جزيرة المرجان

الجزيرة المرجانية نوع من الجزر تتكون من بقايا المرجان والمواد العضوية المرتبطة بها. ^{[ 1 ]} وتوجد في المناطق الاستوائية وشبه الاستوائية، وعادةً ما تكون جزءًا من الشعاب المرجانية التي نمت لتغطي مساحة أكبر بكثير تحت سطح البحر. يُستخدم مصطلح "الجزيرة المنخفضة" لتمييز هذه الجزر عن الجزر المرتفعة ، التي تتشكل بفعل النشاط البركاني. ^{[ 2 ]} تتشكل الجزر المنخفضة نتيجة الترسيب على الشعاب المرجانية أو نتيجة ارتفاع هذه الجزر.

تُعدّ الشعاب المرجانية من أقدم النظم البيئية على كوكب الأرض. فعلى مرّ العصور الجيولوجية، تشكّلت منها شعابٌ ضخمة من الحجر الجيري . وتدعم بيئة الشعاب المرجانية أنواعًا من النباتات والحيوانات أكثر من أي موطن آخر. ^{[ 3 ] [ 4 ]} وتُعدّ الشعاب المرجانية حيويةً للحياة من جوانب متعددة، تشمل بنيتها، ونظامها البيئي، ودورات المغذيات ، وكلها تدعم التنوع البيولوجي فيها.

تُشكل الشعاب المرجانية هياكل كلسية ضخمة تُؤوي كائنات حية كالأسماك التي تختبئ في ثناياها، والبرنقيل الذي يلتصق بها مباشرةً. كما تُساعد هذه الهياكل النباتات التي تحتاج إلى الشمس لعملية التمثيل الضوئي ، إذ ترفعها إلى سطح المحيط حيث يُمكن لأشعة الشمس اختراق الماء. وتُساهم أيضًا في خلق مناطق هادئة في المحيط، مما يُوفر بيئةً مثاليةً لازدهار الأسماك والنباتات.

بمرور الزمن الجيولوجي، قد يصل الحاجز المرجاني إلى السطح ويصبح جزيرة مرجانية، حيث يبدأ نظامًا بيئيًا جديدًا تمامًا للكائنات الحية البرية. ^{[ 5 ]}

تبدأ الجزيرة المرجانية كجزيرة بركانية فوق بؤرة ساخنة . ومع بروز البركان من البحر، ينمو حاجز مرجاني على أطرافه. وفي نهاية المطاف، يتحرك البركان بعيدًا عن البؤرة الساخنة بفعل حركة الصفائح التكتونية . وعندها، يعجز البركان عن مقاومة التعرية بفعل الأمواج ، فيبدأ بالهبوط .

بمجرد غمر الجزيرة، يجب أن يستمر المرجان في النمو للبقاء في المنطقة السطحية للمحيط . وهذا ما يؤدي إلى نمو المرجان ليشكل جزيرة مرجانية حلقية ذات بحيرة ضحلة في وسطها. تخضع البحيرة لعملية تراكم ، مما يؤدي إلى تكوين جزيرة مصنوعة بالكامل من مواد كربوناتية . وتتعزز هذه العملية لاحقًا ببقايا الحياة النباتية التي تنمو على الجزيرة. ^{[ 6 ]}

تقع معظم الجزر المرجانية في العالم في المحيط الهادئ ، ولكنها توجد أيضًا في المحيطين الأطلسي والهندي . وتُعد جزر جارفيس وبيكر وهولاند ، التابعة للولايات المتحدة الأمريكية ، أمثلة واضحة على الجزر المرجانية في المحيط الهادئ. أما الجزر المرجانية في المحيط الأطلسي فتوجد في أرخبيل سان أندريس وبروفيدنسيا وسانتا كاتالينا التابع لكولومبيا . وتُعد جزر لاكشادويب، التابعة للهند ، مجموعة من 39 جزيرة مرجانية، بالإضافة إلى بعض الجزر الصغيرة والضفاف . وتُعتبر بعض الجزر التابعة لكيريباتي جزرًا مرجانية. كما تتكون جزر المالديف من جزر مرجانية. وتقع جزيرة سانت مارتن، وهي جزيرة مرجانية تبلغ مساحتها 8 كيلومترات ^مربعة (3.1 ميل ^مربع ) ، في بنغلاديش . وتوجد جزر مرجانية بالقرب من باتايا وكو ساموي في تايلاند . ^{[ 7 ]}  

