محاولة شركة كومكاست للاستحواذ على شركة تايم وارنر كيبل

في 22 نوفمبر 2013، انتشرت تقارير واسعة النطاق تفيد بأن شركة كومكاست كانت تسعى للحصول على مشورة بشأن عرض محتمل للاستحواذ على شركة تايم وارنر كيبل. وكانت شركة تشارتر كوميونيكيشنز تفكر أيضاً في تقديم عرض. ^{[ 2 ]} قدمت تشارتر ثلاث محاولات لشراء تايم وارنر كيبل، حيث عرضت 37.4  مليار دولار في 13 يناير 2014. ^{[ 3 ]} فاز عرض كومكاست البالغ 45.2  مليار دولار فعلياً في حرب المزايدة، على الرغم من أن تشارتر استمرت في الاعتراض على عملية الاستحواذ متوقعةً صعوبات في عملية المراجعة التنظيمية. ^{[ 4 ]} بحلول 27 أبريل، تراجعت تشارتر عن معارضتها للصفقة بعد التوصل إلى اتفاق للاستحواذ على جزء من مشتركي تايم وارنر كيبل كجزء منها. ^{[ 5 ]}

بموجب هذه الصفقة، ستستحوذ شركة كومكاست على شركة تايم وارنر كيبل من خلال استبدال كل سهم من أسهم تايم وارنر كيبل الحالية البالغ عددها 284.9 مليون سهم بـ 2.875 سهم من أسهم كومكاست (CMCSA). ^{[ 6 ]} إضافةً إلى ذلك، ستبيع كومكاست 1.4 مليون مشترك من مشتركي تايم وارنر كيبل لشركة تشارتر كوميونيكيشنز مقابل حوالي 7.3 مليار دولار، وستبيع 2.5 مليون مشترك لشركة عامة جديدة يمتلك مساهمو كومكاست 66% منها، بينما تمتلك تشارتر 33%، وستتولى إدارة شبكتها وعملائها. وأخيرًا، ستتبادل كومكاست وتشارتر حوالي 1.6 مليون مشترك. ^{[ 7 ]} وقد وافق مساهمو كومكاست على الاندماج المقترح في 8 أكتوبر 2014، ووافق عليه مساهمو تايم وارنر كيبل في اليوم التالي. ^{[ 8 ]}

أعلنت شركة كومكاست أن الاندماج سيُنشئ "شركة إعلام وتكنولوجيا عالمية المستوى"؛ وأوضح الرئيس التنفيذي لشركة كومكاست، برايان إل. روبرتس ، أن الشركتين ستكونان قادرتين على الابتكار بوتيرة أسرع، والحفاظ على قدرتهما التنافسية مع الشركات الجديدة في هذا القطاع، مثل فيريزون وجوجل فايبر . ^{[ 1 ]} وبالمثل، صرّح الرئيس التنفيذي لشركة تي دبليو سي، روبرت دي. ماركوس، بأن الاندماج "سيُنشئ شركة تُحقق أقصى قيمة لمساهمينا، وفرصًا هائلة لموظفينا، وتجربة متميزة لعملائنا". ^{[ 1 ]}

لم تتنافس شركتا كومكاست وتايم وارنر كيبل بشكل مباشر على العملاء؛ إذ لم يكن هناك تداخل فعلي في مناطق الخدمة التي تقدمان فيها خدماتهما. ^{[ 9 ]} وبشكل عام، يكاد ينعدم التداخل الفعلي في مناطق خدمة أي من مزودي خدمات الكابل في الولايات المتحدة. ^{[ 10 ]} وعلى عكس الدول التي يسمح فيها فصل خطوط الشبكة المحلية لشركات متعددة بتقديم خدمات متنافسة عبر نفس الخطوط، تسمح السياسة الحالية في الولايات المتحدة للشركات القائمة بالاحتفاظ بالاستخدام الحصري للبنية التحتية للاتصالات التي تمتلكها. ^{[ 11 ]}

