Angola Three

The Angola Three are three African American former prison inmates (Robert Hillary King, Albert Woodfox, and Herman Wallace) who were held for decades in solitary confinement while imprisoned at Louisiana State Penitentiary (also known as Angola Prison). Woodfox and Wallace were indicted in April 1972 for the killing of a prison corrections officer; they were convicted in January 1974.^[1] They served more than 40 years each in solitary, the "longest period of solitary confinement in American prison history".^[2] Robert King was convicted of a separate prison murder in 1973 and spent 29 years in solitary confinement. Starting in the late 1990s, each case was assessed, and activists began to work to have the cases appealed and convictions overturned because of doubts raised about the original trials.

King's conviction was overturned on appeal and he was released in 2001 after taking a plea deal.^[3]

In July 2013, Amnesty International called for the release of 71-year-old Herman Wallace, who had been diagnosed with terminal liver cancer.^[4] He was released October 1, 2013, due to a judge overturning his original indictment due to the lack of female jurors. The state re-indicted him on October 3, 2013,^[5] but he died on October 4, 2013, before he could be re-arrested.^[6]

On November 20, 2014, Woodfox's conviction was overturned by the US Court of Appeals. In April 2015, his lawyer applied for an unconditional writ for his release.^[7][8] His unconditional release was decided on June 10, 2015. He was released on February 19, 2016, after the prosecution agreed to drop its push for a retrial and accept his plea of no contest to lesser charges of burglary and manslaughter. He said he would have liked the chance to prove his innocence, but chose the plea deal because of advanced age and health issues.^[9] Woodfox died from COVID-19 complications on August 4, 2022, at the age of 75.^[10]

Wallace and Woodfox were each sent to Angola Prison in 1971: Wallace was convicted of bank robbery, and Woodfox was convicted of armed robbery. Woodfox was sentenced to 50 years in prison.^[11][12]

Woodfox had escaped from the Orleans Parish courthouse during his sentencing hearing and fled to Harlem in New York City. There he was captured and jailed pending extradition to Louisiana. During this period, he met for the first time members of the Black Panther Party. They taught other inmates to read, led political discussions, and began his education.^[2] "For Woodfox, the teachings of the Panthers were revelatory, giving his life a direction and moral meaning he had never previously found."^[13] He joined the Black Panther Party and kept his intellectual connection after it dissolved.^[2] He began to learn about African-American history and the justice system. When returned to Louisiana, Woodfox was incarcerated at Angola.^[11]

At Angola, Wallace also became a member of the Black Panthers. He and Woodfox were among activists seeking to improve conditions at the notoriously cruel and violent prison.^[12] They helped organize education of other prisoners, and petitions and hunger strikes to protest segregation within the prison, and to end widespread rape and violence.^[14] They were targeted by the prison administration, who feared the politically active prisoners.^[13]

The day after prisoners injured a guard with a fire bomb in 1972, 23-year-old prison guard Brent Miller was found dead of multiple stab wounds.^[11][15] Woodfox and Wallace were indicted and convicted of his murder and sentenced to life in prison.^[15]

King had also been convicted of robbery, but he was not assigned to Angola until after Miller's murder. He said he was accused of acting as a "prison lawyer" for other inmates. He was convicted in 1973 in a separate prison murder.^[16] These three men were soon taken out of the general prison population and were held in solitary confinement.^[15]

في عام ١٩٩٧، علم مالك رحيم ، الناشط المجتمعي في نيو أورليانز والعضو السابق في حزب الفهود السود ، برفقة المحامي الشاب سكوت فليمنج ، الذي عمل مدافعًا عن حقوق السجناء أثناء دراسته للقانون، أن والاس وكينغ وودفوكس ما زالوا محتجزين في الحبس الانفرادي. (كان والاس قد راسل فليمنج مستغيثًا بقضيته). ^{[ ٢ ]} شرع الرجلان في تحقيق في القضية، معترضين على نتائج التحقيقات الأصلية في سجن أنغولا بشأن مقتل الحارس ميلر، ومثيرين تساؤلات حول سير المحاكمات الأصلية للسجناء عام ١٩٧٢. علمت أنيتا روديك ، مؤسسة " ذا بودي شوب" والمعروفة بنشاطها الإنساني، بالقضية من فليمنج، وساعدت في رفع مستوى الوعي الدولي بشأن "ثلاثة أنغولا". ^{[ ٢ ]}

