الصحراء الحمراء (وايومنغ)

تتميز الصحراء الحمراء بمناخ شبه جاف بارد (حسب تصنيف كوبن للمناخ ، BSk ) مع انخفاض الرطوبة والهطول، ورياح متكررة، وصيف معتدل، وشتاء بارد. وقد تحدث الصقيع حتى في فصلي الخريف والربيع. وتشهد المنطقة تقلبات كبيرة بين درجات الحرارة نهارًا وليلًا.

في أرضٍ تشتهر بندرة هطول الأمطار، كان للماء دورٌ بالغ الأهمية في تشكيل الصحراء الحمراء. فقد رسبت أنهارٌ قديمة من العصر الباليوسيني وما بعده، بالإضافة إلى بحيرة جوسيوت القديمة، ما بين 3000 متر و 6100 متر من الرواسب في الحوض الجغرافي للصحراء الحمراء. ^{[ 4 ]}  

بدأت بحيرة غوسيوته بملء الصحراء الحمراء لأول مرة في أوائل العصر الإيوسيني . وشهدت الفترة اللاحقة، التي امتدت لأربعة ملايين سنة، أنماطًا متكررة من ارتفاع وانخفاض منسوب المياه نتيجة للتغيرات المناخية والنشاط التكتوني. وبلغت مساحة غوسيوته القصوى 39,000 كيلومتر مربع (15,000 ميل ^مربع ) ، وامتدت شواطئها إلى ولاية يوتا. ^{[ 4 ]} وفي فترات أخرى، تبخرت البحيرة تمامًا. 

خلّفت بحيرة غوسيوته تركيزًا عاليًا من المواد الملحية وطبقة عميقة من الطمي العضوي. أنتجت الأولى معدن الترونا ذي القيمة العالية اليوم ، بينما أنتجت الثانية غاز الميثان من طبقات الفحم ، والفحم ، وأكبر رواسب الصخر الزيتي المعروفة في العالم . ^{[ 4 ]} وقد جعلت مصادر الطاقة المنطقة مركزًا لازدهار الغاز الطبيعي الحالي في وايومنغ. ^{[ 5 ]}

تضم مستجمعات المياه في الصحراء الحمراء المعاصرة بحيرات وبركًا مالحة تتميز بوجود مسطحات طينية خلال السنوات الممطرة وبحيرات جافة في فترات الجفاف. وتشق الجداول المتقطعة، التي تعتمد بشكل أساسي على ذوبان الثلوج ولكنها تتسارع بفعل العواصف الرعدية الصيفية، أودية في جميع أنحاء الحوض. وقد ساهمت هذه الأحداث الصغيرة لتحريك الأرض، التي تكررت على مر العصور، بالإضافة إلى قوى نحت الرياح، في خلق المناظر الطبيعية الوعرة من التلال والقمم والوديان والسهول التي تميز الصحراء الحمراء. ^{[ 4 ]}

يتفرع خط تقسيم المياه القاري شمال غرب الصحراء ثم يلتقي به مجددًا في الجنوب الشرقي، مُشكلاً حوض غريت ديفايد ، الذي لا تصب فيه المياه السطحية. يوفر جبل ستيمبوت وغيره من الهضاب والتلال الصحراوية ينابيع وعيونًا تغذي الجداول الصغيرة، مثل جدول جاك مورو. ورغم أن المياه الداخلية للحوض متقطعة، إلا أن الصحراء تحدها من الغرب نهر غرين ومن الشرق نهر نورث بلات .

في عام 2009، كان فيلق المهندسين بالجيش الأمريكي على وشك إطلاق دراسة تقييم الأثر البيئي لخط أنابيب مقترح بطول 900 كيلومتر (560 ميلاً) لتحويل المياه من نهر غرين إلى المراكز السكانية قرب دنفر، كولورادو . استهدف المشروع، الذي بلغت تكلفته 4 مليارات دولار، مسارًا شرقًا من خزان فلامينغ جورج عبر الصحراء الحمراء إلى لارامي، وايومنغ ، ثم جنوبًا إلى سلسلة جبال كولورادو فرونت رينج. ^{[ 6 ]} 