عندما دافعت شركة كومكاست عن استحواذها على شركة إن بي سي يونيفرسال في عام 2011 ، أشارت إلى شركة تايم وارنر كيبل كمنافس لها، واستشهدت بطبيعة المنافسة بينهما كحجة للحصول على موافقة الجهات التنظيمية على عملية الاستحواذ. ^{[ 12 ]}

في نهاية عام 2013، بلغ عدد مشتركي الإنترنت لدى شركتي كومكاست وتايم وارنر كيبل حوالي 20.7 مليون مشترك ^{[ 13 ]} و11.1 مليون مشترك ^{[ 14 ]} على التوالي. لو اندمجت الشركتان، لسيطرتا على نحو ثلثي سوق الكابلات ذات النطاق العريض ، أو ما يقارب 40% من سوق النطاق العريض السلكي في الولايات المتحدة ككل. ^{[ 15 ]} أشارت كومكاست إلى أن حصة الشركتين المندمجتين من إجمالي سوق الإنترنت ذي النطاق العريض في الولايات المتحدة، السلكي واللاسلكي، بلغت 21.5%. ^{[ 16 ]} عند محاولة الاندماج، كان الإنترنت اللاسلكي أبطأ وأكثر تكلفة بشكل عام، مع سعة بيانات أقل بكثير، لذا ظلت المقارنة بينه وبين الكابلات مثيرة للجدل. ^{[ 17 ] [ 18 ]} مع ذلك، وبحلول العقد الثالث من القرن الحادي والعشرين، أدى نشر تقنية الجيل الخامس (5G) إلى جعل الإنترنت اللاسلكي الثابت منافسًا للكابلات، إذ يتميز الإنترنت اللاسلكي الحديث بسرعات أعلى، تتجاوز في بعض الحالات سرعات الكابلات، كما أنه لا يفرض قيودًا على البيانات. ^{[ 19 ]}

في عام 2010، ربحت شركة كومكاست دعوى قضائية ضد لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) التي ألغت قواعد حيادية الإنترنت الصادرة عن اللجنة لأسباب تتعلق بالاختصاص القضائي. وكشرط لاستحواذها على شركة إن بي سي يونيفرسال في عام 2011، وافقت كومكاست على الالتزام بقواعد الإنترنت المفتوح نفسها التي طالبت بإلغائها. ولأن هذه القواعد ستُعمم على عملاء تايم وارنر كيبل في حال الاندماج، زعمت كومكاست أن الاستحواذ سيعود بالنفع على المستهلكين. ^{[ 20 ]} من جهة أخرى، أشار النقاد إلى أن هذا البند سينتهي في يناير 2018، ^{[ 21 ]} وشككوا في سجل كومكاست في الالتزام بالمتطلبات القانونية. ^{[ 22 ]}

في 31 مارس 2014، بلغ عدد مشتركي خدمات الفيديو لدى شركتي كومكاست وتايم وارنر كيبل 22.6 مليون و11.2 مليون مشترك على التوالي. ^{[ 7 ]} وقد غطت الشركتان معًا حوالي 33% من عملاء التلفزيون المدفوع في الولايات المتحدة. ^{[ 23 ]}

بعد الإعلان عن الاندماج، فكرت شركة كومكاست في بيع حوالي 3 ملايين مشترك. ^{[ 24 ]} من شأن هذا التنازل أن يخفض حصة كومكاست من مشتركي التلفزيون في الولايات المتحدة إلى ما دون 30% بقليل، ^{[ 24 ]} وهو الحد الذي كانت تستخدمه لجنة الاتصالات الفيدرالية سابقًا كقيد صارم على حصة سوق التلفزيون لشركة واحدة، قبل أن تنجح كومكاست في رفع دعوى قضائية لإلغاء هذا القرار من قبل محكمة الاستئناف الأمريكية لدائرة مقاطعة كولومبيا في أغسطس 2009. ^{[ 25 ]} توصلت كومكاست إلى اتفاق مع شركة تشارتر كوميونيكيشنز في أبريل 2014 لبيع تشارتر 1.4 مليون عميل وحصة 33% في شركة تضم 2.5 مليون مشترك إضافي. ^{[ 7 ]}