في الاستئناف، أُلغي حكم إدانة وودفوكس عام 1974 بتهمة قتل ميلر عام 1993، استنادًا إلى أسباب دستورية تتعلق بعدم كفاية تمثيله القانوني في المحاكمة الأولى. وسرعان ما وجهت الولاية اتهامًا جديدًا لوودفوكس في العام نفسه، بناءً على قرار هيئة محلفين كبرى برئاسة رئيس أبيض عينته المحكمة. وفي عام 1998، أُدين وودفوكس للمرة الثانية بتهمة القتل داخل السجن، فقام محاموه باستئناف الحكم مجددًا.

أُلغي حكم إدانة كينغ عام 1973، بتهم لا علاقة لها بجريمة قتل ميلر، في عام 2001 بعد الاستئناف. وأمرت المحكمة بإعادة محاكمته. ورغم أن الولاية كان لديها خيار إسقاط التهم، إلا أنها أعادت توجيه الاتهام إلى كينغ وأعلنت عزمها على إعادة محاكمته. وقبل بدء المحاكمة، عرض عليه المدعي العام صفقة إقرار بالذنب، يقضي بتعويض مدة سجنه السابقة عن الأحكام الصادرة في التهم الأقل خطورة. وافق كينغ على الصفقة رغبةً منه في الحصول على إطلاق سراحه بعد 29 عامًا قضاها في الحبس الانفرادي، لكنه أكد براءته من التهم الموجهة إليه. أُطلق سراحه عام 2001، وكان أول من نال حريته من بين "ثلاثي أنغولا".

في عام 2000، رفعت مجموعة "أنغولا ثري" دعوى مدنية ضد إدارة الإصلاحيات في لويزيانا "للطعن في الممارسة اللاإنسانية والمتزايدة الانتشار المتمثلة في الحبس الانفرادي طويل الأمد". ^{[ 17 ]} يطالبون بتعويضات من إدارة الإصلاحيات بالولاية بسبب الآثار السلبية لفترات الحبس الانفرادي الطويلة. وحتى عام 2019، لا تزال قضيتهم قيد النظر. ^{[ 11 ]}

بينما كانت الدعوى المدنية التي رفعها الرجلان واستئنافاتهما قيد النظر، نُقل وودفوكس ووالاس في مارس/آذار 2008 إلى عنبر شديد الحراسة في سجن أنغولا. وكان كل منهما قد قضى 36 عامًا في الحبس الانفرادي. وقد مُنح عضو مجلس النواب عن ولاية نيو أورليانز، سيدريك ريتشموند (ديمقراطي - نيو أورليانز)، إذنًا بزيارتهما، وهو أمر نادرًا ما تسمح به السلطات. وصرح لمراسل الإذاعة الوطنية العامة (NPR) بأنه يعتقد أن نقلهما من الحبس الانفرادي جاء نتيجةً لتزايد الضغوط السياسية المتعلقة بالقضية، فضلًا عن الدعوى المدنية التي رفعها الرجلان ضد الولاية بشأن الحبس الانفرادي. ^{[ 18 ]}

عُقدت جلستان استئناف أمام المحكمة الفيدرالية الجزئية لوودفوكس (إحداهما في نوفمبر 2008 والأخرى في مايو 2010)، أسفرتا عن نقض إدانته الثانية ومنحه حق المثول أمام القضاء . وقد نقضت محكمة الاستئناف الفيدرالية للدائرة الخامسة أحكام المحكمة الفيدرالية الجزئية.

