ريك لينك

بعد حوالي ستة أشهر من التدريب، خاض لينك أولى مبارياته الاحترافية في الأول من مارس عام ١٩٧٥، بعد يوم واحد من بلوغه السادسة عشرة من عمره. أمضى السنوات الأولى من مسيرته في المصارعة لصالح اتحادات محلية مستقلة في ولاية كارولاينا الشمالية، مثل اتحاد جوني هانتر للمصارعة الشرقية. خلال عامه الأول، انضم لينك إلى اتحاد المصارعة الدولي، وهو اتحاد "خارج عن القانون" يديره جوني باورز ، والذي تنافس مع اتحاد جيم كروكيت في كارولاينا خلال سبعينيات القرن الماضي. ظهر في مباريات متلفزة لأكثر من عام ضد مصارعين مثل بولدوغ براور ، وذا لوف براذرز، ودون فارغو، وبادي أوستن ، وكيلر كارل كروب، وكارل فون سترونهايم. أشاد لينك لاحقًا بهؤلاء الرجال لما منحوه من خبرة قيّمة خلال مسيرته المبكرة، على الرغم من أنه مازح في مقابلة لاحقة قائلاً: "استغرق الأمر بضعة أشهر من التدريب المكثف قبل أن يتقبلوني". ^{[ ٥ ]}

في عام 1979، بدأ لينك مسيرته في المصارعة لصالح اتحاد المصارعة الوطني في أتلانتا، جورجيا . عمل في البداية مع إرني لاد ، ثم مع جورج سكوت وباك روبلي ، منظمي مباريات بطولة جورجيا للمصارعة، خلال الفترة 1980-1981. بعد ذلك، انضم لينك إلى بطولة المصارعة الدولية التابعة لأنجيلو بوفو ^{[ 6 ]} عن طريق ابنه "ماتشو مان" راندي سافاج ، وشارك في تسجيلات تلفزيونية مع أنجيلو ولاني بوفو ، وروني غارفين ، وأوكس بيكر ، وريب روجرز ، وبيز واتلي ، وفريق السامويين (تيو وتابو) خلال عام 1982. ^{[ 5 ]}

في وقت لاحق من ذلك العام، غادر لينك الولايات المتحدة متوجهًا إلى اتحاد ستامبيد للمصارعة التابع لستو هارت في كالجاري، ألبرتا ، ورافق الاتحاد في أول جولة له في منطقة الكاريبي، وتحديدًا في أنتيغوا ومونتسيرات في جزر الهند الغربية ، حيث واجه مصارعين بارزين مثل بريت هارت ، و"دكتور دي" ديفيد شولتز ، وغاما سينغ، وجيه آر فولي. كما انضم إلى اتحاد المصارعة الوطني (NWA) في جولة رئيسية في نيوزيلندا عام 1983. وكان من بين العديد من المصارعين الأجانب الذين شاركوا في برنامج المصارعة الشهير " أون ذا مات " ، والذي ضمّ خصومه لارس أندرسون ، ومارك ليوين ، وكورت كومالا، وستيف ريكارد . وصل لينك في البداية كمصارع مكروه ، عارضًا 1000 دولار لأي شخص يستطيع إسقاطه أرضًا ، وتحدى المصارعين المحليين في مباريات غير متكافئة ، لكنه تحول لاحقًا إلى مصارع محبوب ليدخل في عداوة مع فريق "المغول " ، زار وغور. ^{[ 7 ] [ 8 ]} من أبرز مبارياته في تلك الفترة مباراة فرق سداسية جمعت ريكي ريكارد ومارك ليوين ضد بوتشر برانيجان وجوس ليدوك و "بروتال" بوب ميلر . ^{[ 9 ]} أثناء وجوده في نيوزيلندا، احتفل لينك، البالغ من العمر 24 عامًا آنذاك، وبطل العالم للوزن الثقيل في اتحاد المصارعة الوطني ريك فلير ، بعيد ميلادهما معًا، حيث كان عيد ميلاد فلير الرابع والثلاثين قبل ثلاثة أيام من عيد ميلاد لينك، برفقة ستيف ريكارد. كما عمل لينك في تونغا وساموا وهاواي لصالح ليا مايفيا خلال جولته في نيوزيلندا. وحضر ملك تونغا ، تاوفاهاو توبو الرابع ، إحدى مبارياته. ^{[ 5 ]} بعد سنوات، أصبح لينك أول مصارع يظهر في سلسلة الرسوم الهزلية "على الحلبة" للرسام النيوزيلندي جيسون كونلان ، والتي نُشرت في مجلة " برو ريسلينغ إليستريتد " . ^{[ 8 ]} كما أجرت معه شركة Kiwi Pro Wrestling، إحدى أكبر ثلاث شركات مصارعة في نيوزيلندا، مقابلة نُشرت لاحقاً على موقعها الإلكتروني. ^{[ 5 ]}

