ثعبان العشب المخطط

ثعابين العشب المخططة شبه مائية، وتتغذى بشكل رئيسي على البرمائيات ، وخاصة الضفادع والعلاجيم الشائعة ؛ كما تتغذى على الأسماك، وبعض الثدييات البرية الصغيرة، وفراخ الطيور، ^{[ 6 ]} وقد تتناول أحيانًا النمل ويرقاته. ^{[ 7 ]} لوحظ أن الثعابين في الأسر تقبل ديدان الأرض المقدمة باليد، لكنها لا تأكل أبدًا الفرائس الميتة. ^{[ 8 ]} يبحث الثعبان بنشاط عن فريسته، غالبًا على حواف الماء، مستخدمًا عضو جاكوبسون لاستشعار الروائح والمشاهد. يلتهم الفرائس الحية دون استخدام أسلوب العصر .

تعيش ثعابين العشب المخططة في المناخات الباردة، مثل تلك الموجودة في شمال أوروبا وبريطانيا العظمى. وتعيش بالقرب من المسطحات المائية، وتقضي جزءًا كبيرًا من العام في حالة سبات شتوي، عادةً خلال الأشهر الأبرد. قد تبدأ فترات السبات في وقت مبكر من شهر أكتوبر، عندما تبدأ درجات الحرارة بالانخفاض، وقد تستمر حتى شهر أبريل. وتلجأ هذه الثعابين إما إلى الاحتماء من الظروف الجوية القاسية، أو تحفر أنفاقًا تحت الأرض للحفاظ على درجة حرارة جسمها ثابتة خلال فترة السبات. ^{[ 9 ]}

تُعتبر ثعابين العشب المخططة سباحين ماهرين، ويمكن العثور عليها بالقرب من المياه العذبة. ومع ذلك، هناك أدلة تشير إلى أن بعض الثعابين لا تحتاج بالضرورة إلى وجود مسطحات مائية طوال الموسم. ^{[ 8 ]}

يبدو أن الموطن المفضل لهذه الأفاعي هو الغابات المفتوحة والمناطق الطرفية، مثل حواف الحقول والغابات. توفر هذه المناطق ملاذًا مناسبًا مع إتاحة فرصة وافرة لتنظيم درجة حرارة الجسم من خلال التشمس. كما تُفضل حواف البرك، وقد يُفسر ارتفاع احتمالية رصد هذا النوع المراوغ في هذه المناطق سبب ارتباطه بالبرك والمياه. وتعيش أفاعي العشب المخططة أيضًا في الحدائق والمتنزهات في موطنها الأصلي، بالإضافة إلى الأراضي العشبية الجافة. ^{[ 10 ]}

كغيرها من الزواحف، تتأثر ثعابين العشب المخططة بالظروف المناخية، وتحتاج إلى قضاء فصل الشتاء في مناطق لا تتجمد. وعادةً ما تقضي الشتاء تحت الأرض، حيث تكون درجة الحرارة مستقرة نسبيًا.

مع اقتراب فصل الربيع، تخرج الذكور أولاً وتقضي معظم النهار في التشمّس لرفع درجة حرارة أجسامها وزيادة معدل الأيض. قد تكون هذه حيلة لزيادة إنتاج الحيوانات المنوية، إذ تتزاوج الذكور مع الإناث فور خروجها، حتى بعد أسبوعين في أبريل، أو قبل ذلك إذا كانت درجات الحرارة المحيطة مناسبة. تضع الإناث بيضها الجلدي في مجموعات تتراوح بين 8 و40 بيضة بين شهري يونيو ويوليو، ويفقس البيض بعد حوالي 10 أسابيع. لكي يفقس البيض، يحتاج إلى درجة حرارة لا تقل عن 21 درجة مئوية (70 درجة فهرنهايت) ، ويفضل أن تكون 28 درجة مئوية (82 درجة فهرنهايت) ، مع رطوبة عالية. وتُعدّ مناطق النباتات المتحللة ، مثل أكوام السماد ، أماكن مفضلة لوضع البيض. يبلغ طول الصغار حوالي 18 سنتيمترًا (7 بوصات) عند الفقس، ويصبحون مستقلين فورًا.     

بعد موسم التكاثر في الصيف، تميل ثعابين العشب المخططة إلى الصيد، وقد تقطع مسافات طويلة خلال هذه الفترة، تصل إلى مئات الأمتار في اليوم. ^{[ ٨ ]} تكون فرائسها عادةً كبيرة الحجم مقارنةً بحجم الثعبان، مما يُعيق حركتها. نادراً ما تتحرك الثعابين التي تناولت الطعام مؤخراً لمسافات طويلة؛ بل تبقى في مكان واحد وتتشمس لرفع درجة حرارة أجسامها إلى الحد الأمثل حتى يتم هضم الفريسة. قد لا يحتاج الثعبان الواحد إلا إلى فريستين أو ثلاث فرائس كبيرة طوال الموسم.

