مناسبًا" للعقد الجديد آنذاك. ^{[ 1 ]} وبالمثل، أشاد ريك هاينز من شركة ACE بتصميم الجهاز ومكوناته، قائلاً إن "مستقبله يبدو واعدًا" نظرًا لقدراته التقنية. ^{[ 18 ]}

لم يحقق جهاز GX4000 نجاحًا تجاريًا. كانت المبيعات مخيبة للآمال منذ إطلاقه، حيث كافح لمنافسة منافسيه الراسخين سيجا ونينتندو. في ذلك الوقت، كان السوق يتجه نحو منصات 16 بت مثل أميغا 500 وأتاري ST ، حيث انتشرت قرصنة البرامج على نطاق واسع. على الرغم من أن شركة أمستراد روّجت لصيغة الخراطيش في جهاز GX4000 كبديل آمن للأقراص المرنة ، إلا أن سعره المرتفع ثبّط المشترين. ^{[ 5 ]} كان عدد البرامج المتاحة للجهاز قليلًا وتأخر وصولها، وظل اهتمام المستهلكين منخفضًا، وكانت التغطية الإعلامية من المجلات الشهيرة في ذلك الوقت ضئيلة، حيث اشتكى بعض القراء من نقص المعلومات المتعلقة بالجهاز. ( كانت مجلة أمستراد أكشن من المجلات القليلة التي دعمت الجهاز). في غضون أسابيع قليلة من الإطلاق الأولي، أصبح بالإمكان شراء الجهاز بأسعار مخفضة، وبحلول يوليو 1991، كانت بعض المتاجر تبيعه بسعر زهيد يصل إلى 29.99 جنيهًا إسترلينيًا. ^{[ 19 ]}

كانت العديد من ألعاب GX4000 عبارة عن ألعاب CPC مُعاد تغليفها ببساطة على شكل خرطوشة مع تحسينات طفيفة أو بدون أي تحسينات، ^{[ 20 ]} مما أدى إلى عزوف المستهلكين، حيث لم يرغب العديد من المستخدمين في دفع 25 جنيهًا إسترلينيًا مقابل لعبة خرطوشة يمكنهم شراؤها مقابل 3.99 جنيهًا إسترلينيًا على شريط كاسيت . ^{[ 13 ] [ 21 ]} في حين استفادت بعض الألعاب، مثل Pro Tennis Tour (1990) من Ubisoft و Tennis Cup 2 (1990) من Loriciels، من رسومات محسّنة عند نقلها إلى GX4000، فشلت العديد من الألعاب الأخرى في الاستفادة من الإمكانيات الموسّعة للجهاز. واعتُبرت معظم الألعاب دون المستوى المطلوب. ومما زاد الطين بلة، بطء وعدم انتظام توفر البرامج في منافذ البيع بالتجزئة. وبحلول مارس 1991، ظهرت تقارير عن "أزمة خراطيش"، حيث وُجهت انتقادات لشركة Amstrad بسبب التأخيرات التي تُعزى إلى سيطرتها على تصنيع الخراطيش. استجابةً لضعف المبيعات وعدم رضا السوق، تم تخفيض سعر جهاز GX4000 إلى 79.95 جنيهًا إسترلينيًا في محاولة لتحفيز الطلب. ^{[ 21 ]}

افتقرت شركة أمستراد إلى القدرة التسويقية الكافية لمنافسة منتجي جهاز ميجا درايف (الذي صدر في نوفمبر 1990 في أوروبا) وجهاز سوبر نينتندو إنترتينمنت سيستم لاحقًا . كما واجهت الشركة مشاكل في تصنيع البرمجيات، حيث اشتكت من أن عملية النسخ استغرقت شهورًا بدلًا من أسابيع، ^{[ 22 ]} مما أدى إلى قلة البرمجيات المتاحة عند الإطلاق، وتأخر إصدار بعض الألعاب أو إلغائها تمامًا. عند مناقشة فشل الجهاز في السوق، ادعى مصممه، كليف لوسون، أن جهاز GX4000 كان تقنيًا "على الأقل بجودة" جهاز سوبر نينتندو إنترتينمنت سيستم، [23] وأن الجهاز تعثر بسبب نقص الألعاب وعدم امتلاك أمستراد المال الكافي لمنافسة نينتندو وسيجا ^{. [ 23} ] وعندما سُئل عما ^{إذا كان بالإمكان} فعل أي شيء لجعل الجهاز ناجحًا، أجاب بأنه كان من الضروري توفير المزيد من المال لتحفيز شركات البرمجيات على دعم أمستراد، وأن الألعاب والبرمجيات كان يجب تسليمها في وقت أقرب؛ كما أشار إلى أن جعل الجهاز يعمل بنظام 16 بت كان سيساعد. ^{[ 23 ]}

