قضية البريد الملكي

كانت قضية البريد الملكي، أو قضية الملك ضد كيلسانت وآخرين، قضية جنائية إنجليزية شهيرة وقعت عام ١٩٣١. قام مدير شركة البريد الملكي للبضائع البخارية ، اللورد كيلسانت ، بتزوير نشرة اكتتاب تجاري بمساعدة محاسب الشركة، وذلك لإظهار الشركة بمظهر المربح وجذب المستثمرين المحتملين. بعد تدقيق مستقل أجرته وزارة الخزانة البريطانية ، أُلقي القبض على كيلسانت وهارولد جون مورلاند، مدقق حسابات الشركة، ووُجهت إليهما تهمة تزوير كلٍ من نشرة الاكتتاب التجاري وسجلات الشركة وحساباتها. ^{[ ١ ]} على الرغم من تبرئتهما من تهمة تزوير السجلات والحسابات، أُدين كيلسانت بتهمة تزوير نشرة الاكتتاب التجاري وحُكم عليه بالسجن لمدة اثني عشر شهرًا. ثم صُفّيت الشركة ، وأُعيد تأسيسها تحت اسم شركة خطوط البريد الملكي المحدودة بدعم من الحكومة البريطانية.

إلى جانب تأثيرها المباشر، أحدثت هذه القضية تغييرات جذرية في أساليب تدقيق حسابات الشركات . ففي عام ١٩٤٧، صدر قانون الشركات الذي يُجرّم عدم الإفصاح عن استخدام حسابات الاحتياطي السري. ^{[ ١ ]} سلطت القضية الضوء على عيوب في آلية مراجعة حسابات الشركات، و"ربما كان لها تأثير أكبر على جودة البيانات المنشورة من جميع قوانين الشركات التي صدرت حتى ذلك التاريخ". ^{[ ٢ ]} كان وقع القضية "كالقنبلة الذرية، وأحدثت اضطرابًا عميقًا في كل من القطاع الصناعي وقطاع المحاسبة"، ^{[ ٢ ]} كما رُبطت بتراجع ثقة الجمهور بالشركات الكبرى. ويُنظر إلى هذه القضية أيضًا على أنها سبب زوال المحاسبة التي تعتمد على الاحتياطيات السرية . ^{[ ٢ ]}

كانت شركة رويال ميل ستيم باكت شركة شحن بريطانية تأسست في لندن عام 1839 على يد جيمس ماكوين . وأصبحت أكبر مجموعة شحن في العالم عندما استحوذت على شركة وايت ستار لاين عام 1927. ^{[ 3 ]} وكان اللورد كيلسانت رئيسًا لمجلس إدارة الشركة منذ عام 1902. ^{[ 4 ]} وقد وسّع الشركة بسرعة: فإلى جانب شركة وايت ستار لاين، اشترى شركة باسيفيك ستيم نافيجيشن عام 1910 مقابل 1.5  مليون جنيه إسترليني، ^{[ 1 ]} وشركة يونيون-كاسل لاين عام 1912، وسيطر على أحواض بناء السفن هارلاند آند وولف عام 1924. ^{[ 5 ]}

ازدهرت الشركة خلال الحرب العالمية الأولى، إذ دفعت الحكومة مقابل الاستيلاء على سفنها لاستخدامها كسفن إمداد عسكرية وناقلات للجنود. ادخرت الشركة الأرباح، متوقعةً حاجتها إليها لتغطية ضريبة الدخل وضريبة الأرباح الفائضة . بعد دفع هذه الضرائب، تبقى ما يقارب مليون جنيه إسترليني، ^{[ حاشية 2 ]} ادخرته الشركة مجددًا، على أمل استخدامه لتغطية أي صعوبات مالية قد تنشأ. تم تعزيز الاحتياطيات مرة أخرى بأموال حكومية دُفعت بموجب قانون تسهيلات التجارة لعام 1921 ، ^{[ 6 ]} ولكن بين عامي 1921 و1925، انخفضت أرباح الشركة بسرعة، وبدءًا من عام 1926، قام مجلس الإدارة بتكملة دخل الشركة عن طريق سحب أموال من الاحتياطيات . ^{[ 7 ]}