تمتلك شركة تايم وارنر كيبل عددًا محدودًا من القنوات الإعلامية، معظمها قنوات إخبارية محلية مثل NY1 ، وشبكات رياضية إقليمية مثل تايم وارنر كيبل سبورتس نت وسبورتس نت لوس أنجلوس . ^{[ 26 ]} تمتلك شركة كومكاست العديد من الخدمات المماثلة من خلال إن بي سي يونيفرسال ، بما في ذلك نيو إنجلاند كيبل نيوز وكومكاست سبورتس نت ، والتي تخدم أسواقًا مختلفة عن قنوات تايم وارنر كيبل الإخبارية والرياضية. كما تمتلك الشركتان حصصًا أقلية في سبورتس نت نيويورك وشبكة MLB . ^{[ 26 ]}

لا ينبغي الخلط بين شركة تايم وارنر كيبل وشركة تايم وارنر (المعروفة الآن باسم وارنر بروس ديسكفري )، التي تمتلك وارنر بروس إنترتينمنت (بما في ذلك وارنر بروس تيليفيجن وحصة 50٪ في قناة ذا سي دبليو )، وشبكات التلفزيون المدفوع مثل إتش بي أو وسينماكس ، والعديد من قنوات الكابل الوطنية الأخرى مثل ترو تي في وسي إن إن وكارتون نتورك ، وغيرها من الكيانات التي تتنافس مع قسم إن بي سي يونيفرسال التابع لشركة كومكاست، ولكنها فصلت تايم وارنر كيبل كشركة منفصلة تمامًا في مارس 2009، كما فصلت تايم وارنر شركة إيه أو إل في ديسمبر 2009. ^{[ 27 ]}

بعد تحديد موعد جلسة الاستماع مبدئياً في 25 مارس، ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} عُقدت جلسة استماع لجنة الشؤون القضائية في مجلس الشيوخ بشأن الصفقة في 9 أبريل 2014. ^{[ 31 ]} كما عقدت لجنة الشؤون القضائية في مجلس النواب جلسة استماع بشأن عملية الاستحواذ في 8 مايو 2014. ^{[ 32 ]} ولا تؤثر جلسات الاستماع في الكونغرس بشكل مباشر على نتيجة عملية المراجعة.

بدأت لجنة الاتصالات الفيدرالية مراجعة عملية الاستحواذ في 8 أبريل 2014، عندما قدمت شركة كومكاست بيانها للمصلحة العامة. ^{[ 33 ]} ترأس مراجعة لجنة الاتصالات الفيدرالية رئيس اللجنة، وهو توم ويلر، الذي كان سابقًا عضوًا في جماعات الضغط في صناعة الكابلات. ^{[ 34 ]} وقد لاقى تعيين ويلر في مايو 2013 استحسانًا واسعًا من قطاع الكابلات. ^{[ 35 ]} وأثار البعض مخاوف بشأن عمل ويلر السابق كرئيس لجماعة الضغط الرئيسية في قطاع الكابلات في الولايات المتحدة، ^{[ 36 ]} وهي الرابطة الوطنية للكابلات والاتصالات . تبرعت كومكاست بمبلغ 110,000 دولار، ودفعت تايم وارنر 22,000 دولار لحملة تبرعات لصالح ميغنون كلايبورن ، وهي مسؤولة في لجنة الاتصالات الفيدرالية. ^{[ 37 ]}