يُعدّ المرجان عنصرًا هامًا للتنوع البيولوجي ونمو أعداد الأسماك، لذا فإن الحفاظ على الشعاب المرجانية أمر بالغ الأهمية. تتميز العديد من الجزر المرجانية بصغر حجمها وانخفاض ارتفاعها عن سطح البحر، مما يجعلها عرضة لخطر العواصف وارتفاع منسوب مياه البحر . ويمكن للبشر، من خلال التغيرات الكيميائية والفيزيائية، أن يُلحقوا ضررًا كبيرًا بأنظمة الشعاب المرجانية ويُبطئوا من تكوّن سلاسل الجزر المرجانية. ^{[ 5 ]}

تتعرض الشعاب المرجانية لتهديدات عديدة من الأنشطة البشرية ، بعضها أحدث بالفعل آثارًا بالغة على مستوى العالم. ^{[ 8 ]} تنمو الشعاب المرجانية في المياه الضحلة الدافئة الفقيرة بالمغذيات، حيث لا ينافسها العوالق النباتية . بإضافة الأسمدة إلى مياه الصرف، قد تتكاثر العوالق النباتية بشكل هائل وتخنق أنظمة الشعاب المرجانية. كما أن إضافة كميات كبيرة من الرواسب قد تُسبب مشكلة مماثلة، إذ تحجب أشعة الشمس، مما يُؤدي إلى تجويع الطحالب التكافلية (زوكسانثيلا) التي تعيش على المرجان، مُسببةً له عملية تُعرف باسم ابيضاض المرجان .

تُعدّ حموضة المحيط عاملاً مؤثراً أيضاً. يتكون المرجان من كربونات الكالسيوم، ويذوب بفعل حمض الكربونيك. ومع ازدياد ثاني أكسيد الكربون الناتج عن تفاعلات الاحتراق في الغلاف الجوي عبر الهطول، يختلط ثاني أكسيد الكربون بالماء مكوناً حمض الكربونيك ، مما يرفع حموضة المحيط ويبطئ نمو المرجان.

على الرغم من أن الجزر المنخفضة قد تحتوي على موائل محتملة أقل من الجزر المرتفعة، وبالتالي تنوع بيولوجي أقل، فقد وجدت الدراسات التي أجريت على كلا النوعين من الجزر في بالاو أن التنوع البيولوجي، على الأقل في المياه المحيطة بالجزيرة، يتأثر بحجم الجزيرة أكثر من تأثره بأصلها. ^{[ 9 ]}

تتميز الجزر المنخفضة بتربة رملية فقيرة وقلة المياه العذبة، مما يجعل الزراعة فيها صعبة. ولا تصلح للسكن البشري كما هو الحال في الجزر المرتفعة. كما أنها مهددة بارتفاع مستوى سطح البحر نتيجة للاحتباس الحراري . ويعتمد سكان الجزر المنخفضة في معيشتهم بشكل أساسي على صيد الأسماك. وعادةً ما يسود مناخ الجزر المنخفضة مناخ محيطي .

• 
  جزيرة موروروا المرجانية ، تتكون من جزر منخفضة على الشعاب المرجانية تحيط ببحيرة مركزية
• 
  صورة فضائية لجزيرة نيوي ، وهي جزيرة منخفضة كانت في السابق جزيرة مرجانية، حيث ارتفعت الشعاب المرجانية والبحيرة فوق مستوى سطح البحر بسبب الرفع.

• جزيرة مرجانية مرتفعة

• ثقافة ميكرونيزيا: ثقافات الجزر المرتفعة والمنخفضة على موقع Britannica.com. تم الاطلاع عليه بتاريخ 22-09-2011.