فريق ملبورن هوكس

من بين عمليات الاندماج المحتملة التي تم التكهن بها في وسائل الإعلام، بدت عملية الاندماج المحتملة بين ملبورن وهوثورن الأكثر منطقية. ظاهريًا، بدا الاندماج منطقيًا لعدة أسباب:

• خلال ثمانينيات القرن الماضي وأوائل تسعينياته، قدّم فريق هاوثورن فرقًا استثنائية حققت للنادي سلسلة من المشاركات في المباراة النهائية الكبرى (ثماني مرات في تسع سنوات) والفوز ببطولات الدوري (خمس مرات في تسع سنوات). كما شنّ هاوثورن، بقيادة المدرب آنذاك كين جادج ، حملة استقطاب للشباب أسفرت عن ضمّ النادي عددًا من اللاعبين الواعدين، بمن فيهم شين كروفورد، الفائز لاحقًا بميدالية براونلو .
  • في المقابل، لم يفز فريق ملبورن ببطولة الدوري الممتاز منذ أكثر من ثلاثة عقود، وعانى من أداء ضعيف نسبياً على أرض الملعب.
• كانت مدينة ملبورن تتمتع بوضع مالي قوي نسبياً.
  • في المقابل، كان فريق هاوثورن يعاني من تراكم الديون والخسائر المالية. وقد كافح للحصول على رعاية الشركات والحفاظ عليها، حتى أنه في إحدى مراحل عام 1992 لم يكن لديه راعٍ من الشركات على الرغم من فوزه بالنهائي الكبير السابق.
• كان لدى نادي هاوثورن مركز تدريب مركزي، ومركز إداري، ونادٍ اجتماعي (على أرض مملوكة للنادي الاجتماعي) في مجمع ملعب غلينفيري أوفال . وقد تم تحديث مرافق تدريب الفريق مؤخرًا، وكانت من بين الأفضل في الدوري.
  • وعلى النقيض من ذلك، لم يكن لدى ملبورن قاعدة مركزية: فقد كانت تتدرب في ملعب جانكشن أوفال في سانت كيلدا ، وكانت مرافقها الإدارية في جوليمونت ، وكان لديها نادٍ اجتماعي في ساندريجهام .
• كان يُنظر إلى كلا الناديين على أنهما يمتلكان قاعدة جماهيرية تقليدية من الطبقة المتوسطة؛ كان لنادي ملبورن صلة تاريخية بنادي ملبورن للكريكيت ، بينما كان نادي هوثورن يقع في ضاحية هوثورن الداخلية الشرقية ذات الطبقة المتوسطة .
• كان لدى كلا الناديين، على عكس الأندية الأقوى التي تتخذ من ملبورن مقراً لها (مثل كولينجوود ، كارلتون ، أو إيسندون )، والفرق الأقوى من خارج الولاية (مثل أديلايد ، أو الساحل الغربي )، قاعدة عضوية صغيرة نسبياً.

ربما يكون مزيج هذه الأسباب هو ما يجعل المفاوضات بين ملبورن وهوثورن تتقدم أكثر من المفاوضات بين شركاء الاندماج المحتملين الآخرين.

أحرزت المفاوضات تقدماً ملحوظاً، وتم التوصل إلى اتفاق بشأن عدد من الجوانب الرئيسية للفريق المقترح. وقد انتشرت التكهنات حول مفاوضات الاندماج الجارية في وسائل الإعلام الرئيسية قبل الإعلان الرسمي، مع تسريب العديد من التفاصيل الهامة إلى الصحافة. ​​ومن بين النقاط الرئيسية المتعلقة بهوية النادي، والتي تم الاتفاق عليها خلال المفاوضات قبل الإعلان الرسمي، ما يلي:

• سيكون اسم الفريق الجديد "ملبورن" وسيستخدم لقب "هوكس" الخاص بفريق هوثورن
• سيكون زي الفريق الجديد مشابهًا لزي فريق ملبورن، باستثناء أنه سيحتوي على حرف "V" ذهبي وصقر ذهبي.
• سيستخدم الفريق المدمج اللونين الأحمر والأزرق الخاصين بملبورن مع اللون الذهبي الخاص بهوثورن
• سيكون شعار فريق هوثورن الجديد هو صقر هوثورن
• جائزة جديدة لأفضل لاعب في النادي ستُعرف باسم كأس كريمنز-تروسكوت
• أغنية النادي الجديدة تجمع بين أغنية نادي ملبورن وأغنية نادي هوثورن، وكانت كلماتها كالتالي:

نحن فريق ملبورن هوكس، نحن الصقور المحلقة! نحن فريق ملبورن هوكس العظيم! نلعب كل مباراة، ونلعب للفوز! احذروا! نلعبها بابتسامة! كل قلب ينبض حباً للذهب والأحمر والأزرق، ونحن نغني لكم هذه الأغنية: واحد للجميع والجميع للواحد، اثنان سيجعلاننا أقوى... راقبوا فريق ملبورن هوكس العظيم!

