رحلات الأخوين رايت عام 1909

اشتهر مخترعا الطائرات ويلبر وأورفيل رايت بأولى رحلاتهما الجوية المُتحكَّم بها والمُزوَّدة بمحرك، والتي كانت أثقل من الهواء، وذلك في 17 ديسمبر 1903 في كيتي هوك، بولاية كارولاينا الشمالية . لكن رحلات أخرى لهما، وإن كانت أقل شهرة، إلا أنها لعبت دورًا هامًا في فجر تاريخ الطيران. ففي عام 1909، دُعي ويلبر من قِبَل لجنة احتفالات هدسون-فولتون للقيام برحلات استعراضية مدفوعة الأجر للمساعدة في الاحتفال بمرور 300 عام على تاريخ نيويورك، بما في ذلك اكتشاف هنري هدسون لمانهاتن وبدء روبرت فولتون خدمة ناجحة للسفن البخارية التجارية على نهر هدسون . أرادت اللجنة من الأخوين رايت أن يُقدِّما عروضًا جوية فوق المياه المحيطة بمدينة نيويورك . كان أورفيل يُجري رحلات لعملاء في ألمانيا، لذا قبل ويلبر، الذي كان قد أنهى لتوه تدريب طياري الجيش الأمريكي، المهمة.

وافق الطيار الشهير غلين كورتيس على المشاركة. وكان كورتيس قد حطم مؤخرًا الرقم القياسي العالمي للسرعة الجوية في فرنسا، بينما رفع الأخوان رايت دعوى قضائية ضده بتهمة انتهاك براءات اختراع أنظمة التحكم الخاصة بهما. وقد زاد ترقب الجمهور من حدة هذه النزاعات المتعلقة ببراءات الاختراع. ستكون هذه الرحلات بمثابة مواجهة حاسمة بين الطيارين.

كان من المقرر أن يقوم كلاهما بسلسلة من الرحلات الجوية من جزيرة غوفرنرز في ميناء نيويورك . في 29 سبتمبر، أقلع ويلبر في الساعة 9:15 صباحًا في ظروف جوية عاصفة. شعر كورتيس أن طائرته لا تستطيع تحمل الرياح، فرفض الطيران. عندما أقر كورتيس بعجزه أمام الرياح، يُقال إن ويلبر قال له: "يبدو الوضع جيدًا. أعتقد أنني سأقوم بجولة قصيرة بعد بضع دقائق". طار لمسافة ميلين تقريبًا، وهو ما استغرق أكثر من سبع دقائق بقليل.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، أقلع ويلبر مجددًا في تمام الساعة 10:18 صباحًا. حلّق فوق سفينة الركاب لوسيتانيا وأسطول من الزوارق الأخرى التي كانت حاضرة للاحتفال بمشروع هدسون-فولتون، حيث أطلق العديد من الزوارق أبواقها وصفاراتها عندما ظهرت الطائرة في السماء. وبينما كان ويلبر يحلق باتجاه تمثال الحرية ، خشي العديد من المتفرجين من اصطدامه به، لكنه دار حول التمثال بمهارة كما هو مخطط له. أثارت هذه الرحلة ضجة إعلامية كبيرة وأصبحت حدثًا تاريخيًا، على الرغم من أنها لم تستغرق أكثر من خمس دقائق.

بسبب استمرار عدم قدرته على الطيران في ظل الطقس العاصف، اضطر كورتيس إلى المغادرة إلى سانت لويس وفقًا لاتفاق مسبق. وكان من المفترض أن يحلق فوق نهر هدسون لعدة أميال ثم يعود إلى جزيرة غوفرنرز. ^{[ 1 ]}