تمتد كثبان كيلبيكر الرملية لمسافة 89 كيلومترًا (55 ميلًا) شرقًا من حوض نهر غرين عبر خط تقسيم المياه القاري إلى حوض غريت ديفايد، وتغطي مساحة تقارب 440 كيلومترًا ^مربعًا (109,000 فدان ) . ^{[ 7 ]} وتعود هذه الكثبان الرملية الحية، التي تُعد من أكبر الحقول في أمريكا الشمالية، ^{[ 4 ] إلى عاملين رئيسيين: [ 8 ]}  

• نهرا بيج ساندي وليتل ساندي شمال شرق روك سبرينغز، وايومنغ ، حيث تراكمت كميات كبيرة من الرمال على ضفافهما أثناء ذوبان الجليد من جبال ويند ريفر.
• الرياح الغربية التي نقلت الرمال شرقاً عبر خط تقسيم المياه القاري خلال العشرين ألف سنة الماضية إلى موقعها الحالي.

تتمثل إحدى الوظائف الحيوية لحقول الكثبان الرملية في تخزين مياه ذوبان الثلوج والأمطار التي تدعم الغطاء النباتي والحياة البرية. تتسرب المياه إلى أعماق الرمال حيث تكون في مأمن من الرياح المُبخرة وأشعة الشمس. تُخزن هذه المياه لتستفيد منها أحواض نباتات الميرمية الكبيرة وغيرها من النباتات، وذلك تبعًا لدرجة استقرار الكثبان الرملية. ومن بين أنواع النباتات القليلة التي يمكنها البقاء على قيد الحياة في الكثبان الرملية النشطة: ^{[ 8 ]}

• عشب النفخ ، وعشب الأرز الهندي، وعشب الإبرة والخيط ، وعشب البراري الرملي، والترمس الصدئ، وشعير سالينا البري، وعشب الحب الرملي ، وعشب موهلي الرملي، وعشب موهلي الكثبان الرملية ، ونبات القشريات.

تُساهم هذه النباتات في تثبيت الرمال عن طريق تقليل سرعة الرياح على مستوى سطح الأرض بشكل طفيف. التثبيت عملية تراكمية، وقد تستقر الكثبان الرملية في نهاية المطاف مع ازدياد الغطاء النباتي، بشرط عدم وجود عوامل مُزعزعة مثل الجفاف والحرائق ورعي الماشية وحركة البشر.

تستوطن الكثبان الرملية خنافس الكثبان وحشرات أخرى، بالإضافة إلى ثدييات صغيرة كالفئران الزبابة والفئران بيضاء القدمين وجرذان الكنغر. ويجذب وجودها البوم والنسور والوشق وغيرها من المفترسات. علاوة على ذلك، توفر واحة من البرك الصيفية قصيرة الأجل، التي تتشكل في المنخفضات عند قاعدة الكثبان، موطناً للطيور المهاجرة والطيور الخواضة، فضلاً عن حيوانات الصيد الكبيرة كالأيائل. كما تتردد الماشية والأغنام والخيول البرية على هذه البرك. وتوفر المياه العذبة أيضاً موطناً للكائنات المائية كالسلمندر والروبيان النهري.

تُفتح الكثبان الرملية النشطة ضمن منطقة كثبان كيلبيكر الرملية، التي تبلغ مساحتها 10500 فدان (42 كيلومترًا ^مربعًا )، أمام المركبات ذات الدفع الرباعي. ويُطلب من سائقي السيارات تجنب برك المياه العذبة المنتشرة في جميع أنحاء الكثبان. 

للوهلة الأولى، تبدو المناظر الطبيعية الجافة والقاحلة للصحراء الحمراء موقعًا غير مناسب لنحو 350 نوعًا من الحيوانات البرية وأكثر من 1000 نوع من النباتات. ^{[ 4 ]} تدعم سهوب الشيح وموائل الحشائش المتجمعة ما بين 40,000 و50,000 من ظباء البرونغورن، وهي أكبر قطيع مهاجر في الولايات الثماني والأربعين السفلى، بالإضافة إلى غزلان البغل وأكبر قطيع من الأيائل الصحراوية في العالم. ^{[ 2 ] [ 10 ]}

ما تفتقر إليه الصحراء من حيث كثافة الموائل الحيوانية، تعوّضه باتساعها. فالصحراء الحمراء تضم أكبر منطقة غير مسيّجة في الولايات المتحدة القارية. ^{[ 11 ]} ويغطي ما يقرب من ثلاثة أرباع مساحتها مراعي الشيح.

