انخفاض عدد سكان السهول الكبرى

يشير مصطلح "انخفاض عدد سكان السهول الكبرى" إلى الهجرة الواسعة النطاق للسكان من المناطق الريفية في السهول الكبرى بالولايات المتحدة إلى المناطق الحضرية والساحلين الشرقي والغربي خلال القرن العشرين. وقد حدثت هذه الظاهرة، المتمثلة في الهجرة من الريف إلى المدينة، بدرجات متفاوتة في معظم أنحاء الولايات المتحدة، ولكنها كانت أكثر وضوحًا في ولايات السهول الكبرى، بما في ذلك تكساس ، وأوكلاهوما ، وكانساس ، ونبراسكا ، وداكوتا الجنوبية ، وداكوتا الشمالية ، ومونتانا ، ووايومنغ ، وكولورادو ، ونيو مكسيكو . وقد فقدت العديد من مقاطعات السهول الكبرى أكثر من 60% من سكانها السابقين.

بدأ انخفاض عدد السكان في أوائل القرن العشرين، وتسارع في سنوات العواصف الترابية في عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين ، واستمر بشكل عام حتى التعداد الوطني في عام 2010. وقد عُزي انخفاض عدد السكان على نطاق واسع إلى عوامل عديدة، لا سيما التغيرات في الممارسات الزراعية، والتحسينات السريعة في النقل الحضري والترابط الإقليمي، وتراجع سوق العمل الريفي، والذي ساهم فيه جزئياً أزمة المزارع في ثمانينيات القرن العشرين .

تختلف التعريفات المتعلقة بنطاق السهول الكبرى. فكثيراً ما تُعتبر ولايات كانساس ونبراسكا وداكوتا الجنوبية وداكوتا الشمالية بأكملها جزءاً من السهول الكبرى. وتمتد السهول الكبرى لتشمل أجزاءً من ست ولايات إضافية هي: تكساس وأوكلاهوما ونيو مكسيكو وكولورادو ووايومنغ ومونتانا. ويقع حدها الشرقي عند خط طول 97 درجة غرباً تقريباً، وتمتد غرباً حتى جبال روكي وجنوباً من الحدود مع كندا إلى خط العرض التقريبي لمدينة أوستن بولاية تكساس . ^{[ 1 ]} ويُقدم مكتب الإحصاء الأمريكي تعريفاً أكثر تحديداً، حيث تبلغ المساحة الإجمالية للسهول الكبرى في الولايات المتحدة 533,100 ميل مربع (1,381,000 كيلومتر مربع ⁾ ، أي ما يعادل 18% من مساحة الولايات المتحدة بأكملها. ^{[ 2 ]} 

تتميز السهول الكبرى بأراضيها المسطحة عموماً وغطائها النباتي الطبيعي الذي يتكون في معظمه من مراعي شاسعة . يهيمن النشاط الزراعي على الجزء الشرقي من السهول الكبرى، حيث يُعد القمح المحصول الأكثر شيوعاً وأهمية. أما الجزء الغربي فهو أكثر جفافاً ويُستخدم بشكل أساسي لرعي الماشية والزراعة المروية.

بدأ الاستيطان الواسع النطاق للسهول الكبرى من قبل المزارعين ومربي الماشية مع نهاية الحرب الأهلية عام 1865. وبحلول أواخر سبعينيات القرن التاسع عشر، كان هنود السهول قد هُزموا عسكريًا، واقتصر وجودهم في الغالب على المحميات. وبفضل الأراضي المجانية التي أتاحها قانون الاستيطان ، استقرت العائلات الرائدة في المنطقة بسرعة، حتى أصبحت جميع الأراضي الصالحة للزراعة تقريبًا مملوكة ملكية خاصة أو تقع ضمن محميات الهنود بحلول عام 1900.

انقلبت موجة الاستيطان الأولية في السهول الكبرى، التي شهدت تدفق مئات الآلاف من المزارعين ومربي الماشية، رأسًا على عقب لعدة أسباب، ولعل أبرزها الأسباب الاقتصادية. فعلى مدار القرن العشرين، شهدت الاقتصادات الزراعية تحولات جذرية من الزراعة العائلية الصغيرة إلى المزارع التجارية الكبيرة التي تستخدم معدات أكثر وعمالة أقل. ^{[ 3 ]} وقد تبين أن العديد من المزارع العائلية صغيرة جدًا بحيث لا يمكنها الاستمرار. كما استخدم المزارعون أساليب زراعية غير ملائمة للمناخ الجاف والعاصف والجفاف المتكرر في السهول الكبرى. وقد تجلى ذلك بوضوح خلال سنوات العواصف الترابية في ثلاثينيات القرن العشرين، حيث تسارعت وتيرة النزوح من الريف إلى السهول الكبرى، على الرغم من أن انخفاض عدد سكان بعض المقاطعات كان قد بدأ في وقت مبكر من عام 1900. ^{[ 4 ]} وقد أتاحت الطرق الأفضل والسيارات للعديد من المزارعين العيش في المدن والبلدات الكبيرة بدلًا من المزارع نفسها. وبينما تضاعف عدد سكان المناطق الحضرية في السهول الكبرى، اختفت آلاف البلدات والمجتمعات الصغيرة. فقدت ثلثا المقاطعات جزءًا من سكانها بين أوائل القرن العشرين وتعداد عام 2010، وكما يوضح الجدول أدناه، فقدت العديد من المقاطعات الريفية أكثر من 60% من سكانها. وفقدت بعض المقاطعات أكثر من 80% من سكانها. وانخفضت الكثافة السكانية في بعض مقاطعات السهول الكبرى إلى أقل من شخصين لكل ميل مربع. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

سعت الحكومات إلى اتباع أساليب متنوعة للحد من نزوح السكان من المناطق الريفية في السهول الكبرى. وقد عرضت بعض البلدات قطع أراضٍ مجانية للبناء على السكان المحتملين، إلا أن البرنامج لم يحقق سوى نجاح محدود. ويبدو أن المشكلة الأساسية تكمن في قلة فرص العمل المتاحة في هذه المجتمعات الصغيرة والمعزولة. ^{[ 8 ]}

أدى انخفاض عدد السكان إلى ظهور مقترحات لإعادة الأرض إلى حالتها الطبيعية ووضعها تحت الملكية العامة. ويدعو مشروع "بافالو كومنز" إلى إعادة أجزاء كبيرة من المناطق الأكثر جفافاً في السهول الكبرى إلى حالتها الأصلية كمراعٍ لحيوانات البيسون الأمريكي وغيرها من حيوانات السهول. ^{[ 9 ]}

فقدت مقاطعات السهول الكبرى التالية أكثر من 60 بالمائة من سكانها منذ عام التعداد السكاني الذي بلغت فيه أعلى عدد سكان لها وحتى عام 2020.

مصادر:

• عدد السكان، النسبة المئوية للتغير - من 1 أبريل 2020 (الأساس التقديري) إلى 1 يوليو 2025، (V2025) ، تم الوصول إليه في 10 يونيو 2024؛
• مكتب الإحصاء - تعداد سكان المقاطعات 1900-1990 . تم الاطلاع عليه بتاريخ 24 مايو 2022.

• جنون البراري