مباشرةً بعد جلسة الاستئناف الأولى لوودفوكس في نوفمبر/تشرين الثاني 2008، نُقل الرجلان من عنبر السجن ذي الحراسة المشددة، وفُصلا، وأُعيدا إلى الحبس الانفرادي. في مارس/آذار 2009، نُقل والاس، مع مجموعة من 15 سجينًا من سجن أنغولا، إلى مركز إيلين هانت الإصلاحي، ووُضع في جناح عزل مغلق مُستحدث. زعمت الولاية أن هذا لا يُعد حبسًا انفراديًا. في نوفمبر/تشرين الثاني 2010، نُقل وودفوكس من سجن أنغولا إلى مركز ديفيد ويد الإصلاحي ، الذي كان يبعد مسافة سفر أطول بكثير عن محاميه ومؤيديه.

يُزعم أن والاس وودفوكس، اللذين قضيا مدة عقوبتهما الأصلية بتهمة السطو المسلح، قد عانيا من مشاكل صحية مختلفة، بعضها يعود جزئيًا إلى ظروف احتجازهما ونمط حياتهما الخامل المفروض عليهما. وقد أكد مسؤولو السجن لفترة طويلة أن سبب إبقاء والاس وودفوكس في الحبس الانفرادي هو خشية إثارتهما لانتفاضة داخل السجن بسبب انتمائهما إلى حركة الفهود السود. ^{[ 19 ]}

في يوليو/تموز 2013، شُخِّص والاس بسرطان الكبد المتقدم. وكان يُعتقد سابقًا أنه يعاني من مشكلة في المعدة. وقدّم فريق الدفاع عن والاس التماسًا بالإفراج عنه ، مُدّعيًا أنه لم يحصل على محاكمة عادلة، وبالتالي فإن احتجازه من قِبل الدولة غير قانوني. في أكتوبر/تشرين الأول 2013، قضى قاضي المحكمة الجزئية الفيدرالية، برايان أ. جاكسون، بأن والاس لم يحصل على محاكمة عادلة لعدم وجود نساء في هيئة المحلفين. وألغى القاضي جاكسون لائحة الاتهام الأصلية الصادرة عن هيئة المحلفين الكبرى، وأمر بالإفراج الفوري عن والاس. وكانت لائحة الاتهام الأصلية غير دستورية. ^{[ 1 ]} أعلنت الولاية نيتها إعادة توجيه الاتهام إلى والاس بقتل ميلر، لكنه توفي في 4 أكتوبر/تشرين الأول 2013، بعد أيام قليلة من إطلاق سراحه من السجن.

في مارس/آذار 2013، نقض قاضٍ في محكمة مقاطعة فيدرالية في نيو أورليانز إدانة وودفوكس الثانية (1998) بتهمة القتل في السجن، معتبراً أنها استندت إلى أسس تمييزية عنصرية، نظراً لتعيين رئيس هيئة محلفين أبيض، وأن هذا جزء من نمط ممارسات تمييزية منتشرة في الولاية. وتعهد المدعي العام لولاية لويزيانا، جيمس كالدويل، باستئناف قرار محكمة المقاطعة، قائلاً: "نحن على ثقة بأننا سننتصر مجدداً أمام محكمة الاستئناف للدائرة الخامسة. ومع ذلك، إذا لم ننتصر، فنحن على أتم الاستعداد لإعادة محاكمة هذا القاتل". ^{[ 20 ]}

في 20 نوفمبر/تشرين الثاني 2014، أيدت هيئة مؤلفة من ثلاثة قضاة من الدائرة الخامسة بالإجماع رأي المحكمة الأدنى بأن إدانة وودفوكس قد تمت بوسائل تمييزية عنصرية. وخلصت الهيئة إلى أن اختيار رئيس هيئة محلفين كبرى أبيض البشرة في جلسة لائحة الاتهام عام 1993 قبل المحاكمة كان جزءًا من نمط تمييزي في تلك المنطقة من لويزيانا. وخلص القضاة إلى أن هذا الإجراء يرقى إلى مستوى انتهاك للدستور الأمريكي، فألغوا إدانة وودفوكس. ^{[ 7 ]}