يُعدّ نبات الشيح موطنًا حيويًا لمجموعة متنوعة من الحيوانات البرية، بدءًا من الظباء التي تتغذى عليه على مدار العام وصولًا إلى الحشرات الصغيرة. ^{[ 4 ]} ومع ذلك، فإن هذا الموطن مُقيّد بطرق النفط والغاز، فضلًا عن عمليات الحفر والتعدين. كما يُوفّر الشيح غطاءً لحيوانات مثل الأيائل والأرانب القزمة. وتعتمد الأيائل على الشجيرات الطويلة قرب جبل ستيمبوت للاحتماء خلال موسم ولادة العجول في الربيع، وفي أماكن أخرى للظل خلال حرارة الصيف. إلا أن الأثر الأوسع للشيح على النظام البيئي يكمن في وظيفته كحاجز ثلجي حي . إذ يتراكم الثلج الذي تحمله الرياح على الجانب المحمي من الشجيرات خلال فصل الشتاء، مما يُخزّن الرطوبة التي تُطلق في التربة في أواخر الربيع وأوائل الصيف.

نتيجةً للنظام البيئي الفريد للصحراء الحمراء، تتنوع الحياة البرية فيها. تجذب الثدييات في المنطقة الحيوانات المفترسة مثل ذئاب البراري، وأحيانًا أسود الجبال، وثعالب السهوب، وثعالب الكيت. وترتبط حيوانات أخرى مثل غوفر الجيب، والغرير، ودجاج الميرمية، وعصفور الميرمية، وطائر الميرمية، بموائل نبات الميرمية. وتُعد الصحراء الحمراء موطنًا لمجموعة متنوعة من الحيوانات التي تحفر الجحور. فحيوانات مثل كلب البراري أبيض الذيل، وضفدع الحوض العظيم ذو القدم المجرفة، وسمندل النمر، والأرانب القزمة، وسحالي الميرمية، تلجأ جميعها إلى باطن الأرض للاحتماء من قسوة الطقس في الصحراء والحيوانات المفترسة. وبالمثل، يعشش بوم الجحور ويبيت تحت الأرض، عادةً في جحور يحفرها كلب البراري. أما الطيور المهاجرة الصيفية، مثل أبو منجل أبيض الوجه والبجع الأبيض، فتوجد في برك ذوبان الثلوج على أرض الصحراء وفي الأراضي الرطبة الموسمية. ^{[ 12 ]}

ترتفع جبال فيريس والجرين عالياً فوق أرض الصحراء، محاذيةً الصحراء الحمراء من جهة الشمال الشرقي. يصل ارتفاع البيئة الشمالية لهذه الجبال إلى 3059 متراً (10037 قدماً) ، كما هو الحال في قمة فيريس، وتؤوي الأرانب البرية، والسناجب الحمراء، وقطعاناً من الأغنام الجبلية. يجذب هذا الارتفاع الشاهق، مع مناخه الصيفي المعتدل، حيوانات الأيائل والغزلان البغلية. تحلق صقور البراري، والهارير الشمالي، وغيرها من الطيور الجارحة على طول قمم الجبال وحواف الوديان بحثاً عن الطعام، مثل طيور الزقزاق الجبلي المهاجرة، وهي طيور أرضية صغيرة. 

يُعدّ زقزاق الجبل أحد ثلاثة أنواع محمية بموجب قانون الأنواع المهددة بالانقراض في الصحراء الحمراء. ^{[ 13 ]} كما يُدرج النسر الأصلع وابن عرس أسود القدمين ضمن هذه الأنواع. مع ذلك، نادرًا ما يُشاهد النسر الأصلع في الصحراء لندرة الجداول والبحيرات التي تحوي الأسماك. أما ابن عرس أسود القدمين، الذي يتغذى على كلاب البراري، فهو أيضًا نادر الوجود.