حددت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) مدة مراجعتها لعملية الاندماج بـ 180 يومًا، وهو تقدير غير ملزم للمدة اللازمة لاتخاذ قرار بشأن الاندماج. بدأ احتساب هذه المدة في 10 يوليو/تموز 2014، عندما حددت اللجنة موعدًا نهائيًا لتلقي التعليقات على الاندماج. ^{[ 38 ]} في الفترة من 3 إلى 29 أكتوبر/تشرين الأول 2014، أوقفت اللجنة احتساب المدة عند اليوم 85، بانتظار أن تقدم شركة كومكاست معلومات إضافية حول ممارساتها التجارية. ^{[ 39 ]} في الفترة من 22 ديسمبر/كانون الأول 2014 إلى 12 يناير/كانون الثاني 2015، أوقفت اللجنة احتساب المدة عند اليوم 105، لإتاحة الوقت لها لمراجعة المستندات التي قدمتها شركة تايم وارنر كيبل متأخرة. ^{[ 40 ]} في 13 مارس/آذار 2015، أوقفت اللجنة احتساب المدة مرة أخرى، بانتظار قرارات المحكمة بشأن الإفصاح العلني عن معلومات حول عقود موافقة إعادة البث للشركات . ^{[ 41 ]}

أعلنت شعبة مكافحة الاحتكار بوزارة العدل الأمريكية رسميًا في 6 مارس/آذار 2014 أنها ستُجري مراجعةً لعملية الاندماج. ^{[ 42 ]} بالتزامن مع هذا الإعلان، تنحّى رئيس شعبة مكافحة الاحتكار آنذاك، بيل باير ، عن المراجعة. ^{[ 43 ]} وكان باير قد مثّل سابقًا شركة جنرال إلكتريك خلال بيعها لشركة إن بي سي يونيفرسال إلى شركة كومكاست . ^{[ 44 ]} ومع تنحّي باير، قاد مراجعة وزارة العدل كلٌّ من نائبة مساعد المدعي العام الرئيسية، ريناتا ب. هيس، ونائب مساعد المدعي العام، ديفيد جيلفاند. ^{[ 45 ]} وتُجري مجموعةٌ تضمّ نحو 25 ولاية، من خلال مدّعيها العامّين ، تحقيقاتها الخاصة، إما بشكلٍ فرديّ أو من خلال فريق مراجعةٍ مُشترك بين الولايات. ^{[ 46 ]}

تستخدم وزارة العدل الأمريكية عادةً مؤشر هيرفيندال (HHI) لقياس تركيز السوق، حيث تصنف الأسواق التي تتراوح نقاطها بين 1500 و2500 نقطة على أنها "متوسطة التركيز"، وتلك التي تزيد نقاطها عن 2500 نقطة على أنها "عالية التركيز". ^{[ 47 ]} وبحسب بعض التقديرات التقريبية، كان من شأن الاندماج أن يرفع مؤشر هيرفيندال لقطاع التلفزيون الأمريكي من 1815 إلى 2454، أي بزيادة قدرها 639 نقطة. ^{[ 48 ]} وكان من شأن الاندماج أن يرفع مؤشر هيرفيندال لخدمات النطاق العريض السلكية على المستوى الوطني من حوالي 1455 إلى 2130. ^{[ 49 ]} ومع ذلك، فإن وزارة العدل الأمريكية عادةً ما تنظر في آثار الصفقات على التركيز في الأسواق الفردية، التي لا تتنافس فيها شركتا كومكاست وتايم وارنر، وتتجاهل آثار الصفقات على السوق الوطنية ككل. ^{[ 50 ]}

كانت شركة كومكاست وشركاتها التابعة من بين أبرز الداعمين للصفقة. وصرح ديفيد كوهين، نائب رئيس كومكاست، بأن الصفقة "تتمحور حول زيادة المنافسة وتحقيق المزيد من الفوائد للمستهلكين نتيجةً لزيادة حجم العمليات". ^{[ 51 ]} وقال كارل غواردينو، الرئيس التنفيذي لمجموعة قيادة وادي السيليكون ، التي تمثل كومكاست إلى جانب شركات أخرى، إنه "لا يبدو أن هناك سوى جوانب إيجابية في هذه الصفقة". ^{[ 52 ]}