لم يبع جهاز GX4000 في نهاية المطاف سوى أقل من 15000 وحدة، وتم إيقاف إنتاجه بهدوء في عام 1991. ^{[ 13 ]}

لوحة الدوائر المطبوعة GX4000	تصميم خلفي، مع إمكانية عرض فيديو RGB وموصل SCART
المنافذ الموجودة في الجزء الأمامي من وحدة التحكم.	وحدة تحكم الألعاب GX4000

يعمل جهاز Amstrad GX4000 بمعالج Zilog Z80A ثماني البتات بتردد 4  ميجاهرتز ، ^{[ 9 ]} بالإضافة إلى شريحة ASIC مخصصة توفر دعمًا ماديًا للرسومات المتحركة، والتمرير السلس، والمقاطعات القابلة للبرمجة، ومعالجة الصوت بتقنية DMA. وقد مكّن هذا التصميم الجهاز من تقديم ميزات رسومية وصوتية محسّنة مقارنةً بسلسلة حواسيب CPC السابقة من Amstrad. ^{[ 24 ]}

يدعم النظام ثلاثة أوضاع عرض: الوضع 0 يسمح بدقة 160×200 بكسل مع 16 لونًا، ^{[ 25 ]} والوضع 1 يوفر دقة 320×200 بكسل مع 4 ألوان، والوضع 2 يوفر دقة 640×200 بكسل مع لونين. ^{[ 5 ]} يتميز جهاز GX4000 بعمق ألوان RGB 12 بت، مما يوفر لوحة ألوان تضم 4096 لونًا ممكنًا، مع إمكانية عرض ما يصل إلى 32 لونًا على الشاشة في وقت واحد - 16 لونًا للخلفية، و15 للرسومات المتحركة، ولون واحد لإطار الشاشة. ^{[ 26 ]}

فيما يخص معالجة الصور النقطية، تستطيع وحدة التحكم عرض ما يصل إلى 16 صورة نقطية عالية الدقة في كل سطر. يبلغ حجم كل صورة نقطية 16×16 بكسل، ويمكن تكبيرها بمعاملات اثنين أو أربعة في المحورين الأفقي والرأسي. كما تدعم كل صورة نقطية ما يصل إلى 15 لونًا حقيقيًا من لوحة الألوان المتاحة. ^{[ 24 ]} تتضمن ذاكرة GX4000 سعة 64 كيلوبايت من ذاكرة الوصول العشوائي (RAM )، منها 16 كيلوبايت مخصصة لذاكرة الفيديو، ويمكن أن تحتوي الخراطيش على ما يصل إلى 512 كيلوبايت من ذاكرة القراءة فقط ( ROM) . ^{[ 24 ] [ 26 ]} يتم توصيل الصوت عبر شريحة General Instrument AY-3-8912 ستيريو ثلاثية القنوات مع دعم معالجة الصوت بتقنية DMA. تشمل خيارات الإدخال والإخراج منفذي تحكم رقميين، ومنفذ تحكم تناظري متوافق مع معيار IBM، وموصل مسدس ضوئي (RJ11)، ومخرج صوت وفيديو RGB عبر موصل DIN ذي 8 دبابيس، ومداخل تزويد الطاقة إما من وحدة تزويد طاقة خارجية أو مباشرة من شاشة متوافقة. ^{[ 24 ] [ 26 ]}

وحدة تحكم GX4000 مشابهة لوحدات تحكم ألعاب Master System وNintendo Entertainment System و TurboGrafx-16 . ^{[ 13 ]} تحتوي وحدة التحكم على زرين وعصا تحكم اتجاهية. يوجد زر الإيقاف المؤقت على الجهاز نفسه. ^{[ 27 ]} يوجد أيضًا منفذ تحكم تناظري قياسي من IBM على لوحة الدوائر الخاصة بالجهاز، ولكن وحدات التحكم التناظرية غير مدعومة على نطاق واسع من قِبل البرامج. ^{[ 28 ]}

يمكن توصيل مسدس ضوئي عبر موصل RJ11 مخصص . [ 28 ] ^{توفرت عدة إصدارات} من جهات خارجية، إلا أن لعبتين فقط تدعمان المسدس الضوئي: Skeet Shoot (1990) و The Enforcer (1990). وقد تم توزيع كلتا اللعبتين مع مسدس ضوئي من جهة خارجية. ^{[ 29 ]}