يتتبع العلماء تاريخ الوجود البشري في الصحراء الحمراء إلى 12000 عام. ^{[ 4 ]} وتُشاهد أدلةٌ بارزة على وجود سكان بشريين أوائل في فنون الصخور الموجودة في مناطق بوارز تاسك ، وإيست فليمينغ جورج، وسيدسكادي. ويُفسر الباحثون النقوش الصخرية المنحوتة في هذه المواقع على أنها تعبيرات سيرية أو احتفالية أو روحية. ^{[ 4 ]} ويُعتقد أن نقش "الفن الأسود" الصخري في الصحراء الحمراء يعود تاريخه إلى 11500 عام، وفقًا لعالم الأنثروبولوجيا والمؤرخ الثقافي راسل إل. تانر، الذي يقول إن فنون الصخور قد تكون الأقدم في القارة. ^{[ 4 ]}

يشير تانر إلى الصحراء الحمراء باعتبارها سوقًا ومفترق طرق خلال فترات التفاعل الحديثة بين قبائل الهنود الرحل في السهول، بما في ذلك قبائل بلاكفيت وكرو وشوشون. ويكتب أن فنون الصخور في تلك الحقبة، وخاصة على طول نهر غرين، انبثقت من اندماج ثقافات الهنود الحمر، ممثلةً بصور تقاليد محاربي السهول. ^{[ 4 ]} وتشمل الأدلة الأخرى التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ قطعًا أثرية للسكان الأصليين، يُقدر عمرها بأكثر من 10000 عام، عُثر عليها في كثبان كيلبيكر الرملية، وغالبًا ما كانت مصحوبة بعظام البيسون. ^{[ 8 ]}

تركت أجيال من العائلات الأمريكية، بدءًا من أربعينيات القرن التاسع عشر، بصمتها على الصحراء أثناء هجرتها غربًا على طول دروب المهاجرين. ولا يزال الأثر البيئي لما يُقدّر بنحو 350 ألف رائد وقوافل عرباتهم التي جابت وايومنغ بين عامي 1841 و1868 واضحًا حتى اليوم. ففي بعض الحالات، كما هو الحال في غيرنسي ، حفرت عجلات العربات أخاديد عميقة في الحجر الجيري الصلب. ومع ذلك، فإن معظم أخاديد الدروب أقل وضوحًا، لكنها تبقى شاهدًا على تاريخ شعبٍ محفور في الأرض.

تُعدّ المسارات التاريخية التي استخدمتها عربات البريد في القرن التاسع عشر جزءًا من تراث الصحراء الحمراء. ومن الجدير بالذكر أن خط أوفرلاند ستيج كان يسلك في البداية نهر بلات ومسار أوريغون وصولًا إلى ساوث باس ، ولكنه تحوّل لاحقًا إلى طريق عبر جنوب وايومنغ. ولا تزال آثار عجلات عربات البريد ظاهرة في الصحراء في مواقع متفرقة، بما في ذلك شمال باجز . وقد أدّت حمى الذهب القصيرة الأمد في الجبال شمال الصحراء الحمراء، والتي بدأت عام 1867 ^{[ 14 ]،} إلى إنشاء خدمة نقل البضائع والعربات من بوينت أوف روكس على خط سكة حديد يونيون باسيفيك شمالًا إلى مدينة ساوث باس . وتوجد أجزاء من مسارات أوريغون وكاليفورنيا ومورمون وبوني إكسبرس ، إلى جانب آثار أثرية وحفريات ^{[ 10 ]} .

في عام 1869، ربطت دولةٌ تتطلع إلى الغرب سواحلها الشرقية والغربية بأول خط سكة حديد عابر للقارات ، والذي امتد مساره عبر الصحراء الحمراء. وصف المؤرخ فيل روبرتس، من جامعة وايومنغ، فكرة بناء خط سكة حديد عابر للقارات بأنها "مكافئ اليوم لمهمة المريخ: ضخمة، ومكلفة، ومستحيلة". ^{[ 15 ]} ووفقًا للمؤلف ستيفن إي. أمبروز، أسفر المسح الأولي لخط السكة الحديد عن أول خريطة للحوض العظيم وجنوب وايومنغ. ^{[ 16 ]} شكل نقص المياه في الصحراء الحمراء مشكلةً لقاطرات البخار في ذلك الوقت. وقد وجدت شركة يونيون باسيفيك مياهًا موثوقة عن طريق حفر آبار ارتوازية عميقة في الصحراء. ولا تزال بعض هذه الآبار، مثل بئر وامسوتر، تُزوّد ​​السكان المحليين وعمال حقول النفط والغاز الذين يعيشون في مساكن مؤقتة أو "مخيمات عمالية" بالمياه التي تشتد الحاجة إليها حتى اليوم.