عاد لينك إلى الولايات المتحدة في صيف عام 1983، وقضى معظم العقد يصارع لصالح المروج جيري جاريت في ممفيس، تينيسي، ومروجي اتحاد المصارعة الوطني للولايات الوسطى ^{[ 10 ]} هارلي ريس ، وبات أوكونور ، وبوب جيجل في كانساس سيتي، ميسوري . ^{[ 5 ]} وصل لينك لأول مرة إلى اتحاد المصارعة القاري كواحد من " الأشرار المرعبين "، مثل جوس ليدوك ، والمونغوليان ستومبر ، وكامالا ، وكينغ كونغ بوندي، وأندريه العملاق ، ^{[ 11 ]} الذين جُلبوا إلى ممفيس لتحدي جيري "ذا كينغ" لولر على بطولة الوزن الثقيل الجنوبية لاتحاد المصارعة الأمريكي . ^{[ 12 ]} تولى جيمي هارت إدارة أعمال لينك ^{[ 13 ]} خلال فترته الأولى في الاتحاد، وكانت "حيلته" تتضمن أكل دجاجة نيئة أثناء سيره إلى الحلبة أو خلال المقابلات. صرّح هارت لاحقًا أن لينك ربما كان أقل مصارع مفضل لديه لإدارته بسبب هذه الغرابة. ^{[ 14 ]} حقق لينك أداءً أفضل من خصومه السابقين، حيث هزم لولر وانتزع منه اللقب في قاعة ميد-ساوث كوليسيوم في ممفيس في 20 يونيو 1983، منهيًا بذلك فترة حكم لولر الخامسة والعشرين. ^{[ 6 ] [ 15 ]} تبادل لينك ولولر اللقب خلال العداوة بينهما، قبل أن يخسره لينك لصالح لولر مرة أخرى بعد ثلاثة أسابيع للمرة الثانية والأخيرة. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} جعلت انتصارات لينك منه أحد أوائل المصارعين الذين ثبتوا لولر لأسبوعين متتاليين في قاعة ميد-ساوث كوليسيوم. في الليلة نفسها، شارك في مباراة فرق مكونة من عشرة مصارعين مع دريم ماشين ، وبوركشوب كاش، وذا جرابلرز ( المصارع رقم 1 والمصارع رقم 2 ) ضد ستيف ريغال ، وسبايك هوبر ، وماد دوغ، وذا روك أند رول إكسبريس ( ريكي مورتون وروبرت جيبسون ). ^{[ 20 ]}

حظي العداء بين لينك ولولر بشعبية جارفة بين عشاق المصارعة آنذاك، ويعود ذلك جزئيًا إلى ارتباطه بالعداء المستمر بين لولر وآندي كوفمان . وقد صرّح جيسون "مونكي بوي" فيليبس، منسق الأغاني في محطة WKQQ-100.1 FM ، بأن مباراته المفضلة على الإطلاق كانت بين مان ماونتن لينك وجيري لولر في لويفيل جاردنز . ^{[ 21 ]} في 27 يونيو 1983، تحدّى لينك وكين باتيرا جيري لولر في مباراة فرق ثنائية في ميد-ساوث كوليسيوم، حيث كان من المقرر أن يحصل لولر على فرصة إعادة المباراة مع كوفمان إذا تمكن من تثبيت باتيرا. وكُشف لاحقًا أن شريك لولر المفاجئ في مباراة الفرق الثنائية هو عدوه اللدود أوستن أيدول، وتمكن الاثنان من هزيمة لينك وباتيرا أمام ما يقارب 7000 متفرج. ^{[ ٢٢ ]} في ١١ يوليو، خسر هو ودوك مايرز أمام فريق روك أند رول إكسبريس، وفي ١٨ يوليو شارك الاثنان في مباراة إقصائية تضم عشرة مصارعين، من بينهم دون أندرسون، وتومي جيلبرت، وسبايك هوبر، وماد دوغ، وسويت دادي أو، وتوم بريتشارد ، وكين تيمبس ، والفائز في النهاية ذا جاينت ريبل. وانتهت فترة وجوده الأولى في منطقة ممفيس بعد أسبوع بهزيمته أمام ستاغر لي في مباراة "الخاسر يغادر المدينة" . ^{[ ٢٠ ]}

