مايو الأسود (الحرب العالمية الثانية)

بعد معارك فبراير حول القوافل SC 118 و ON 166 و UC 1 ، مثّلت "مايو الأسود" ذروة أزمة مارس-مايو 1943 في معركة الأطلسي. بلغ هجوم الغواصات ذروته في مارس، مع معارك قوافل ضخمة، أولها حول القوافل HX 228 و SC 121 و UGS 6 ؛ ثم تلتها معركة القوافل HX 229/SC 122 ، وهي أكبر معركة قوافل في الحرب. بلغت خسائر الحلفاء في مارس 120 سفينة بإجمالي 693,000 طن (704,000 طن متري ) ، منها 82 سفينة ( 476,000 طن (484,000 طن متري) ) فُقدت في المحيط الأطلسي. وخسر سلاح الجو الألماني 12 غواصة. وخلص المؤرخ الرسمي للبحرية الملكية ، ستيفن روسكيل ، إلى أن "الألمان لم يقتربوا قط من تعطيل الاتصالات بين العالم الجديد والعالم القديم كما فعلوا في الأيام العشرين الأولى من مارس 1943". ^{[ 1 ]}  

شهدت قوات الحلفاء بعض الراحة في أبريل، إذ لم يتمكن كارل دونيتز ، قائد الغواصات الألمانية (BdU)، من الحفاظ على العدد الكافي من الغواصات في المحيط الأطلسي. توجهت العديد من الغواصات التي شاركت في عمليات مارس إلى قواعدها، بينما ظلت الغواصات العاملة خلال الشهر نشطة. وكانت الصدمة الأكبر في نهاية أبريل هجوم الغواصة الألمانية يو-515 على القافلة تي إس 37 ، والذي أسفر عن فقدان أربع ناقلات نفط في ثلاث دقائق، وثلاث أخرى خلال الساعات الست التالية. بلغت خسائر الحلفاء في أبريل 64 سفينة بإجمالي 345,000 طن (351,000 طن متري) ؛ منها 39 سفينة ( بإجمالي 235,000 طن (239,000 طن متري) ) في المحيط الأطلسي. كما فُقدت 15 غواصة لأسباب مختلفة. وفي الشهر التالي، انقلبت الكفة لصالح الحلفاء، وظلت كذلك حتى نهاية الحملة.  

كان العامل الأهم في نجاح الحلفاء هو تحسن أداء سفن المرافقة؛ إذ أصبحت مجموعات المرافقة أكثر مهارة، وأسفر التحليل العلمي عن تكتيكات أفضل أثبتت فعاليتها ضد غرق الغواصات الألمانية أكثر من الأساليب والأسلحة الموجودة آنذاك. على سبيل المثال، استخدم الهجوم الزاحف الذي ابتكره الكابتن "جوني" ووكر سفينتين؛ حيث بقيت السفينة الأولى ثابتة على اتصال دائم مع الغواصة المستهدفة عبر نظام ASDIC (التي كانت بدورها على دراية بموقع السفينة الأولى)، بينما كانت السفينة الأولى توجه سفينة ثانية (لا تستخدم نظام ASDIC) ببطء وصمت نحو الموقع الصحيح للهدف لإطلاق قنابل الأعماق. وبدأ استخدام أسلحة جديدة، مثل طوربيد هيدجهوج وطوربيد مارك 24 FIDO . ووفقًا لإحصائيات البحرية الملكية في الحرب العالمية الثانية، بلغت نسبة نجاح هجمات قنابل الأعماق 60.5 إلى 1، بينما كان طوربيد هيدجهوج أكثر فعالية بنسبة 5.7 إلى 1. ^{[ 5 ]}

منذ بداية الحرب، كانت المدمرات والسفن الحربية الصغيرة من أكثر أنواع سفن المرافقة كفاءة ، إذ جعلها تصميمها الحربي وتسليحها المتطور سفنًا سريعة متعددة المهام، لكنها كانت باهظة الثمن للإنتاج بكميات كبيرة، وقيمة للغاية لمرافقة القوافل. أما أكثر أنواع سفن المرافقة عددًا فكانت الكورفيتات ، وهي سفن رخيصة الثمن بُنيت وفقًا للمعايير التجارية، وصُممت في الأصل للدوريات الساحلية، ثم استُخدمت في حرب الغواصات في عرض المحيط. تميزت الكورفيتات بقدرتها على المناورة والإبحار في أعالي البحار، لكنها كانت بطيئة وضعيفة التسليح. صممت البحرية الأمريكية نوعًا جديدًا من سفن المرافقة، وهي المدمرة المرافقة (DE)، التي يمكن إنتاجها بتكلفة أقل من المدمرات، مع كونها أسرع وأفضل تجهيزًا من الكورفيتات. كانت فرقاطات فئة ريفر وفرقاطات فئة تاكوما أقل قدرة من سفن مرافقة المدمرات ، ولكن كان من الممكن بناؤها في أحواض بناء السفن المدنية، على الرغم من أن سفن فئة تاكوما لم تكن جاهزة للخدمة في الخطوط الأمامية إلا في عام 1944 عندما لم تعد هناك حاجة ملحة إليها.