في عام ١٩٢٩، طلبت الشركة من وزارة الخزانة البريطانية تمديد فترة سداد القروض الحكومية المستحقة لها. طالبت الخزانة أولًا بمراجعة حسابات الشركة، وأرسلت السير ويليام ماكلينتوك لإعداد تقرير عن وضعها المالي. كشف تقرير ماكلينتوك أن الشركة لم تحقق أي أرباح تجارية منذ عام ١٩٢٥، ومع ذلك استمرت في توزيع الأرباح عن طريق سحب أموال من الاحتياطيات. أعلنت الشركة عن أرباح بلغت ٤٣٩,٠٠٠ جنيه إسترليني لعام ١٩٢٦، ^{[ حاشية ٣ ]} لكنها سحبت ٧٥٠,٠٠٠ جنيه إسترليني ^{[ حاشية ٤ ]} من الاحتياطيات وزورت الحسابات لإظهار أن هذه الأموال ناتجة عن أنشطة تجارية. ^{[ حاشية ٧ ]} في عام ١٩٢٧، تكبدت الشركة خسارة تجارية قدرها ٥٠٧,٠٠٠ جنيه إسترليني، ^{[ حاشية ٥ ]} ولكن تم سحب أموال مرة أخرى من الاحتياطيات لإظهار أن الشركة حققت ربحًا قدره ٤٧٨,٠٠٠ جنيه إسترليني. ^{[ حاشية 6 ] [ حاشية 8 ]} نتيجةً لذلك، وتقريرٍ يفيد بأن الشركة أصدرت في عام 1928 نشرة اكتتابٍ احتيالية تدعو العملاء لشراء أسهمٍ فيها، وتزعم أنها حققت متوسط ​​ربحٍ قدره 500,000 جنيه إسترليني سنويًا خلال العقد الماضي، صدرت أوامر اعتقالٍ بحق اللورد كيلسانت وجون مورلاند، مدقق حسابات الشركة. ^{[ حاشية 7 ]} عند اكتشاف الخدعة، كانت الشركة تعاني من عجزٍ تجاريٍّ قدره 300,000 جنيه إسترليني سنويًا، ^{[ حاشية 7 ] [ حاشية 9 ]} وكانت احتياطياتها قد استُنفدت بالكامل، وكانت الشركة مدينةً بمبلغ 10 ملايين جنيه إسترليني. ^{[ حاشية 8 ] [ حاشية 10 ]}

بدأت المحاكمة في محكمة أولد بيلي في 20 يوليو 1931 أمام القاضي رايت ، ومثّل الادعاء كلٌ من السير ويليام جويت ، ودي إن بريت ، وإيوستاس فولتون، بينما مثّل اللورد كيلسانت كلٌ من السير جون سيمون ، وجي إي سينغلتون، وويلفريد لويس، ومثّل جون مورلاند كلٌ من السير باتريك هاستينغز ، وستيوارت بيفان ، وجيمس تاكر ، وسي جيه كونواي. ^{[ 11 ]} تضمنت لائحة الاتهام ثلاث تهم. في التهمة الأولى، اتُهم كيلسانت بإصدار وثيقة، وهي التقرير السنوي لعام 1926، بقصد تضليل المساهمين بشأن الوضع الحقيقي للشركة، بينما اتُهم مورلاند بالمساعدة والتحريض على هذه الجريمة. أما التهمة الثانية فكانت مماثلة تتعلق بالتقرير السنوي لعام 1927 ضد كلا المتهمين، وفي التهمة الثالثة، اتُهم كيلسانت وحده بإصدار وثيقة - وهي نشرة أسهم السندات لعام 1928 - بقصد حثّ الناس على تقديم قروض عقارية للشركة. ^{[ 12 ]} جميع التهم كانت مخالفة للمادة 84 من قانون السرقة لعام 1861. وقد دفع المتهمان ببراءتهما من جميع التهم. ^{[ 13 ]}

جاء الدفاع الرئيسي بشأن استخدام المحاسبة بالاحتياطيات السرية بمساعدة اللورد بليندر . كان بليندر أحد أهم المحاسبين وأكثرهم موثوقية في بريطانيا، وخلال استجوابه، صرّح بأن استخدام الاحتياطيات السرية في حساب الأرباح دون الإفصاح عنها كان إجراءً روتينياً لدى الشركات "ذات السمعة المرموقة". ^{[ 14 ]} قال باتريك هاستينغز: "إذا كان موكلي  ... مذنباً بارتكاب جريمة جنائية، فلا يوجد محاسب واحد في مدينة لندن أو في العالم ليس في نفس الموقف". ^{[ 15 ]} بُرِّئ كل من كيلسانت ومورلاند من التهمتين الأولى والثانية، لكن أُدين كيلسانت بالتهمة الثالثة ^{[ 16 ]} وحُكم عليه بالسجن لمدة 12 شهراً. ^{[ 17 ]}

استأنف كيلسانت إدانته في التهمة الثالثة، وأُفرج عنه بكفالة ريثما يُبتّ في الاستئناف. نُظِر في الاستئناف في نوفمبر 1931، حيث أيّدت محكمة الاستئناف الإدانة، وقضت بأنه على الرغم من صحة جميع البيانات الواردة في النشرة، إلا أن الوثيقة ككلّ كانت مُضلِّلة بسبب ما أخفته أو أغفلته أو أوحى به. ^{[ 18 ]}

