حرائق لندن المبكرة

أقدم حريق موثق بشكل قاطع وقع عام 60 ميلادي، خلال ثورة الملكة بوديكا ، التي أحرقت قواتها المدينة المعروفة آنذاك باسم لوندينيوم عن بكرة أبيها. كان هذا الحريق مدمراً لدرجة أن علماء الآثار ما زالوا يستخدمون طبقة الرماد الواضحة التي خلفتها النيران لتحديد تاريخ الطبقات الجيولوجية أسفل المدينة.

تشير الأدلة الأثرية إلى أنه في وقت ما خلال السنوات العشر التي تلت زيارة الإمبراطور الروماني هادريان عام ١٢٢ ميلادي، دمر حريق هائل، أو ربما سلسلة حرائق، مساحة ١٠٠ فدان (٠.٤٠ كيلومتر ^مربع ) من المدينة القديمة. ^{[ ١ ]} لم ينجُ من النيران سوى عدد قليل من المباني الرومانية الأكثر متانة، مثل الحصن الروماني في كريبلجيت ، بينما مُحيت المدينة إلى حد كبير. 

يعود تاريخ أول حريق إلى عيد العنصرة عام 1133 (14 مايو)، ووفقًا لروايات مختلفة، فقد اندلع إما على جسر لندن أو في منزل عمدة لندن ، جيلبرت بيكيت (بيكيت)، وهو تاجر أقمشة ووالد توماس بيكيت . ^{[ 3 ]} كان هذا الحريق شديدًا لدرجة أنه دمر معظم المدينة بين كاتدرائية القديس بولس وكاتدرائية القديس كليمنت دانز في وستمنستر . يذكر المؤرخ ماثيو باريس أن الحريق دمر كاتدرائية القديس بولس مرة أخرى، لكن هذا لم يكن صحيحًا. ومن دلائل شدة الحريق ما يُلاحظ في تقديرات ثروة جيلبرت بيكيت، التي استندت بشكل كبير إلى ممتلكاته في لندن، والتي انخفضت بشكل حاد في أعقاب الحريق.

اندلع ثاني حريقين كبيرين في لندن خلال العصور الوسطى، والمعروف أيضًا باسم "حريق ساوثوارك الكبير " ، في العاشر من يوليو عام ١٢١٢ في ساوثوارك ، الحي الواقع جنوب جسر لندن مباشرةً. دمرت النيران كنيسة سيدة الكانون ( كاتدرائية ساوثوارك ، المعروفة أيضًا باسم كنيسة القديسة ماري أوفري)، ودفعتها رياح جنوبية قوية نحو الجسر، الذي اشتعلت فيه النيران أيضًا. كان جسر لندن قد أُعيد بناؤه حديثًا بالحجر، ونجا هيكله من الحريق. مع ذلك، كان الملك جون قد أذن ببناء منازل على الجسر، وكان من المفترض أن تُستخدم إيجاراتها في صيانته، ويبدو أن هذه المنازل قد التهمتها النيران.

أقدم وصف للحريق يظهر في كتاب " ليبر دي أنتيكوس ليجيبوس " ("كتاب القوانين القديمة")، الذي أُلِّف عام ١٢٧٤، وهو اليوم أقدم كتاب محفوظ ضمن سجلات مؤسسة مدينة لندن . وينص هذا الكتاب على ما يلي:

في هذا العام وقع حريق ساوثوارك الكبير [ sic ] ، وأحرق كنيسة سانت ماري [أوفري]، وكذلك الجسر، مع الكنيسة الصغيرة الموجودة هناك، والجزء الكبير من المدينة.

لكن وفقًا لروايات لاحقة، سقط عدد كبير من الضحايا عندما اندفع حشد من سكان لندن إلى الجسر عند أولى بوادر الحريق، عازمين على عبور النهر للمساعدة في إخماد النيران. حملت الرياح العاتية جمرات متوهجة عبر النهر وأشعلت النيران في المباني على الجانب الشمالي من الجسر. حاصر هذا الحريق عددًا كبيرًا من الناس، مات الكثير منهم إما في الحريق نفسه أو أثناء محاولتهم الفرار على متن قوارب مكتظة جاءت لنجدتهم. وقد ذكر جون ستو في إحدى سجلاته اللاحقة عام 1598 ما يلي:

كان عدد كبير للغاية من الناس يمرون عبر الجسر، إما لإخماده أو إخماده، أو للتحديق فيه ومشاهدته، وفجأة اشتعل الجزء الشمالي منه بفعل هبوب الرياح الجنوبية، وكان الناس الذين كانوا يمرون عبر الجسر في ذلك الوقت، لو أدركوا ذلك، لكانوا قد عادوا، لكن النار أوقفتهم.

ذكر جون ستو في روايته التي كتبها عام 1603 أن عدد القتلى على جسر لندن وحده بلغ 3000 شخص، وقد ورد هذا الرقم في موسوعة غينيس للأرقام القياسية ، على الرغم من أنه ليس معاصرًا للحادث. ويرى بن جونسون أن هذا الرقم مبالغ فيه، إذ لم يتجاوز عدد سكان لندن آنذاك 50000 نسمة، إلا أنه لم يوضح مبرره لافتراض أن 3000 حالة وفاة من أصل 50000 أمر غير معقول. ومع ذلك، لا توجد أدلة موثوقة باقية تسمح بتقدير دقيق لعدد الضحايا الذين سقطوا جراء حريق لندن الكبير عام 1212، ولكن من المعروف أن الأضرار التي لحقت بجسر لندن كانت جسيمة لدرجة أن الجسر ظل أطلالًا، غير صالح للاستخدام إلا جزئيًا، لسنوات لاحقة. ^{[ 4 ]}