STS-61-C

كانت مهمة STS-61-C المهمة الرابعة والعشرين لبرنامج مكوك الفضاء التابع لناسا ، والمهمة السابعة لمكوك الفضاء كولومبيا . وكانت هذه أول رحلة لمكوك كولومبيا ، أول مكوك فضائي مُصنّف للعمل في الفضاء، منذ مهمة STS-9 . انطلقت المهمة من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا في 12 يناير 1986، وهبطت بعد ستة أيام في 18 يناير 1986. ضمّ طاقم STS-61-C سبعة أفراد، من بينهم أول رائد فضاء من مواليد كوستاريكا ، فرانكلين تشانغ دياز ، وثاني طيار مكوك فضائي أمريكي من أصل أفريقي ، تشارلز بولدن ، وثاني سياسي في منصبه يسافر إلى الفضاء، النائب بيل نيلسون (ديمقراطي - فلوريدا). وتولى كل من بولدن ونيلسون لاحقًا منصب مديري ناسا . وكانت STS-61-C آخر مهمة مكوكية قبل كارثة مكوك الفضاء تشالنجر ، التي وقعت بعد عشرة أيام من هبوط STS-61-C.

شهدت مهمة STS-61-C عودة مكوك الفضاء كولومبيا إلى التحليق لأول مرة منذ مهمة STS-9 في نوفمبر 1983، بعد أن خضع لتعديلات جوهرية على مدار 18 شهرًا من قِبل شركة روكويل الدولية في كاليفورنيا . وكان أبرز هذه التعديلات إضافة وحدة SILTS (نظام استشعار درجة الحرارة بالأشعة تحت الحمراء في الجانب الخلفي للمكوك) أعلى المثبت الرأسي لكولومبيا ، والتي استخدمت كاميرا تعمل بالأشعة تحت الحمراء لمراقبة التسخين الناتج عن دخول الغلاف الجوي على الجناح الأيسر للمكوك وجزء من جسمه. لم تُستخدم الكاميرا إلا في بضع مهمات أخرى بعد STS-61-C، لكن الوحدة بقيت على متن كولومبيا طوال فترة تشغيلها المتبقية. كما أُضيفت تعديلات أصغر حجمًا وأكثر دقة في نقاط متفرقة من المكوك. واستُبدلت مقاعد القذف الضخمة، التي عُطّلت بعد مهمة STS-4 ، بمقاعد تقليدية، ووُضعت شاشات عرض رأسية للقائد والطيار. ^{[ 8 ]}

كان من المقرر إطلاق الصاروخ في الأصل في 18 ديسمبر 1985، ولكن تأخر إغلاق حجرة المدار الخلفية، وأُعيد جدولة المهمة لليوم التالي. ومع ذلك، في 19 ديسمبر 1985، توقف العد التنازلي عند T−14 ثانية بسبب قراءة غير مسموح بها للتوربين في النظام الهيدروليكي للصاروخ المعزز الصلب الأيمن. وفي محاولة إطلاق أخرى، في 6 يناير 1986، ^{[ 9 ]} أُلغيت عند T−31 ثانية بسبب مشكلة في صمام في نظام الأكسجين السائل . أُعيد العد التنازلي إلى T−20 دقيقة لمحاولة إطلاق ثانية في نفس اليوم، ولكن تم إيقافه عند T−9 دقائق، ثم أُلغي مع انتهاء نافذة الإطلاق. ^{[ 10 ]} وجرت محاولة أخرى في 7 يناير 1986، ولكن أُلغيت بسبب سوء الأحوال الجوية في مواقع الهبوط الاحتياطية في داكار ، السنغال ، ومورون دي لا فرونتيرا ، إسبانيا . وتأخرت محاولة أخرى، في 9 يناير 1986، بسبب مشكلة في صمام المحرك الرئيسي، وفي 10 يناير 1986، أدى هطول أمطار غزيرة في منطقة الإطلاق إلى إلغاء الإطلاق مرة أخرى. ^{[ 2 ]}

بعد أربع محاولات إطلاق فاشلة، ^{[ 11 ]} تم إطلاق كولومبيا بنجاح من مركز كينيدي للفضاء في الساعة 6:55:00 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 12 يناير 1986. ولم يتم الإبلاغ عن أي خلل كبير أثناء الإطلاق.