لاحظ بعض المعلقين أن الفريق المدمج سيشبه فريق ملبورن أكثر من فريق هوثورن، وتكهنوا بما إذا كان فريق هوثورن يعاني من موقف تفاوضي أضعف نتيجة لوضعه المالي الضعيف.

بموجب الحزمة التي قدمتها رابطة كرة القدم الأسترالية، ستكون الترتيبات الانتقالية للنادي المدمج على النحو التالي: ^{[ 6 ]}

• دفع مبلغ 6 ملايين دولار من رابطة كرة القدم الأسترالية على مدى ثلاث سنوات، بشرط وحيد هو أن يكون سداد الدائنين هو الأولوية الأولى.
• عشر مباريات على أرض ملعب ملبورن للكريكيت كل عام من عام 1997 حتى عام 1999، ثم بالتناوب بين تسع وعشر مباريات حتى عام 2007.
• قائمة كبار اللاعبين تضم 44 لاعباً في عام 1997، ثم انخفضت إلى 42 لاعباً في عام 1998، قبل أن تنخفض إلى العدد القياسي البالغ 38 لاعباً في عام 1999.
• الوصول غير المقيد إلى اللاعبين من قوائم كل من فريق هاوثورن وفريق ملبورن عند تجميع قائمة اللاعبين الأولية.
• الإذن بتجاوز الحد الأقصى لرواتب الدوري (2.9 مليون دولار/سنة آنذاك) بمقدار 300 ألف دولار في عام 1997، و200 ألف دولار في عام 1998، و100 ألف دولار في عام 1999.
• عضوية مجانية للأطفال في عام 1997
• دفعة مقدمة بقيمة 225 ألف دولار لتنفيذ عملية الاندماج والترويج لها، سواء حدثت أم لا.

عقب إطلاق حملة "عملية رد الجميل" وحملة غوتنيك في ملبورن، برزت ردود فعل غاضبة من مشجعي الناديين ضد مقترح الاندماج. وأصبحت اللافتات التي تحمل شعارات مثل "لا للاندماج" و"عملية رد الجميل" مشهداً مألوفاً في تدريبات هوثورن ومبارياته، وفي ملعب غلينفيري رود. كما ظهرت لافتات أخرى، من بينها لافتات تستنكر نظام "التصويت بالوكالة" للأعضاء غير القادرين على حضور اجتماع معارضة الاندماج (حيث تكهن بعض معارضي مقترح الاندماج بأن التصويت بالوكالة سيصب في مصلحة مؤيدي الاندماج). لم تكن هذه المعارضة شاملة، فقد صوّت آلاف الأعضاء (كما ذُكر سابقاً) لصالح مقترح الاندماج، بمن فيهم أغلبية مشجعي ملبورن. وفي بعض الحالات، كان مؤيدو الاندماج متحمسين بنفس قدر معارضيه.

لعب أليستير كلاركسون، مدرب فريق هوثورن المستقبلي الذي فاز بالبطولة أربع مرات، لصالح فريق ملبورن في تلك الليلة، وكذلك فعل ثلاثة من مساعديه: ديفيد نيتز ، وتود فيني، وآدم يز .

في الأشهر التي تلت التصويت على الاندماج عام 1996، أصبح رجل الأعمال البارز جوزيف غوتنيك رئيسًا لنادي ملبورن لكرة القدم.

في عام 2003، دخل نادي ملبورن في أزمة جديدة، حيث لم يفز إلا بخمس مباريات طوال العام، وتكبد خسارة قدرها مليون دولار. استقال الرئيس غابرييل زوندي، وبدا أن مسيرة دانيير كمدرب باتت مهددة. ولكن، استمرارًا للنهج الذي اتبعه النادي مؤخرًا، صعد ملبورن في عام 2004 إلى المركز السابع. وتأهل إلى الأدوار النهائية مجددًا في عامي 2005 و2006، إلا أن عام 2007 كان موسمًا سيئًا لملبورن؛ إذ استقال دانيير بعد أن حقق النادي فوزين فقط في أول 13 مباراة، واحتل ملبورن المركز الرابع عشر من بين 16 ناديًا.