على الرغم من ظهور لينك لمرة واحدة في عرض "هالوين" في مباراة فرق سداسية مع فريق ذا مون دوغز ( ريكس وسبوت )، وانتهت المباراة بالتعادل في مباراة "التثبيت في أي مكان" مع جيري لولر وأوستن أيدول وداتش مانتل ، ^{[ 20 ]} إلا أنه أمضى الأشهر القليلة التالية يصارع في اتحاد NWA Central States تحت اسم MEB (الوحش آكل البشر). في أوائل عام 1984، وتحت إدارة الشيخ عبد الله العظيم، دخل في عداوة مع آرت كروز على بطولة NWA Central States التلفزيونية . بعد غياب قصير، عاد في 14 يونيو وهزم مايك باغال بسهولة. عقب المباراة، هاجم لينك والشيخ عبد الله آرت كروز وسرقا حزام البطولة. احتفظ لينك باللقب لفترة وجيزة، لكن كروز تمكن من استعادته في عرض محلي بعد ذلك بوقت قصير. تمكن لينك من الفوز ببطولة التلفزيون في مباراة رسمية قبل أن يخسر اللقب مرة أخرى أمام كروز في نفس العام. ^{[ 23 ]} أثناء وجوده في المنطقة، فاز لينك أيضًا ببطولة NWA Central States Tag Team Championship مع "Triple 6" جيم ستار بهزيمة باز سوير و "Bulldog" بوب براون .

في ذلك الصيف، عاد لينك إلى ممفيس حيث استأنف عداوته مع جيري لولر. ^{[ 24 ]} في يوليو 1985، مُنح لقب بطولة NWA Mid-America للوزن الثقيل ، لكنه خسر اللقب أمام لولر في ميد-ساوث كوليسيوم في الشهر نفسه. في 22 يوليو، خسر أمام جيري أوسكي، وتوجو ياماموتو، وجيري جاريت في مباراة فرق سداسية مع ذا سبويلر وجيري براينت. وفي الأسبوع التالي، خسر هو وبراينت مباراة فرق أمام ياماموتو وجاريت بالإقصاء. في أغسطس، واجه لينك تريسي سموثرز وياماموتو في مباراة فردية. ^{[ 25 ] [ 26 ]} قضى لينك بضع فترات أخرى في ممفيس خلال العامين التاليين. في 20 سبتمبر 1986، استعان به لاري شارب في مباراة فرق ضد تلميذه السابق بام بام بيجلو وجيري لولر. انقلب بيغلو على مديره السابق، ليصبح بذلك محبوب الجماهير، وشكّل فريقًا مع لولر في ليلته الأخيرة في المنطقة. ^{[ 11 ] [ 27 ]} وكان آخر ظهور له في اتحاد CWA في مباراة فرق ثنائية مع لاري رايت ضد ريك ماكورد وجون بول في قاعة ميد-ساوث كوليسيوم في 13 أكتوبر 1986. ^{[ 28 ]}

مع تراجع نظام المناطق التقليدي لاتحاد المصارعة الوطني (NWA) خلال منتصف إلى أواخر ثمانينيات القرن الماضي، أصبحت مشاركات لينك في المصارعة متقطعة، بالتزامن مع بدء فينس مكمان واتحاد المصارعة العالمي (WWF) توسعهما على المستوى الوطني . في أكتوبر 1986، كان هو والمصارعة ديبي كومبس من بين المشاهير الذين حضروا المعرض التجاري السنوي السادس لشركة WaxWorks/Videoworks في أوينسبورو، كنتاكي . ^{[ 29 ]} بعد أن وجد عملاً خارج الولايات المتحدة، عاد إلى كندا حيث خسر أمام جيري مورو في إدمونتون، ألبرتا، في 4 أبريل 1987، مستخدمًا اسم Squasher Link. ^{[ 30 ]} مع إغلاق اتحاد NWA Central States في عام 1988، بالإضافة إلى حلّ منطقة CWA Memphis القديمة في العام التالي، عاد لينك إلى ولاية كارولينا الشمالية حيث أمضى السنوات القليلة التالية كمدرب وعمل مع منظمي العروض المحليين. كما بدأ المنافسة باسمه الحقيقي "ذا بيست ماستر" ريك لينك، وشارك في عروض ترويجية مستقلة على امتداد الساحل الشرقي. ^{[ 4 ] [ 31 ]}

