سوفولك (دائرة انتخابية في البرلمان البريطاني)

تألفت الدائرة الانتخابية من مقاطعة سوفولك التاريخية . (على الرغم من أن سوفولك كانت تضم عددًا من البلديات، كل منها ينتخب نائبين في البرلمان بشكل مستقل، إلا أن هذه البلديات لم تكن مستبعدة من دائرة المقاطعة الانتخابية، وكان امتلاك عقار داخل البلدة يمنح حق التصويت في انتخابات المقاطعة).

كما هو الحال في الدوائر الانتخابية الأخرى في المقاطعة ، تم تحديد حق الاقتراع بين عامي 1430 و 1832 بموجب قانون مالك الأرض الحرة ذي الأربعين شلنًا ، والذي منح حق التصويت لكل رجل يمتلك عقارًا حرًا داخل المقاطعة بقيمة 2 جنيه إسترليني أو أكثر سنويًا لأغراض ضريبة الأراضي؛ لم يكن من الضروري أن يشغل مالك الأرض الحرة أرضه، ولا حتى في السنوات اللاحقة أن يكون مقيمًا في المقاطعة على الإطلاق.

باستثناء فترة الكومنولث ، كان لمقاطعة سوفولك نائبان منتخبان بنظام التصويت الكتلي ، حيث كان لكل ناخب صوتان. (في برلمان باربونز المُعيّن ، مثّل سوفولك خمسة أعضاء؛ وفي البرلمانين الأول والثاني في عهد حماية أوليفر كرومويل ، أُعيد توزيع المقاعد بشكل عام، وانتخبت سوفولك عشرة أعضاء. أُعيد العمل بالترتيبات التقليدية اعتبارًا من عام 1659).

أُجريت الانتخابات في مركز اقتراع واحد، وهو إيبسويتش ، وكان على الناخبين من باقي أنحاء المقاطعة السفر إلى عاصمة المقاطعة للإدلاء بأصواتهم، مما جعل الانتخابات مكلفة للغاية في مقاطعة كبيرة مثل سوفولك. وتتجلى صعوبة إجراء الانتخابات في إيبسويتش، الواقعة في إحدى زوايا المقاطعة، في حقيقة أن سوفولك كانت مقسمة إلى قسمين لجميع أغراض المقاطعة الأخرى تقريبًا، بما في ذلك محاكم الجنايات، حيث كانت تُعقد الجلسات في بوري سانت إدموندز وإيبسويتش على حد سواء؛ ولا شك أن هذا الترتيب كان في صالح المرشحين الذين كانت أغلبية أصواتهم في شرق سوفولك أكثر من غربها. وكان من المعتاد أن يتوقع الناخبون من المرشحين الذين انتخبوهم تغطية نفقات سفرهم إلى مركز الاقتراع، و"استضافتهم" - أي تقديم الطعام والشراب مجانًا - عند وصولهم.

يضم بيتر جوب في مجموعته من الوثائق المتعلقة بالانتخابات في مطلع القرن التاسع عشر، سردًا معاصرًا لانتخابات سوفولك عام ١٧٩٠، وهي إحدى الانتخابات النادرة التي شهدت منافسة حامية، ما يُظهر بوضوح الترتيبات المتبعة في مثل هذه المناسبات. فقد أصدرت لجنة شُكّلت لدعم ترشيحات السير تشارلز بنبري والسير جون روس ، "لتحسين تنظيم نفقات إعالة ملاك الأراضي في أيام الانتخابات"، تذاكر مطبوعة تحمل أسماء الحانات، تُخوّل حاملها مبلغًا محددًا من الطعام والشراب - تذاكر سوداء بقيمة خمسة شلنات لليوم، وتذاكر حمراء بقيمة سبعة شلنات وستة بنسات للرجل وحصانه لليلة. بعد الانتخابات، قدّم أصحاب الحانات فواتيرهم مقابل هذه الضيافة، والتي بلغت ٣٥٠٠ جنيه إسترليني ليومين من الانتخابات؛ ولم ترضَ اللجنة عن حجم هذه الرسوم، فامتنعت عن الدفع كاملًا، ما دفع عددًا من أصحاب الحانات إلى مقاضاة المرشحين لاحقًا.

نتيجةً جزئيةً للتكاليف الباهظة، كانت الانتخابات التنافسية نادرةً في سوفولك (شهدت أربعٌ من الانتخابات العامة التسع التي جرت بين عامي 1701 و1727 منافسةً، بينما لم تشهدها سوى ثلاثٍ من الانتخابات العشرين المتبقية قبل صدور قانون الإصلاح عام 1832)، وحتى عندما جرت، كانت في الغالب مجرد منافساتٍ رمزية. لم تكن هناك مصالح أرستقراطية مهيمنة في سوفولك، مع أنه كان من المستحيل على الأرجح تحدي أقران المقاطعة الأكثر ثراءً (مثل دوق غرافتون ، وماركيز كورنواليس ، وإيرل بريستول ) لو ترشحوا معًا، إذ لم يكن بوسع أي جهة منافسة أن تنافسهم في منافسةٍ صريحةٍ على الإنفاق.

في الواقع، كان اختيار الأعضاء عادةً منوطًا بكبار ملاك الأراضي في الريف، حيث كانت الأمور تُحسم عمومًا بشكل وديّ إلى حدّ ما من خلال اختبار قوة في اجتماع المقاطعة دون الحاجة إلى تكلفة اقتراع رسمي. وعندما كان هناك تنافس، كما حدث عام 1784 (عندما ترشح ثلاثة مرشحين لمقعدين)، انسحب أضعفهم سريعًا عندما اتضح بعد اليوم الأول من التصويت أنه لن يفوز. ومع ذلك، لم يكن ملاك الأراضي بالضرورة خاضعين تمامًا للطبقة الأرستقراطية وقابلين للتلاعب: يستشهد كانون بعمل البروفيسور جيه إتش بلامب ، الذي أظهر في دراسته لسجلات الناخبين في سوفولك من عهد الملكة آن أن الناخبين قادرون على التصرف باستقلالية في انتخابات تنافسية جدية، في حين أن رفضهم المُهين لنائبهم البرلماني المخضرم توماس شيرلوك غوتش لصالح مؤيد لمشروع قانون الإصلاح في انتخابات عام 1830 الصاخبة يُظهر عنادًا مماثلًا بعد أكثر من قرن.

بحلول وقت صدور قانون الإصلاح الكبير عام ١٨٣٢، بلغ عدد سكان مقاطعة سوفولك حوالي ٣٠٠ ألف نسمة. وقُدِّر عدد الناخبين المؤهلين فيها بنحو ٥٠٠٠ ناخب، ولكن نظرًا لعدم إجراء أي انتخابات رسمية في الذاكرة المعاصرة، فإن هذا العدد يبقى مجرد تقدير. (قبل قانون الإصلاح، لم يكن هناك سجل دائم للناخبين). رفع قانون الإصلاح الكبير عدد نواب سوفولك في البرلمان من اثنين إلى أربعة، مع إلغاء ثلاث من دوائرها الانتخابية السبع. أُلغيت الدائرة الانتخابية الموحدة للمقاطعة، وقُسِّمت إلى قسمين: شرق سوفولك وغرب سوفولك . في أول انتخابات بعد الإصلاح، مع توسيع نطاق حق الاقتراع، بلغ عدد الناخبين في هذين القسمين الجديدين حوالي ٧٥٠٠ ناخب.

ملحوظات