بعد إدانة كيلسانت، تمت تصفية الشركة وإعادة تأسيسها تحت اسم "رويال ميل لاينز المحدودة" بدعم من الحكومة البريطانية. ^{[ 3 ]} أدت القضية إلى تغييرات عديدة في أساليب تدقيق حسابات الشركات. ولأن العديد من المحاسبين شاركوا بليندر رأيه بأن المحاسبة بالاحتياطي السري ممارسة منتظمة ومحترمة، ولأنهما لم يُدانا بنشر معلومات كاذبة نتيجة لذلك، كان رد الفعل المهني متقطعًا وغير جاد. مع ذلك، طرأت تغييرات جوهرية: فمع أن ممارسة المحاسبة بالاحتياطي السري ظلت مقبولة، إلا أن الشركات أفصحت عن استخدامها لهذه الممارسة في تقارير التدقيق. ^{[ 19 ]} أوضح قانون الشركات لعام 1947 أن عدم الإفصاح عن استخدام هذه العملية أمر غير مقبول، ويقوض مبدأ "الرؤية الصادقة والعادلة" الذي يُطلب من الشركات تقديمه في بياناتها المالية. ^{[ 1 ]}

كان التغيير الرئيسي الثاني في نهج المحاسبين تجاه عملهم. ففي السابق، كان يُنظر إلى المحاسبين على أنهم مطالبون فقط بأداء واجبهم القانوني، ولكن بعد قضية البريد الملكي، أصبح يُتوقع منهم بشكل متزايد استخدام حكمهم الأخلاقي في اتخاذ القرارات. ^{[ 20 ]} وذكر معاصرون أن القضية "ربما كان لها تأثير أكبر على جودة البيانات المنشورة من جميع قوانين الشركات التي سُنّت حتى ذلك التاريخ". ^{[ 2 ]} وقد "كان وقع القضية كالصاعقة، وأحدثت اضطرابًا عميقًا في كل من قطاعي الصناعة والمحاسبة"، ^{[ 2 ]} وارتبطت بتراجع ثقة الجمهور بالشركات الكبرى. ^{[ 2 ]}

بعد إطلاق سراحه في عام 1932، ظل كيلسانت بعيدًا عن الأنظار العامة إلى حد كبير على الرغم من عودته القصيرة في عام 1933. ^{[ 4 ]}

أثرت هذه القضية أيضًا على مفهوم التحريف في قانون العقود الإنجليزي . يُعرَّف التحريف بأنه بيان غير صحيح للحقائق يُؤدي إلى إبرام عقد، ويحق للضحية فسخ العقد وربما الحصول على تعويضات . في قضية كيلسانت ، رأت المحكمة أن نشرة الاكتتاب، على الرغم من كونها "صحيحة تمامًا"، كانت تهدف إلى إعطاء انطباع مضلل، وبالتالي تُعتبر "بيانًا غير صحيح"، مما يُتيح للمستثمرين رفع دعوى قضائية. واعتُبر بيان كيلسانت احتياليًا استنادًا إلى "الاختبار الثلاثي في ​​قضية ديري ضد بيك " ^{[ 21 ]،} والذي ينص على أن الشخص الذي (أ) يكذب عمدًا، أو (ب) يتجاهل الحقيقة، أو (ج) لا يؤمن بما يقول، يكون مسؤولًا عن التحريف الاحتيالي.

في قضية دويل ضد أولبي اللاحقة ، ^{[ 22 ]} أعلن اللورد دينينغ أن الشخص الذي يقدم تحريفًا احتياليًا يكون مسؤولاً عن التعويض عن "جميع العواقب المباشرة"، سواء كانت الخسارة متوقعة أم لا؛ في حين أن القاعدة العامة لمنح التعويضات في العقد هي أن الخسارة الناجمة عن الإخلال يجب أن تكون متوقعة إما من قبل الأطراف أو من قبل " الشخص العاقل "، كما في قضية هادلي ضد باكسنديل . ^{[ 23 ]}

• أوشيانيك ، وهي سفينة ركاب كبيرة كانت قيد الإنشاء لصالح شركة وايت ستار لاين، والتي تم إيقافها ثم تفكيكها في عام 1931، نتيجة لكل من الكساد الكبير وانهيار الثقة في شركة رويال ميل ستيم باكت.

تستند أرقام التضخم في المملكة المتحدة وفقًا لمؤشر أسعار المستهلك إلى البيانات المتاحة من شركة "قياس القيمة": مؤشر أسعار المستهلك في المملكة المتحدة

• كولين بروكس، محرر. (2008) [1933]. قضية البريد الملكي . دار ريد بوكس ​​للنشر. رقم ISBN 978-1-4437-4016-6.
• كامفرمان، كيس (1998). تصورات عن قضية البريد الملكي في هولندا . جامعة فريجي .
• إدواردز، الابن (1989). تاريخ المحاسبة المالية . روتليدج. ISBN 0-415-00432-2.
• غرين، إدوين (1982). شركة ذات أهمية وطنية: مجموعة رويال ميل للشحن، 1902-1937 . تايلور وفرانسيس. ISBN 0-416-32220-4.
• هايد، إتش مونتغمري (1960). السير باتريك هاستينغز، حياته وقضاياه . لندن: هاينمان. OCLC 498180 . 
• ستايسي، نيكولاس (1980). المحاسبة الإنجليزية: 1800-1954، دراسة في التاريخ الاجتماعي والاقتصادي . دار نشر آير. رقم ISBN 0-405-13548-3.