رفضت ولاية لويزيانا الإفراج عن وودفوكس، ريثما تقرر ما إذا كانت ستُجري محاكمة جديدة ضده. كما رفض السجن نقله من الحبس الانفرادي. وفي 12 فبراير/شباط 2015، وجهت الولاية إلى وودفوكس تهمة القتل للمرة الثالثة لبرينت ميلر، حارس السجن، عام 1972. ^{[ 21 ]}

في 8 يونيو/حزيران 2015، أمر قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية جيمس برادي بالإفراج عن وودفوكس، بعد أن نقض إدانته الثانية بقتل الحارس ميلر. ومنع أمره إجراء محاكمة ثالثة، مشيرًا إلى وفاة معظم الشهود، ومعتقدًا أنه من غير المرجح أن يحصل وودفوكس على محاكمة عادلة. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} كما أشار إلى "أدلة تُشير إلى براءة السيد وودفوكس". ^{[ 11 ]}

بعد أربعة أيام، نقضت أغلبية هيئة مؤلفة من ثلاثة قضاة في محكمة الاستئناف الفيدرالية الخامسة قرار برادي. وأمرت المحكمة باحتجاز وودفوكس في السجن لحين البت في القضية، وبإمكانية إجراء محاكمة ثالثة. ^{[ 11 ] [ 25 ]} واتفق القاضي جيمس ل. دينيس، في رأيه المخالف، مع القاضي برادي على أن الولاية قد أخفقت في معالجة مشكلة التمييز العنصري [في المحاكمة الثانية]. وأشار القاضي دينيس إلى أن أكثر من اثني عشر شاهدًا، بمن فيهم شاهد العيان الوحيد الذي زعمت الولاية أنه شاهد على جريمة القتل، وشاهدان آخران قدّما أدلة على وجود السيد وودفوكس في مكان آخر وقت وقوع الجريمة، قد توفوا. ^{[ 26 ]}

أعلنت الولاية أنها ستُحاكم وودفوكس بتهمة القتل للمرة الثالثة، لكنها عرضت عليه صفقة إقرار بالذنب بعد مفاوضات مع محاميه. أقرّ وودفوكس بأنه "غير مُنازع" ( nolo contestere ) في تهم أقل خطورة، وهي القتل غير العمد والسطو المشدد. وبإضافة مدة سجنه بتهمة السطو المسلح، يكون قد قضى بالفعل 45 عامًا، وهي مجموع الأحكام الصادرة بحقه عن تلك الجرائم. أُطلق سراحه بناءً على المدة التي قضاها في السجن، في 19 فبراير 2016، في عيد ميلاده التاسع والستين. ^{[ 9 ]} لا تزال الدعوى المدنية التي رفعها وودفوكس عام 2000، مع المدعيين كينغ ووالاس، قيد النظر ضد إدارة الإصلاحيات في لويزيانا بشأن ممارسة الحبس الانفرادي المطوّل. ^{[ 9 ]}

استمرت عائلة ميلر في معارضة إطلاق سراح وودفوكس، لاعتقادهم بأنه مذنب. كان والده يعمل في السجن، وكان أحد إخوته حارسًا فيه في نفس وقت برنت ميلر. كما عمل أخ آخر حارسًا في السجن سابقًا. لم تتغير آراؤهم رغم تذبذب شهادات الشهود وغياب الأدلة المادية في القضية. مع ذلك، بدأت أرملة ميلر، تيني فيريت، تشك في ذنب والاس وودفوكس. ^{[ 11 ]} تقول: "إذا لم يفعلا ذلك، وأنا أعتقد أنهما لم يفعلا، فقد عاشا كابوسًا". ^{[ 2 ]}

