تُعدّ النزاعات الإقليمية سببًا رئيسيًا للإرهاب والحروب ، إذ غالبًا ما تسعى الدول إلى فرض سيادتها على أراضٍ معينة عبر الغزو، بينما تحاول كيانات غير حكومية التأثير على تصرفات السياسيين من خلال الإرهاب. ولا يُجيز القانون الدولي استخدام القوة من قِبل دولة لضم أراضي دولة أخرى. وينص ميثاق الأمم المتحدة على أن "يمتنع جميع الأعضاء في علاقاتهم الدولية عن التهديد باستخدام القوة أو استخدامها ضد السلامة الإقليمية أو الاستقلال السياسي لأي دولة، أو بأي طريقة أخرى تتعارض مع مقاصد الأمم المتحدة". وفي بعض الحالات، التي لا تكون فيها الحدود مُرسّمة، مثل مضيق تايوان وكشمير ، تُحدّد الأطراف المعنية خط السيطرة ، الذي يُعتبر الحدود الدولية بحكم الأمر الواقع .
يُستخدم مصطلح النزاع الحدودي (أو الصراع الحدودي ) لوصف الحالات التي تتنازع فيها دولتان أو أكثر على منطقة محدودة، حيث تنشر كل دولة خرائطها الخاصة لتشمل المنطقة نفسها التي تقع عادةً على طول الحدود المعترف بها للدول المتنافسة أو بالقرب منها، كما هو الحال في منطقة أبيي المتنازع عليها بين جنوب السودان والسودان . في الصراعات الحدودية، لا يُطعن في وجود الدولة المنافسة، كما هو الحال في العلاقة بين جمهورية الصين الشعبية وجمهورية الصين أو العلاقة بين كوريا الشمالية وكوريا الجنوبية ، ولكن كل دولة تعترف بشكل الدولة المنافسة فقط على أنها لا تشمل المنطقة المطالب بها، بغض النظر عمن يحكم الأرض فعلياً وكيف يُعترف بها في المجتمع الدولي.
الأراضي المحتلة ، بشكل عام، هي منطقة منفصلة عن الأراضي المعترف بها للدول ذات السيادة، ولكنها تخضع لسيطرة الدولة المحتلة، عادةً باستخدام القوات العسكرية. في بعض الأحيان، يُحافظ على الاحتلال طويل الأمد كوسيلة لتحقيق مطالبة إقليمية، ولكن قد يكون الاحتلال أيضاً استراتيجياً (مثل إنشاء منطقة عازلة أو منع قوة منافسة من السيطرة) أو وسيلة إكراه (مثل العقاب، أو فرض بعض الإجراءات الداخلية، أو استخدامه كورقة ضغط).
ينطبق مصطلح "النزعة التوسعية" على النزاعات الحدودية، ولكنه ينطبق أيضاً على المطالبات الإقليمية الأوسع نطاقاً:
ملصق ياباني يدعو إلى استعادة الأراضي الشمالية من الإدارة الروسيةإذا نشأت دولة ما عند إعلان استقلالها عن دولة أكبر، فإن الاعتراف النهائي بها قد لا يمنح الدولة الجديدة بالضرورة السيطرة على الأراضي التي اقترحتها كجزء من الإعلان. تبقى تلك الأراضي غير معترف بها من قبل الحركات القومية المنشقة عن الدولة، لكنها لا تُسبب أي مشكلة بين حكومتي البلدين على جانبي الحدود.
في الحالات التي تم فيها الاستيلاء على الأراضي من خلال الفتوحات التاريخية، مثل الإمبراطورية، قد ينظر المحافظون إلى المستعمرات السابقة على أنها أراضٍ لم يتم استردادها.
الأساس في القانون الدولي
تكتسب النزاعات الإقليمية أهمية بالغة في المجتمع الدولي، لارتباطها بالحق الأساسي للدول، وهو السيادة، فضلاً عن أهميتها في تحقيق السلام الدولي. ويرتبط القانون الدولي ارتباطاً وثيقاً بالنزاعات الإقليمية، إذ تتناول هذه النزاعات أساس القانون الدولي: إقليم الدولة. ويستند القانون الدولي إلى مفهوم الأشخاص الدوليين، الذي يتطلب إقليماً محدداً، كما ورد في اتفاقية مونتيفيديو لعام 1933 بشأن حقوق وواجبات الدول .
تنص المادة الأولى من اتفاقية مونتيفيديو على أن "الدولة، بوصفها شخصًا من أشخاص القانون الدولي، يجب أن تمتلك المؤهلات التالية: (أ) سكان دائمون؛ (ب) إقليم محدد؛ (ج) حكومة؛ (د) القدرة على إقامة علاقات مع دول أخرى" [ 1 ]. كما تشير مقالة بي تي سومنر إلى أن "ملكية الإقليم ذات أهمية بالغة في القانون الدولي والعلاقات الدولية، لأن السيادة على الأرض تحدد ماهية الدولة" [ 2 ] .
لذا، يُشكل انتهاك حدود أي دولة أو النزاعات الإقليمية تهديدًا لسيادتها وحقها كشخصية قانونية دولية. إضافةً إلى ذلك، تُرفع النزاعات الإقليمية أحيانًا إلى محكمة العدل الدولية ، كما حدث في قضية كوستاريكا ونيكاراغوا (2005). [ 3 ] ولا يمكن فصل النزاعات الإقليمية عن القانون الدولي، الذي يقوم على قانون حدود الدول، كما أن تسويتها المحتملة تعتمد أيضًا على القانون الدولي والمحكمة.