خارج الملعب، ظل النادي يعاني من اضطرابات خطيرة. في أولى بوادر المشاكل في فبراير 2008، استقال الرئيس التنفيذي ستيف هاريس. وتحدث بول غاردنر إلى وسائل الإعلام ردًا على تعليقات مدققي حسابات النادي التي تنذر بكارثة. وأكد غاردنر مجددًا أن النادي حقق ربحًا قدره 97 ألف دولار في نهاية عام 2007. وعلى الرغم من احتفال النادي بذكرى تأسيسه بحفل رسمي في منتصف الموسم، إلا أن رئيس مجلس الإدارة بول غاردنر استقال بعد ذلك بوقت قصير، وسلم الرئاسة إلى بطل النادي السابق جيم ستاينز ، الذي ورث ديونًا بقيمة 4.5 مليون دولار.

لم يُضيّع ستاينز أي وقت في محاولة تغيير مسار النادي والتخلص من ديونه، فأطلق حملة بعنوان "هدم الديون"، بدأها بدعوة الأعضاء للتسجيل. وجمع حفل خيري أُقيم في 5 أغسطس/آب 1.3 مليون دولار، وجمع النادي ما يزيد عن 3 ملايين دولار إجمالاً. ورغم انخفاض الديون، أعلن الرئيس التنفيذي الجديد للنادي، كاميرون شواب، في نوفمبر/تشرين الثاني، أن النادي بحاجة ماسة إلى مساعدة من رابطة كرة القدم الأسترالية (AFL) للاستمرار، طالباً تمويلاً إضافياً لتوزيعاته السنوية الخاصة. وقد خصصت رابطة كرة القدم الأسترالية مليون دولار للنادي في عام 2009، وقام نادي ملبورن للكريكيت (MCC) بمضاعفة مساهمة الرابطة. وبحلول منتصف موسم 2009، تحسّنت الأمور خارج الملعب بالنسبة لملبورن. فقد حقق النادي رقماً قياسياً في عدد الأعضاء، وعاد إلى نادي ملبورن للكريكيت، وخفّض المزيد من ديونه. إلا أن الأمور داخل الملعب ساءت، وشوّهت مزاعم التلاعب بنتائج المباريات في الجزء الأخير من الموسم سمعة النادي.

في منتصف موسم 2010 ، أعلن رئيس نادي ملبورن جيم ستاينز أن ملبورن قد سددت جميع ديونها، ^{[ 16 ]} الأمر الذي، إلى جانب رقم قياسي في عضوية النادي، ضمن مستقبل ملبورن على المدى القصير كناد مستقل.

في عام 2021 ، وصل فريق ملبورن إلى المباراة النهائية الكبرى للمرة الثانية منذ فشل عملية الاندماج، حيث أنهى جفافه الذي دام 57 عامًا في الفوز بالبطولة بفوزه على فريق ويسترن بولدوجز .

تمكن نادي هاوثورن من تعزيز قوته داخل الملعب وخارجه منذ الاندماج. قفز عدد أعضائه من 12,484 إلى 27,000 عضو في عام 1997، واستمر في الازدياد سنويًا. من بين المزايا المقترحة للاندماج اللعب على ملعب ملبورن للكريكيت (MCG) ، وقد نقل هاوثورن مبارياته على أرضه إلى هناك في عام 2000 بعد إغلاق دوري كرة القدم الأسترالية (AFL) لملعب ويفرلي بارك .

انتقل فريق هوكس من مقره الرئيسي في غلينفيري إلى ملعب ويفرلي بارك القديم ، الذي كانت شركة ميرفاك تعمل على تحويله إلى أرض مربحة. وبموجب شروط الاتفاقية، كان من المقرر أن يبقى الملعب والمناطق المحيطة به مباشرةً لأغراض رياضية. احتاجت ميرفاك إلى نادٍ يشغل الملعب، فدفع هوثورن دولارًا واحدًا، وحصل في المقابل على حق ملكية الملعب بالكامل وجزء مما يُعرف الآن بالمباني الإدارية. ^{[ 17 ]}

بدأ النادي بخوض عدد قليل من المباريات على أرضه سنويًا في لونسيستون عام 2001، وغالبًا ما كانت هذه المباريات ضد أندية من خارج ولاية فيكتوريا، مما أكسبه رعاية سخية من حكومة تسمانيا. في عام 2015، وقّع نادي هوثورن عقدًا لمدة خمس سنوات بقيمة 19 مليون دولار مع حكومة ولاية تسمانيا لمواصلة خوض أربع مباريات ذهابًا وإيابًا ومباراة ودية قبل بداية الموسم في لونسيستون حتى نهاية عام 2021؛ ^{[ 18 ]} وقد تم تمديد هذا الاتفاق لاحقًا لمدة عام إضافي حتى عام 2022. ^{[ 19 ]} يتمتع النادي الآن بواحدة من أعلى نسب العضوية بين أندية فيكتوريا، وكان ناديًا مهيمنًا على أرض الملعب في أوائل القرن الحادي والعشرين، حيث فاز بأربع بطولات دوري بين عامي 2008 و2015.