استمر مسؤولو الولاية في معارضة إطلاق سراح السجينين بشدة. وصرح المدعي العام لولاية لويزيانا، جيمس كالدويل، في عام 2013 بأنه يعارض إطلاق سراح الرجلين "بكل جوارحي". ^{[ 37 ]} وقال إنهما لم يُحتجزا قط في الحبس الانفرادي، بل كانا في "وحدات زنزانات محمية تُعرف باسم CCR [زنزانات مغلقة مقيدة]". ^{[ 20 ]}

صرح بيرل كاين ، مدير سجن أنغولا السابق، مراراً وتكراراً في عامي 2008 و2009 بأنه يجب احتجاز وودفوكس ووالاس في مركز احتجاز مقاطعة كولومبيا لأنهما كانا يتبنيان "حركة الفهود السود". ^{[ 37 ] [ 38 ]}

حظيت هذه القضايا باهتمام وطني ودولي متزايد بعد التغطية الإعلامية المصاحبة لإطلاق سراح كينغ عام ٢٠٠١. وقدّم المؤيدون طعونًا جديدة عبر استئنافات في المحاكم. ومنذ إطلاق سراحه، عمل كينغ على تعزيز الاعتراف الدولي بقضية "ثلاثة أنغولا". وتحدث أمام برلمانات هولندا وفرنسا والبرتغال وإندونيسيا والبرازيل والمملكة المتحدة عن القضية ، وعن السجناء السياسيين في الولايات المتحدة . واستُقبل كينغ كضيف وشخصية مرموقة من قبل المؤتمر الوطني الأفريقي في جنوب أفريقيا ، وتحدث مع ديزموند توتو . وأضافت منظمة العفو الدولية والاس وودفوكس إلى قائمتها الخاصة بمراقبة " السجناء السياسيين " / " سجناء الرأي ". ^{[ ٣٩ ]}

NPR was the first to examine the case in depth in 2008 with a 3-part series by Laura Sullivan which unearthed new witnesses and won a Peabody Award.^[15] The Angola Three were the subject of two documentaries: Angola 3: Black Panthers and the Last Slave Plantation (2006), produced by Scott Crow and Ann Harkness;^[40][41] and In the Land of the Free (2010), directed by Vadim Jean and narrated by Samuel L. Jackson.^[41] The film features Robert King, telephone interviews with Woodfox and Wallace, and interviews with attorneys and others involved with the cases. These include the widow of the late guard Brent Miller, who believes the three men are innocent of her husband's murder.^[2]

The men were also the subject of a music video produced by Dave Stewart of the Eurythmics in protest of the incarceration of the Angola 3. It features Saul Williams, Nadirah X, Asdru Sierra, Dana Glover, Tina Schlieske, Derrick Ashong and Stewart.^[42] The song "The Rise of the Black Messiah" (2015), written by Amy Ray and performed by Indigo Girls, was inspired by the Angola 3.^[43]

Herman Wallace was the subject of an ongoing socio-political art project entitled The House That Herman Built. Artist Jackie Sumell asked Wallace what his dream home would be like, and expressed his response in various media.^[44] Angad Singh Bhalla made a feature-length documentary, Herman's House (2012), about Sumell's project.^[45] It was nationally broadcast on PBS's POV program, on July 8, 2013.^[46] The film was followed by an interactive documentary, The Deeper They Bury Me: A Call from Herman Wallace (2015).^[47]

On June 4, 2019, Mahershala Ali was set to executive produce and portray Woodfox in the feature film adaptation of “Unbroken by Four Decades In Solitary Confinement, My Story of Transformation and Hope” for Searchlight Pictures.^[48]

• Franks, Tim (April 4, 2012). "Forty years in solitary confinement and counting". BBC.
• Peralta, Eyder (June 9, 2015). "Federal Judge Orders Release Of Last 'Angola 3' Prisoner". The Two-Way. NPR.
• Woodfox, Albert (March 4, 2019). "After 40 years in solitary, activist Albert Woodfox tells his story of survival". The Guardian. Retrieved February 13, 2020.
• Woodfox, Albert. Solitary (2019). Grove.