أدى التوسع الحدودي بعد اكتمال خط السكة الحديد إلى ظهور طرق تجارية جديدة، مثل طريق نيو فورك للعربات الذي امتد لمسافة 130 كيلومترًا (80 ميلًا) من روك سبرينغز، وايومنغ ، إلى نيو فورك . ^{[ 17 ]} ربط طريق نيو فورك للعربات بين مزارعين ومستوطنات معزولة في شمال مقاطعة سويت ووتر وشرق مقاطعة سوبليت. ويشهد على حجم البضائع المنقولة آنذاك استخدام شاحنات نقل البضائع ما يصل إلى 17 حصانًا لجر خمس عربات شحن في آن واحد. ^{[ 17 ]} 

ساهم خط سكة حديد يونيون باسيفيك في ازدهار المدن الغربية الواقعة على طول مساره، مثل وامسوتر. وبدءًا من عام 1913، ربط طريق لينكولن السريع هذه المدن. كما امتد طريق لينكولن السريع من الساحل إلى الساحل عبر صحراء ريد ديزرت أثناء مروره بولاية وايومنغ. وبعد نحو نصف قرن، وتحديدًا في عام 1956، حلّ الطريق السريع بين الولايات رقم 80 محل طريق لينكولن السريع ليصبح الطريق الرئيسي في أمريكا. واليوم، يعبر الطريق السريع بين الولايات رقم 80 الصحراء ما يُقدّر بنحو 11,000 مركبة يوميًا. ^{[ 18 ]} ويقسم هذا الطريق السريع ذو الأربعة مسارات الصحراء إلى صحراء ريد ديزرت شمالية وجنوبية، مما يُسهّل هجرة الحيوانات البرية. ^{[ 4 ]}

تفرعت طرق أخرى من عصر التوسع من محطات سكك حديد يونيون باسيفيك في بوينت أوف روكس، وغرين ريفر، وبريان. ربطت هذه الطرق التجارية مواقع التعدين وتربية الماشية والمستوطنات العسكرية النائية. ولا تزال آثار هذه الطرق التجارية المبكرة، مثل محطات الحافلات ومعسكرات الشحن، ظاهرة في مناطق مثل فريترز غاب. ^{[ 13 ]}

أدت الطرق التي تستخدمها سفن الشحن الحديثة لنقل إمدادات حقول النفط إلى إنشاء شبكة معقدة من الطرق الترابية والحصوية التي تتقاطع في أقصى الصحراء. وتفيد شركة بي بي ، وهي شركة طاقة، بأن العاملين في حقل غاز وامسوتر يقطعون مسافة 800,000 ميل (1,300,000 كيلومتر) شهريًا، بانخفاض عن 1,600,000 ميل (1,000,000 كيلومتر) . ^{[ 20 ]} ويستمر التوسع الهائل في حفر آبار الغاز الطبيعي التي تم حفرها خلال طفرة صناعة الطاقة الأخيرة في وايومنغ، حيث من المتوقع تشغيل أكثر من 2000 بئر في حقل غاز وامسوتر بحلول عام 2020. ^{[ 21 ]} ويغطي حقل الغاز منطقة في الصحراء الحمراء يبلغ طولها حوالي 55 ميلاً (89 كيلومترًا) وعرضها 35 ميلاً (56 كيلومترًا) . ^{[ 20 ]} وتتيح التطورات في تكنولوجيا الحفر الآن تجميع آبار متعددة على منصة حفر واحدة، مما يقلل من المساحة التي تشغلها عمليات الحفر. وفي الوقت نفسه، تتوقع إدارة الأراضي الفيدرالية استمرار التوسع في تطوير الطاقة في الصحراء الحمراء بما في ذلك تلال جاك مورو التي تبلغ مساحتها 600 ألف فدان (2400 كيلومتر مربع ⁾ بالقرب من ساوث باس . ^{[ 22 ]}