كان ويلبر يعلم أنه في حال تعطل المحرك واضطر للهبوط، فإن زلاجات الطائرة ستغرز في الماء، دافعةً إياه للأمام نحو الأسلاك المتقاطعة بين الدعامات الأمامية، مما قد يُعرّضه للإصابة. ومع بدء أجنحة الطائرة المصنوعة من الخشب والقماش بالانخفاض والغرق تحت وطأة المحرك، قد تسحبه إلى الأسفل قبل أن يتمكن من التخلص من تشابكها. لذا، عندما وصل ويلبر إلى جزيرة غوفرنرز، جنوب مانهاتن، صباح يوم 29 سبتمبر، كان قد أجرى هو وميكانيكيه، تشارلي تايلور، تعديلًا غريبًا على طائرته "فلاير": فقد علّقا أسفل الجناح السفلي زورقًا أحمر زاهيًا، كان ويلبر قد اشتراه قبل أيام قليلة من شركة "إتش آند دي فولسوم آرمز". كان هذا الزورق من طراز "إنديان غيرل" الفاخر، من صنع شركة "روشتون كانو"، ويتميز بإطار متين بطول 16 قدمًا مصنوع من خشب الأرز الأبيض الشمالي، والذي ادّعت شركة "روشتون" أنه أخف وزنًا بنحو الثلث من أنواع الأرز الأخرى.

جذب وزن الزورق الخفيف (حوالي 60 رطلاً) وبنيته المتينة في الغالب صيادي وهواة صيد الأسماك في منطقة أديرونداك، الذين اعتادوا على نقل الزوارق حول المنحدرات والشلالات. لم ينجذب رايت إلى هذه الميزات فحسب، بل أيضًا إلى شكل الزورق الانسيابي. ولتقليل مقاومة الهواء، أزال ويلبر مسند ظهر مقعد الراكب الثاني من طائرة فلاير، ولعزلها ضد الماء، أغلق سقف الزورق المفتوح بإحكام بقماش مثبت بمسامير. باختصار، حوّل الزورق طائرة فلاير إلى أول طائرة عائمة في العالم . كان ويلبر يأمل أنه في حال تعطل المحرك وسقوط الطائرة في الماء، سيُبقي الزورق الطائرة طافية. ومع بعض الحظ، قد يُبقي الزورق الطائرة منتصبة أثناء انزلاقها في الماء. وعندما تطفو الطائرة، سيكون لدى الطيار الوقت الكافي للخروج والسباحة بعيدًا. تشير إضافة سترة نجاة بجانبه، والتي كان بإمكانه ارتداؤها قبل السباحة بعيدًا، إلى أن ويلبر قد فكر في الأمر مليًا كعادته ووضع خطة طوارئ.

حال عطل في أسطوانة المحرك بعد ظهر ذلك اليوم دون القيام بأي رحلات أخرى. وكانت هذه السلسلة من الرحلات آخر رحلات ويلبر أمام جمهور. ^{[ 1 ]}

في يوم الاثنين، 4 أكتوبر، أقلع ويلبر في تمام الساعة 9:53 صباحًا. حلّق شمالًا فوق نهر هدسون على طول الشاطئ الغربي لمانهاتن، مارًا بضريح غرانت ، ثم عاد عبر المسار نفسه، منهيًا رحلةً طولها 21 ميلًا استغرقت 33 دقيقة بهبوطٍ آمن على جزيرة الحاكم. ^{[ 2 ]} شاهد ما يصل إلى مليون شخص هذه الرحلة. كانت هذه هي الرحلة نفسها التي لم يتمكن كورتيس من القيام بها. قبل الرحلة، ربط ويلبر زورقًا أحمر أسفل الطائرة كإجراء احترازي في حالة الهبوط الاضطراري في الماء. بعد وفاة ويلبر عام 1912، وضع أورفيل الزورق في هاوثورن هيل ، ملكيته في أوكوود، أوهايو ، كتذكار. نُقل هذا الزورق، أول زورقٍ حلق في الجو، لاحقًا إلى حديقة كاريلون التاريخية في أوهايو، وعُرض في غرفة مجاورة لطائرة رايت فلاير 3 في قاعة رايت.

تم تكرار الرحلة حول تمثال الحرية في 26 مايو 2003 من قبل مجموعة "Wright B Flyer, Inc." في دايتون، باستخدام نسخة طبق الأصل من طائرة رايت كجزء من احتفالات الذكرى السنوية لأول رحلة للأخوين رايت.