بحلول منتصف التسعينيات، اكتسب لينك جيلاً جديداً من المعجبين من خلال مباريات المصارعة العنيفة ^{[ 3 ]} ضد عبد الله الجزار ، ^{[ 4 ]} والشيخ الحديدي، وبادي لاندل ، وتشاك كوتس ، وجيمي فاليانت ، وواهو ماكدانيال . وتصدر لاحقاً العديد من عروض المصارعة الإقليمية، حيث خاض سلسلة من مباريات الموت باستخدام دبابيس التثبيت، بالإضافة إلى نزالات لا تُنسى ضد ماجور دي بيرز ، و "الفتى الأبيض القذر" توني أنتوني ، وجاستن فيش، وتلميذه كينغ كونغا. ومن بين عروض المصارعة التي شارك فيها، بطولة المصارعة البديلة (ALT) ومصارعة الأبعاد الجديدة (New Dimension Wrestling) لكريس بلانو. في أكتوبر 1997، دخل لينك في عداوة مع كين سبنس، وهو زميل له في التدريب على يد مدربه جوني هانتر، على بطولة الوزن الثقيل في NDW، وذلك في سلسلة من مباريات القفص الحديدي "الدموية". ^{[ 32 ]}

في 17 يوليو 1998، تصدّر لينك الحدث الرئيسي لعرضٍ ضخمٍ لاتحاد نيو دايمينشن ريسلينغ (NDW) إلى جانب بادي لاندل، وتولي بلانشارد ، و"سوبرفلاي" جيمي سنوكا ، وآيرون شيك، و "مستر يو إس إيه" توني أطلس ، وون مان غانغ ، وعبد الله الجزار، وذلك في حلبة موتور سبورت بارك بمدينة كونكورد، بولاية كارولاينا الشمالية . ^{[ 33 ]} وتصارع لينك وعبد الله في مباراةٍ عنيفةٍ ضمن فعاليات العرض التمهيدي على لقب براس ناكلز الذي كان يحمله لينك. استخدم خصمه شوكةً ضده خلال المباراة التي انتهت بالتعادل. ^{[ 34 ]} كما دخل لينك في عداوةٍ مع آيرون شيك، وكامالا الثاني، والمعلق السابق في بطولة العالم للمصارعة كريس كروز على اللقب. ^{[ 35 ]}

رغم خسارته اللقب أمام "الثور الهائج" ماني فرنانديز في توماسفيل، كارولاينا الشمالية، في 3 ديسمبر 1998، ^{[ 36 ]} استعاده لينك في بيرلينجتون في 12 ديسمبر. ^{[ 37 ]} بعد أسبوعين، تعادل هو وفرنانديز في مباراة إقصائية ضمن عرض مصارعة الولايات الشرقية في المركز الزراعي الدولي في هامبورغ، نيويورك . ^{[ 38 ]} في نهاية الشهر، انضم هو وفرنانديز إلى لينك في عداوته مع فريق "محاربو الأحلام" ^{[ 2 ]} وهزموهم في مباراة فرق ثنائية في توماسفيل في 26 ديسمبر 1998. ^{[ 39 ]} في العام التالي، في 15 مايو 1999، دافع لينك بنجاح عن بطولة "إن دي دبليو" للقبضات النحاسية ضد فرنانديز في عرض " كسر الحاجز " الضخم في قاعة فايكنغ في فيلادلفيا . ^{[ 40 ]} في أغسطس 2002، أصبح هو وويلي كلاي المدربين الرئيسيين في مدرسة المصارعة الداخلية الجديدة التابعة لشركة نيو دايمينشن ريسلينغ في كونكورد. ^{[ 41 ]}

كان أيضًا من المصارعين المنتظمين في اتحاد مصارعة الجنوب (SCW )، الذي ساهم في ظهور نجوم WWE المستقبليين شين هيلمز ، وجوي ماثيوز ، وشانون مور ، وفريق هاردي بويز ، حيث كان جزءًا من فريق "الأخوة" الشرير التابع للمدير كاونت غروغ ، إلى جانب ماجور دي بيرز، وبوريس دراغوف، وماني فرنانديز، وكي سي ثاندر ، وفرانك باركر. ^{[ 42 ]} وقد فاز لينك سابقًا بلقبي بطولة الوزن الثقيل وبطولة القبضة الحديدية في ولاية كارولينا الشمالية لاتحاد SCW ، وكان من بين المصارعين الذين شاركوا في العرض الأخير لاتحاد SCW، وهو عرض مشترك ضخم بين الاتحادين مع اتحاد فانجارد للمصارعة التابع لترافيس برادشو، والذي أقيم في بيدفورد، فيرجينيا، في 30 أكتوبر 2004. ^{[ 43 ]}