أصبح المزيد من سفن المرافقة متاحًا من أحواض بناء السفن الأمريكية وعودة سفن المرافقة التي شاركت في عمليات الإنزال في شمال إفريقيا خلال شهري نوفمبر وديسمبر 1942. ومع زيادة أعداد سفن المرافقة لحماية القوافل، تم تنظيم مجموعات دعم ، ليتم تمركزها في البحر بدلاً من ربطها بقافلة، كاحتياطيات متنقلة لتعزيز القوافل التي تتعرض للهجوم وللحصول على حرية مطاردة الغواصات الألمانية حتى تدميرها بدلاً من مجرد إبعادها.

على النقيض من ذلك، تضاءلت أهمية الميزة التي وفرتها تقنية "ألترا" . فبعد أن كانت قيمتها تكمن في تمكين القوافل من تغيير مسارها بعيدًا عن أسراب الغواصات، أصبح بإمكان السفن المرافقة الآن صدّ المهاجمين أو تدميرهم. وقد ترددت البحرية الملكية في استخدام القوافل كطعم، مراعاةً لمعنويات الأسطول التجاري، ولكن بحلول منتصف عام 1943، أصبح الإبحار عبر المياه التي تسيطر عليها الغواصات الألمانية أكثر أمانًا بشكل ملحوظ.

استُخدمت الطائرات البرية بفعالية أكبر في صدّ أو إغراق الغواصات الألمانية. وبدأ يُؤتي ثماره إعادة تسيير الدوريات الجوية فوق خليج بسكاي بواسطة طائرات بيوفايتر وموسكيتو بعيدة المدى ، لمهاجمة الغواصات الألمانية أثناء ذهابها وإيابها من القاعدة. وساهم إدخال طائرات "بعيدة المدى جدًا"، مثل طائرة ليبراتور ، في تضييق الفجوة الجوية. وقد صدرت الأوامر لهذه الطائرات بالمشاركة فقط في مهام البحث والهجوم "الهجومية"، وليس في مرافقة القوافل.

حظيت القوافل البحرية بتغطية جوية أكثر انتظامًا بفضل إدخال حاملات الطائرات التجارية (سفن MAC) وحاملات الطائرات المرافقة. حملت حاملات الطائرات التجارية طائرات Swordfish TSR (طائرات طوربيد، رصد، استطلاع)، وحتى لو لم تتمكن هذه الطائرات من إغراق غواصة ألمانية، فإن وجودها كان يردعها أو يجبرها على التراجع، فضلًا عن رفع معنويات الأسطول التجاري. وسرعان ما ازداد عدد حاملات الطائرات المرافقة أمريكية الصنع، والتي كانت أقل تكلفة وأسرع بناءً من حاملات الأسطول ، ورغم أنها أبطأ وأقل حماية، إلا أنها كانت كافية لمهامها في مرافقة القوافل. حملت حاملات الطائرات المرافقة في المقام الأول طائرات Avengers و Wildcat . وبدلًا من المرور عبر مكتب الذخائر الذي قد تستغرق اختباراته وضمان جودته اثني عشر شهرًا، ابتكر فنيو الطائرات على متن حاملات الطائرات المرافقة حلولًا مبتكرة لتجهيز هذه الطائرات بأفضل شكل ممكن للحرب المضادة للغواصات، فأضافوا خزانات وقود خارجية لتحسين قدرتها على التحمل، وركبوا صواريخ UP التي يمكنها اختراق هيكل الضغط للغواصة الألمانية. ^{[ 6 ]} أبحرت سفن الدعم الجوي وحاملات الطائرات المرافقة مع القوافل، موفرةً غطاءً جويًا ودورياتٍ ضروريةً على امتداد المحيط الأطلسي. عملت حاملات الطائرات المرافقة وسفن المرافقة المدمرة كجزءٍ من مجموعات الدعم التي تمتعت بحرية البحث عن الغواصات الألمانية (يو-بوت) لعدم ارتباطها بقافلة. ^{[ 7 ]}

كانت حملة الأطلسي حربًا تعتمد على حجم الحمولة ؛ إذ كان على سلاح الجو الألماني إغراق السفن بوتيرة أسرع من قدرة العدو على استبدالها لتحقيق النصر، وكان عليه بناء غواصات أكثر مما خسر لتجنب الهزيمة. قبل مايو 1943، حتى في أسوأ شهورها، وصلت غالبية القوافل دون أن تتعرض للهجوم، وحتى في القوافل التي هوجمت، نجت غالبية السفن. في القافلة HX 229/القافلة SC 122، وصل ما يقرب من 80% من السفن. في بداية الحملة، كان على سلاح الجو الألماني إغراق 700 ألف طن (710 آلاف طن متري) شهريًا لتحقيق النصر؛ وهو ما نادراً ما تحقق. بمجرد أن بدأت الولايات المتحدة في استغلال قدرتها الهائلة على بناء السفن، قفز هذا الهدف إلى مليون وثلاثمائة ألف طن متري شهريًا .  

كانت خسائر الغواصات الألمانية قابلة للسيطرة، إذ كانت أحواض بناء السفن الألمانية تنتج 20 غواصة شهريًا، بينما كانت الخسائر في معظم الأشهر التي سبقت مايو الأسود أقل من نصف ذلك. لكن ما تغير في مايو هو أن سلاح الغواصات خسر 43 غواصة (25% من قوته العملياتية)، وهي هزيمة ساحقة تجاوزت الإنتاج الذي أصبح شائعًا حتى نهاية الحرب.