أيد ائتلاف من الجماعات الليبرتارية، بما فيها منظمة "أمريكيون من أجل إصلاح الضرائب "، عملية الاندماج في رسالة دعت فيها لجنة الاتصالات الفيدرالية ووزارة العدل إلى "السماح للسوق الحرة بالعمل... دون تدخل". ^{[ 53 ] [ 54 ]} تلقت العديد من الجماعات التي أيدت الاندماج علنًا تبرعات سياسية أو خيرية من شركة كومكاست أو الرابطة الوطنية للكابلات والاتصالات ، مما دفع البعض إلى التشكيك في حيادية بيانات الدعم. ^{[ 55 ] [ 56 ]} كشف تحقيق أجرته صحيفة "ذا فيرج" أن بعض رسائل الدعم من مسؤولين على مستوى الولايات والمحليات كُتبت في الأصل من قِبل موظفين في شركة كومكاست، وأُحيلت إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية مع تغييرات سطحية فقط. ^{[ 57 ]}

قوبل اندماج شركتي كومكاست وتايم وارنر كيبل بمعارضة واسعة النطاق بسبب المخاوف بشأن تأثيره على السوق ككل. وقد جادل البعض بأن الحجم الهائل للشركة المندمجة سيقلل المنافسة، وسيمنح كومكاست سيطرة غير مسبوقة على قطاعي الإنترنت والتلفزيون في الولايات المتحدة. كما جادل آخرون بأن الاندماج سيزيد من نفوذ كومكاست في توزيع محتوى إن بي سي يونيفرسال، وسيعيق خدمات البث عبر الإنترنت مثل نتفليكس ، وسيؤدي إلى ارتفاع أسعار خدماتها. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]}

من أبرز منتقدي الصفقة خبيرة التكنولوجيا سوزان ب. كروفورد ، ^{[ 62 ] [ 63 ]} والسيناتور الأمريكي آل فرانكن من مينيسوتا، ^{[ 64 ] [ 65 ]} ومدينة ليكسينغتون بولاية كنتاكي ، ^{[ 66 ]} ومدينة ووستر بولاية ماساتشوستس ، ^{[ 67 ]} والنائب الأمريكي جون كونيرز من ميشيغان. ^{[ 68 ]} وأعربت بعض الشركات في القطاع عن معارضتها للاندماج، بما في ذلك DirecTV ، ^{[ 69 ]} وNetflix ، ^{[ 70 ]} و Cogent Communications . ^{[ 71 ]} وقبل التوصل إلى اتفاق للاستحواذ على بعض مشتركي الشركة المندمجة، عارضت Charter Communications الاندماج أيضًا. ^{[ 5 ] [ 72 ]}

كان الرأي العام حول عملية الاندماج سلبياً بشكل عام. فقد أظهر استطلاع رأي أجرته رويترز / إبسوس في مارس 2014 أن 52% من الأمريكيين يعتقدون أن الصفقة ستضر بالمستهلكين، بينما رأى 22% أنها ستكون مفيدة. ^{[ 73 ]} وأظهر استطلاع رأي آخر أجرته مجلة "كونسيومر ريبورتس" في أبريل 2014 أن 56% من الجمهور عارضوا الاندماج، بينما أيده 11%، ولم يُبدِ 32% رأياً، في حين وافق 74% من المستطلعين على أن الاندماج "سيؤدي إلى ارتفاع أسعار الإنترنت والكابل للجميع". ^{[ 74 ] [ 75 ]} وأشار ديفيد كوهين، نائب رئيس شركة كومكاست ، إلى وجود قصور في خدمة عملاء الشركة كسبب رئيسي لمعارضة الجمهور، مُجادلاً بأن هذه المخاوف لا صلة لها بمراجعة الحكومة للصفقة. ^{[ 55 ]}

أعرب ائتلاف يضم 56 منظمة معنية بحماية المستهلك والمصلحة العامة عن معارضته للاندماج، بما في ذلك نقابة الكتاب الأمريكية الشرقية ونقابة الكتاب الأمريكية الغربية ، وتحالف الإعلام، ومنظمة المعرفة العامة ، ومجلس أولياء أمور التلفزيون . ^{[ 60 ] [ 61 ] [ 76 ]} وخارج هذه المجموعة، عارضت منظمة مراقبة المستهلك الاندماج أيضاً. ^{[ 77 ]}