رحلات جوية عالية السرعة تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني

كانت فرقة الطيران عالية السرعة التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني ، والمعروفة أحيانًا باسم "الفرقة" ، فرقة صغيرة تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني، تم تشكيلها لغرض المنافسة في مسابقة كأس شنايدر لسباق الطائرات المائية خلال عشرينيات القرن الماضي. استمرت الفرقة معًا حتى فازت بالكأس بشكل نهائي، وبعد ذلك تم حلها.

في سباق كأس شنايدر عام 1926، استخدمت كل من إيطاليا والولايات المتحدة، الدولتين المتنافستين، طيارين عسكريين. ولم يتوفر الوقت لتشكيل فريق بريطاني للمشاركة. واعتُبرت هزيمة بريطانيا عام 1925 نتيجةً لضعف قدراتها التقنية وقلة تنظيمها. ^{[ 1 ]} ولذلك، وافقت وزارة الطيران على دعم فريق بريطاني، يضم طيارين من سلاح الجو الملكي البريطاني، وهكذا شُكِّل سرب الطيران عالي السرعة في منشأة التجارب الجوية البحرية في فيليكستو استعدادًا لسباق عام 1927. ^{[ 2 ]}

في مسابقة عام 1927، نُقلت ست طائرات من ثلاث شركات مصنعة إلى البندقية : طائرتان من طراز سوبرمارين إس.5 ، وثلاث طائرات من طراز غلوستر 4 ، وطائرة واحدة من طراز شورت كروسيدر . كانت طائرة كروسيدر أبطأ من الطائرات الأخرى، وكانت مخصصة للتدريب، لكنها تحطمت في 11 سبتمبر 1927. وتبين لاحقًا أن سبب التحطم هو خطأ في تركيب أجهزة التحكم، بعد إعادة تجميعها عقب رحلتها من المملكة المتحدة إلى البندقية. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

حلت طائرتا سوبرمارين إس.5 في المركزين الأول والثاني، بينما لم تُكمل طائرة غلوستر ولا الطائرات الإيطالية الثلاث السباق. وبصفتها الدولة الفائزة، استضافت المملكة المتحدة الحدث التالي. وكانت هذه آخر مسابقة سنوية. بعد ذلك، أصبح السباق يُقام كل عامين، لإتاحة مزيد من الوقت للتطوير بين السباقات.

تم حلّ فريق الطيران فائق السرعة بعد السباق. وافقت وزارة الخزانة على تمويل الطائرة للحدث التالي، لكن وزارة الطيران اعترضت في البداية على استخدام طيارين في الخدمة. تم حلّ هذا الأمر وأُعيد تشكيل فريق الطيران فائق السرعة. في مارس 1928، حاول صموئيل كينكيد تحطيم الرقم القياسي للسرعة الجوية باستخدام طائرة سوبرمارين إس 5. ولكن عند اقترابه من بداية المسار، سقطت الطائرة في الماء، مما أدى إلى وفاته. ^{[ 6 ]}

كان من المقرر إقامة سباق الكأس لعام 1929 في كاوس . ونظرًا لقلة التمويل المخصص من الوزارة، اضطرت شركات خاصة لتطوير الطائرات والمحركات، حيث اقتصر استخدام الأموال الحكومية على شراء المنتج النهائي. وبلغت تكاليف سباقي عامي 1927 و1929 ما قيمته 196,000 جنيه إسترليني و220,000 جنيه إسترليني على التوالي. ^{[ 7 ]} وكانت شركة رولز رويس قد طورت محرك R المزود بشاحن توربيني ، مما منح مصمم سوبرمارين، آر جيه ميتشل، قوة أكبر بكثير لطائرته الجديدة S.6 مقارنةً بمحرك نابيير ليون VIIB ذي السحب الطبيعي المستخدم في طائرة S.5 . أما طائرة غلوستر VI ، أول طائرة سباق أحادية السطح من غلوستر ، فقد احتفظت بمحرك ليون، ولكنها أصبحت مزودة بشاحن توربيني أيضًا تحت اسم ليون VIID.

فازت الطائرة S.6 N247 بالمركز الأول بقيادة واغورن، بينما تم استبعاد أتشرلي والطائرة N248 لتجاوزهما المنعطف من الداخل. وكانت طائرة غلوستر VI قد سُحبت من السباق قبل انطلاقه، لكن ستاينفورث استخدمها لتسجيل رقم قياسي جديد في السرعة في اليوم التالي. ^{[ 8 ]} وهو رقم قياسي سرعان ما حطمته إحدى طائرات S.6 بدورها.

بحسب قواعد كأس شنايدر، يُعتبر الفوز الثالث فوزًا نهائيًا دائمًا. وقد لخص رئيس الوزراء رامزي ماكدونالد الموقف الرسمي بعد انتصار عام 1929 بقوله : "سنبذل قصارى جهدنا للفوز مرة أخرى". ^{[ 6 ]}

إلا أن الدعم الرسمي سُحب بسبب الحاجة إلى ترشيد الإنفاق في أعقاب انهيار وول ستريت في أكتوبر 1929. وقد رفض مجلس الوزراء مشاركة سلاح الجو الملكي البريطاني وتمويل الحكومة في حدث رياضي. وكان رأي ترينشارد أنه لا فائدة من ذلك، إذ سيستمر تطوير الطائرات سواء شاركت المملكة المتحدة أم لا. ^{[ 7 ]} لكن الرأي العام كان له رأي آخر، ودعم فكرة إنشاء فريق وطني. وعرضت سيدة الأعمال الثرية، وريثة شركة الشحن، الليدي لوسي هيوستن ، دفع 100 ألف جنيه إسترليني للمساهمة في تكاليفه. وبعد إزالة العبء المالي، سمحت الحكومة لسلاح الجو الملكي البريطاني بالمشاركة في المنافسات مجددًا.