منذ أوائل العقد الأول من الألفية الثانية، شارك لينك أيضًا مع مصارعين مخضرمين من اتحاد NWA في كارولينا في عروض مستقلة مختلفة، مثل اتحاد كارولينا للمصارعة بقيادة ويلي كلاي ^{[ 44 ]} واتحاد المصارعة العالمية المتطرفة (World Class Extreme Wrestling) ^{[ 45 ]} . في 14 أكتوبر 2006، تصدّر هو وإيفان كولوف العرض الرئيسي لبطولة "Revolution Rumble" التي أقامتها كارولينا ريسلينغ إنترتينمنت (CWE) في صالة راي ستريت الرياضية في غراهام، كارولينا الشمالية، حيث خاضا مباراة "السلسلة الروسية " ^{[ 46 ] [ 47 ]} . وبصفته "بطل العالم في القبضة الحديدية" كما يُلقّب نفسه، فقد هزم "الكاوبوي" كليتوس باس هزيمة ساحقة خلال مباراتهما في عرض CWE في 24 مارس 2007، بينما كان آرون ديفيل، بطل CWE Revolution، يشاهد المباراة من جانب الحلبة. وقد رتّب مفوض CWE، ريتشي بلايسديل، هذه المباراة في اللحظة الأخيرة كعقاب لباس على "تدخله في شؤونه". ^{[ 48 ]} ​​مثّل لينك وويلي واتس اتحاد CWE في مهرجان NWA Wrestling Legends Fanfest الذي استمر لمدة 3 أيام في فندق هيلتون يونيفرستي بليس في شارلوت، كارولاينا الشمالية، في الفترة من 10 إلى 12 أغسطس 2007. ^{[ 49 ]}

في السنوات اللاحقة، شارك لينك في عروض المصارعة لصالح اتحاد المصارعة البديل (ALT) واتحاد المصارعة المستقلة (GOUGE). في 2 فبراير 2008، هزم لينك سكراب يارد دوغ وديك فولي في مباراة غير متكافئة ضمن فعالية "ليلة الأساطير" لاتحاد المصارعة البديل في سيغروف، كارولاينا الشمالية . فاز لينك بالمباراة عندما انقلبت عليه بيبي دول ، مرافقة فولي، وانضمت إليه وإلى مدير أعماله كاونت غروغ. ^{[ 50 ] [ 51 ]} في العرض الضخم لاتحاد GOUGE "مارس مايهيم" في يونغسفيل، كارولاينا الشمالية ، سمح كاونت غروغ لستيفي تشارلز ونيكي ريتشاردز بإدارة أعمال لينك لليلة واحدة فقط ضد إسكيمو جو في وقت لاحق من تلك الليلة. في المقابل، وافق تشارلز على الظهور في عرض الذكرى السنوية الثانية لاتحاد GOUGE في رالي، كارولاينا الشمالية، بشخصية من اختيار غروغ ، والتي تبين أنها عبارة عن ارتداء ملابس نسائية . هزم لينك إسكيمو جو لاحقًا بعد أن ضربه بكرة نارية . ^{[ 52 ]}

بعد عام، في 31 يناير 2009، كان لينك من بين العديد من المصارعين المستقلين الذين شاركوا في العرض السنوي السابع لسيجروف سوبرشو، الذي روجت له كل من ACW وGOUGE، والذي ضم جورج ساوث ، وماليا هوساكا، وبراندي واين، وسكراب يارد دوغ، وريك كونفرس ، ولومبي واريور، وروب كيلجوي، وسيمور سنوت، وكاونت غروغ، وكاوبوي ويلي واتس، وليروي غرين، وأوتو شوانز . أُقيم الحدث، الذي حمل اسم "ليلة مع الملك"، في مدرسة سيجروف الابتدائية المحلية كفعالية لجمع التبرعات لفريق راندولف كاونتي نوك آوتس، وكان نجمه خصمه اللدود من ممفيس، جيري "ذا كينغ" لولر . ^{[ 53 ]} بعد أسبوعين، فاز لينك (بمساعدة كاونت غروغ) على سكراب يارد دوغ في مباراة طوق الكلاب في عرض GOUGE ضد ACW Legends Super Show في سيجروف. أُقيم العرض أيضًا كإحياء لذكرى جيري ماكنيل، مُروّج اتحاد ACW. ^{[ 54 ]} في 4 أبريل، خاض هو وماجور دي بيرز مباراة مصارعة ضد ديك فولي وماد فيس (سكوتي ماثيوز) في عرض "العد التنازلي الأخير" الذي أقامه نادي GOUGE. كان هذا آخر عرض مصارعة محترفة يُقام في كينغز باركيد قبل هدمه في وقت لاحق من ذلك العام. ^{[ 55 ]}