كان الهدف الرئيسي للمهمة هو إطلاق قمر الاتصالات Satcom-K1 ، وهو الثاني في سلسلة من الأقمار الصناعية المتزامنة مع الأرض التي تملكها وتشغلها شركة RCA Americom ؛ وقد تكللت عملية الإطلاق بالنجاح. كما حملت المركبة الفضائية كولومبيا عددًا كبيرًا من التجارب العلمية الصغيرة، بما في ذلك 13 حاوية من نوع Getaway Special (GAS) مخصصة لإجراء دراسات حول تأثير انعدام الجاذبية على معالجة المواد، وإنبات البذور ، والتفاعلات الكيميائية ، وفقس البيض ، وعلم الفلك ، وفيزياء الغلاف الجوي ، بالإضافة إلى تجربة صممها إيليري كورتز وهوارد ويشنو من شركة Vertical Horizons* لتحديد تأثيرات بيئة الفضاء على مواد الفنون الجميلة واللوحات الزيتية الأصلية، حيث تم إرسال أربع لوحات لكورتز إلى الفضاء. كما حملت المركبة هيكل مختبر علوم المواد -2 لإجراء تجارب تتضمن تعليق الفقاعات السائلة بواسطة الموجات الصوتية ، وصهر وإعادة تجميد العينات المعدنية، وصهر وتجميد العينات الموصلة للكهرباء بدون حاويات. كانت المركبة التجريبية الصغيرة الأخرى الموجودة في حجرة الحمولة هي "هيتشهايكر جي-1" (HHG-1)، والتي حملت ثلاث تجارب لدراسة جزيئات الأغشية في بيئة المركبة المدارية، واختبار نظام جديد لنقل الحرارة، وتحديد تأثيرات التلوث والأكسجين الذري على مواد البصريات فوق البنفسجية ، على التوالي. كما حملت المركبة أربع تجارب داخل المقصورة، ثلاث منها جزء من برنامج مشاركة الطلاب في المكوك الفضائي. وحمل المكوك تجربة تُسمى "برنامج الرصد النشط لمذنب هالي" (CHAMP)، والتي تتكون من كاميرا 35 مم (1.4 بوصة) مُصممة لتصوير مذنب هالي من خلال النافذة العلوية لسطح الطيران الخلفي. وقد باءت هذه التجربة بالفشل بسبب مشاكل في البطارية.  

بحسب بولدن، بالإضافة إلى نشر قمر آر سي إيه الصناعي، أجرى سينكر تجربة سرية لصالح القوات الجوية الأمريكية خلال المهمة. ولم يُبلغ بولدن سوى أنها نموذج أولي لكاميرا تصوير بالأشعة تحت الحمراء . ^{[ 11 ]}

كان من المقرر أصلاً أن تستمر مهمة STS-61-C سبعة أيام، لكن ناسا قررت إنهاءها بعد أربعة أيام بسبب تأخير الرحلة التالية، STS-51-L . ^{[ 11 ]} أُعيد جدولة الهبوط في 17 يناير 1986، ولكن تم تقديمه يوماً واحداً. مع ذلك، أُلغيت محاولة الهبوط في 16 يناير 1986 بسبب سوء الأحوال الجوية في قاعدة إدواردز الجوية . وأجبر استمرار سوء الأحوال الجوية على إلغاء الرحلة مرة أخرى في اليوم التالي. مُدِّدت الرحلة يوماً إضافياً لإتاحة فرصة الهبوط في مركز كينيدي للفضاء في 18 يناير 1986، وذلك لتجنب إضاعة الوقت في الهبوط والعودة في قاعدة إدواردز الجوية. مع ذلك، أدى سوء الأحوال الجوية في موقع الهبوط بمركز كينيدي للفضاء إلى إلغاء الرحلة مرة أخرى.

هبطت كولومبيا أخيرًا في قاعدة إدواردز الجوية في محاولتها الخامسة للهبوط ^{[ 11 ]} في تمام الساعة 5:59:51 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ ، في 18 يناير 1986. استغرقت المهمة 6 أيام وساعتين و3 دقائق و51 ثانية. كانت مهمة STS-61-C آخر رحلة ناجحة لمكوك الفضاء قبل كارثة تشالنجر ، التي وقعت في 28 يناير 1986، بعد 10 أيام فقط من عودة كولومبيا . ولهذا السبب، أطلق القائد جيبسون لاحقًا على مهمة STS-61-C اسم "نهاية البراءة" لبرنامج مكوك الفضاء. ^{[ 12 ]}

كان نيلسون، عضو الكونغرس عن ولاية فلوريدا ، يأمل في الحصول على برتقالة من فلوريدا بعد هبوط الطائرة في الولاية. وقد استقبل طاقم قاعدة إدواردز الجوية الطاقم بما وصفه بولدن بأنه "سلة من برتقال وجريب فروت كاليفورنيا". ^{[ 11 ]}

بدأت وكالة ناسا تقليد تشغيل الموسيقى لرواد الفضاء خلال مشروع جيميني ، واستخدمت الموسيقى لأول مرة لإيقاظ طاقم رحلة أبولو 15. يتم اختيار كل مقطوعة موسيقية بعناية، غالباً من قبل عائلات رواد الفضاء، وعادةً ما يكون لها معنى خاص لأحد أفراد الطاقم، أو تكون مناسبة لأنشطتهم اليومية. ^{[ 13 ]}

خلال نفس جلسة التقاط الصورة الرسمية للطاقم، التقط مصور ناسا صورة ساخرة لطاقم STS-61-C مع إخفاء رؤوسهم ووجوههم بواسطة خوذاتهم وأقنعتهم.

• قائمة رحلات الفضاء المأهولة
• قائمة مهام مكوك الفضاء

• ملخص مهمة ناسا، مؤرشف في 30 مارس 2009، على موقع Wayback Machine
• أبرز لقطات فيديو مهمة STS-61C، مؤرشفة بتاريخ 10 ديسمبر 2016، على موقع Wayback Machine.