أدى تأخر التمويل إلى عدم وجود وقت لتصميم طائرة جديدة للمنافسة؛ لذا، تم تعديل تصميم الطائرة S.6: حيث زادت قوة محرك R بمقدار 400  حصان لتصل إلى 2300  حصان، وتم تعزيز هيكل الطائرة، مما أنتج الطائرة S.6B . تم بناء طائرتين جديدتين وفقًا لهذه المواصفات، وتم تحديث الطائرتين S.6 الموجودتين وإعادة تسميتهما إلى S.6A.

في نهاية المطاف، كانت المنافسة مخيبة للآمال، إذ لم تشارك أي دولة أخرى بفريق. كل ما كان مطلوبًا هو أن تُكمل إحدى طائرات الرحلة المسار. وبالتالي، كانت الخطة هي محاولة تحطيم الرقم القياسي السابق للسباق بإحدى طائرات S6.B، ثم إما بذل أقصى جهد لمحاولة تسجيل رقم قياسي جديد، أو استخدام طائرة S6.A للفوز بالكأس. ^{[ 7 ]}

تم تحقيق الهدف الأول وفقًا للخطة؛ فاز الملازم الطيار بوثمان في طائرة S.6B S1595 بسرعة 340.08  ميل في الساعة، أي أسرع بمقدار 12  ميل في الساعة من زمن عام 1929. ^{[ 9 ]}

ثم بدأ العمل على محاولة تحطيم الرقم القياسي، والتي واجهت انتكاسة عندما أدى حادث بسيط إلى غرق الطائرة S1596 . ونتيجة لذلك، تم تنفيذ كل من السباق وتحطيم الرقم القياسي بواسطة الطائرة S1595 (الموجودة الآن في متحف العلوم بلندن). وتم استبدال المحركات في هذه المحاولة، من محرك السباق "الموثوق" إلى محرك "السرعة القصوى" عالي الأداء ووقوده الخاص. ثم حقق الملازم أول ستاينفورث رقماً قياسياً بلغ 407.5  ميلاً في الساعة، ليصبح أول شخص يسافر بسرعة تتجاوز 400  ميل في الساعة؛ "الرقم الذي يهم"، على حد تعبير إرنست هايفز . ^{[ 10 ]} وبالمقارنة، لم تحقق أرقام السرعة البرية  هذا الإنجاز لمدة 15 عاماً، حتى بعد الحرب العالمية الثانية وسيارة جون كوب " ريلتون موبيل سبيشال ".

تم حلّ السرب في غضون أسابيع من انتصار عام 1931، بعد أن حقق الغرض منه. ^{[ 9 ]}

• 1927
  • غلوستر 1 (تدريب)
  • غلوستر 4ب
  • سوبرمارين إس.5
  • الصليبي القصير
• 1929
  • غلوستر السادس
  • سوبرمارين إس.6
• 1931
  • سوبرمارين إس.6 إيه
  • سوبرمارين إس.6 بي

في عام 1946، أُعيد تشكيل سرب الطيران عالي السرعة لمحاولة تحطيم الرقم القياسي العالمي للسرعة الجوية . ^{[ 11 ] [ 12 ]} كان السرب تحت قيادة قائد المجموعة إي إم دونالدسون ، الحائز على وسام الخدمة المتميزة ووسام الصليب الطائر المتميز ، وضم طيارين بارزين مثل الملازم أول نيفيل ديوك ، الحائز على وسام الخدمة المتميزة ووسام الصليب الطائر المتميز، وقائد الجناح رولاند بيمونت، الحائز على وسام الخدمة المتميزة، وقائد السرب دبليو إيه واترتون، الحائز على وسام الصليب الطائر المتميز. تم تجهيز طائرتين من طراز ميتيور 4 ، EE549 و EE550 ، لمحاولات تحطيم الرقم القياسي للسرعة. ^{[ 13 ]} كانت التعديلات التي أُجريت عليهما طفيفة، وكان أبرزها زيادة طفيفة في قوة دفع محركات ديروينت ، وغطاء قمرة قيادة من الألومنيوم نظرًا لأن غطاء البرسبيكس العادي كان يتلف بفعل الحرارة عند سرعات تتجاوز 600  ميل في الساعة.

تم تحديد مسار السباق على مسافة 3 كيلومترات بين ليتلهامبتون وورثينغ ؛ وعلى مدى خمس لفات، حقق دونالدسون سرعة 616 ميلاً  في الساعة؛ وواترتون سرعة 614  ميلاً في الساعة. ^{[ 14 ]}

ملحوظات

فهرس

• "بعض الشخصيات البارزة في كأس شنايدر (رسوم كاريكاتورية للفريق)"، مجلة فلايت، 6 سبتمبر 1929، ص 940.