يحدث الانسلاخ مرة واحدة على الأقل خلال موسم النشاط. مع تآكل الجلد الخارجي ونمو الثعبان، يتشكل جلد جديد تحت الجلد القديم، بما في ذلك حراشف العين، التي قد يتحول لونها إلى الأزرق الحليبي أو الأبيض في هذه المرحلة ، ويُشار إليها حينها بـ"الزرقة". ينشأ هذا اللون من إفرازات زيتية بين الجلد القديم والجديد، كما يبدو لون الثعبان باهتًا، كما لو كان مغطى بالغبار. تؤثر هذه العملية على بصر الثعبان، فلا يتحرك أو يصطاد خلال هذه الفترة. كما يصبح أكثر عصبية، كمعظم الثعابين الأخرى. في النهاية، ينسلخ الجلد الخارجي قطعة واحدة (من الداخل إلى الخارج) ويستأنف الثعبان نشاطه الطبيعي. 

دفاعًا عن النفس، يمكنها إفراز سائل ذي رائحة ثوم من غددها الشرجية، والتظاهر بالموت ( الموت الوهمي ) بالاستلقاء التام ^{[ 11 ]} ، وقد تُفرز أيضًا دمًا ( نزيف ذاتي ) من الفم والأنف. ^{[ 12 ]} كما قد تُظهر سلوكًا عدوانيًا دفاعًا عن النفس، فتُصدر فحيحًا وتضرب دون فتح أفواهها. نادرًا ما تعض دفاعًا عن النفس. وعندما تُمسك، غالبًا ما تتقيأ محتويات معدتها.

تُظهر ثعابين العشب المخططة سلوكًا دفاعيًا نادرًا يتمثل في رفع الجزء الأمامي من أجسامها وتسطيح رؤوسها وأعناقها لتشبه أغطية الكوبرا . ومع ذلك، فإن النطاقات الجغرافية لثعابين العشب والكوبرا تتداخل بشكل ضئيل للغاية. إلا أن السجل الأحفوري يُظهر وجود الكوبرا الأوروبية المنقرضة ( Naja romani) في طبقات تعود إلى العصر الميوسيني في فرنسا وألمانيا والنمسا ورومانيا وأوكرانيا، وبالتالي تداخلت مع أنواع جنس Natrix ، بما في ذلك Natrix longivertebrata المنقرضة . يشير هذا إلى أن محاكاة ثعبان العشب لسلوك الكوبرا سلوك أحفوري، على الرغم من أنه قد يحمي أيضًا من الطيور الجارحة التي تهاجر إلى أفريقيا شتاءً وتصادف الكوبرا هناك. ^{[ 13 ] [ 14 ]} مع ذلك، لم يُسجل هذا السلوك لهذا النوع في بريطانيا. ^{[ 15 ] [ 7 ]}

من أشكال المحاكاة الدفاعية الأخرى التي تُظهرها أفاعي العشب المخططة الشكل المثلث لرؤوسها. عادةً ما تكون رؤوس الأفاعي السامة أكثر مثلثية، بينما تميل رؤوس الأفاعي غير السامة إلى أن تكون أكثر استدارة. مع ذلك، تستطيع أفاعي العشب المخططة تشكيل رؤوسها بشكل مثلث كآلية دفاعية، لخداع المفترسات المحتملة وجعلها تعتقد أنها سامة وقادرة على المقاومة. هذه التقنية فعالة لأن أفعى العشب تشارك موطنها مع عدة أنواع من الأفاعي السامة، بما في ذلك أفعى Vipera aspis وأفعى Vipera berus . ^{[ 13 ]}

يضم هذا النوع أنواعًا مختلفة من الحيوانات المفترسة، بما في ذلك الغربان واللقالق والبوم والطيور الجارحة والدراج الشائع والثعالب والقطط المنزلية .

في بريطانيا العظمى، تحظى هذه الحيوانات بالحماية بموجب قانون الحياة البرية والمناطق الريفية لعام 1981. ويُحظر قتلها أو إيذاؤها أو أخذها من البرية أو الاحتفاظ بها في الأسر أو المتاجرة بها دون ترخيص ساري المفعول. ^{[ 16 ]}

قبل إعادة تصنيفها في عام 2007، أُدرج ثعبان العشب في خطة عمل التنوع البيولوجي المحدثة في المملكة المتحدة كنوع يحتاج إلى الحفظ والحماية بشكل أكبر. ^{[ 17 ]}