مؤخرة أمريكية

قبل الاستيطان الأوروبي، كانت المنطقة موطنًا للشعوب الأصلية لقرون عديدة. وقد بلغت حضارتهم ذروتها على يد شعوب ثقافة المسيسيبي ، المعروفة باسم بناة التلال . وبفضل زراعة الذرة، تمكنوا من تحقيق فائض غذائي وبناء مستوطنات مكتظة في القرون التي تلت عام 600 ميلادي. ويُعد موقع تلال كاهوكيا ، الذي بُني مع ازدياد عدد السكان بشكل سريع بعد عام 1000 ميلادي، مجمعًا يمتد على مساحة ستة أميال مربعة من التلال الترابية الكبيرة التي صنعها الإنسان، والواقعة في سهل الفيضان. وفي عام 1982، أدرجته اليونسكو ضمن قائمة مواقع التراث العالمي الثمانية في الولايات المتحدة.

يُعدّ تل الرهبان أبرز معالم كاهوكيا ، إذ يرتفع عشرة طوابق في قلب المجمع، ويطلّ على ساحة كبرى تبلغ مساحتها 160,000 متر مربع ^. ويُعتبر تل الرهبان أكبر بناء ترابي يعود إلى ما قبل كولومبوس في الأمريكتين، كما يُعدّ المجمع أكبر بناء ترابي شمال المكسيك. وقد أظهرت هندسة التلال براعة بناةها ومعرفتهم الواسعة بأنواع التربة المختلفة وقدراتها. كانت كاهوكيا مركزًا حضريًا متكاملًا، مُخططًا ومُصممًا بعناية، يضمّ سكانًا مقيمين، ومزارع، وحرفيين يُنتجون سلعًا وحرفًا يدوية راقية. وبفضل موقعها عند ملتقى ثلاثة أنهار رئيسية، كانت مركزًا لشبكة تجارية إقليمية تمتدّ إلى البحيرات العظمى وساحل الخليج . وبلغ عدد سكانها في أوج ازدهارها حوالي 30,000 نسمة، ما جعلها أكبر مدينة شمال المكسيك الحالية . ربما لأسباب بيئية - إزالة الغابات والصيد الجائر - دخلت المدينة في حالة تدهور بعد عام 1300 وتم التخلي عنها قبل عام 1400. لم تتجاوز أي مدينة في الولايات المتحدة الإقليمية هذا العدد من السكان حتى عام 1790، عندما تجاوزته مدينة نيويورك . 

أظهرت الدراسات الأثرية أن أنواع التلال المختلفة رُتبت وفق تصميم مُخطط يعكس رؤية حضارة المسيسيبي الكونية . استُخدمت التلال الصغيرة، ذات القمم المخروطية، في طقوس الدفن، بعضها للنخبة وبعضها الآخر لتقديم القرابين. أما التلال الأكبر، ذات الشكل المسطح، فاستُخدمت كمعابد ومساكن للنخبة. عثر علماء الآثار على بقايا سور خشبي دفاعي بطول 3.2 كيلومتر ، كان يُحيط بالمنطقة المركزية، وقد أُعيد بناؤه عدة مرات. كما اكتشفوا تقويمين شمسيين رئيسيين، يُعرفان الآن باسم وود هينج، حيث بُنيت هذه الأعمال من خشب الأرز ، الذي كان يُعتبر خشبًا مقدسًا. احتوت المنطقة المحيطة بالتلال على العديد من حفر استخراج التربة التي استُخدمت في بناء التلال وردم وتسوية الساحة الكبرى وغيرها من الساحات. 

بعد هجر كاهوكيا، لم يكن هناك سوى عدد قليل من السكان الأصليين في المنطقة خلال القرن السابع عشر، إبان الاستكشاف الفرنسي الأول. ^{[ 2 ]} أقام الفرنسيون أول مستوطنة أوروبية في هذه المنطقة من وادي نهر المسيسيبي . والتقوا بقبائل إيلينويك التي تحمل اسم كاهوكيا، والتي أطلقوا على مجمع التحصينات الترابية اسمهم، وكاسكاسكيا ، والتي أطلق الفرنسيون على نهر ومدينة وحصن اسمهم. وشملت القرى الفرنسية كاسكاسكيا ، وكاهوكيا ، وبريري دو روشيه ، وسانت فيليب، وبريري دو بونت ، وجميعها كانت تحت حماية حصن شارتر وحصن كاسكاسكيا . ولا تزال أمثلة على العمارة الاستعمارية الفرنسية من القرن الثامن عشر قائمة هنا، بما في ذلك محكمة كاهوكيا القديمة وكنيسة العائلة المقدسة الكاثوليكية ، وكلاهما مبنيان بأسلوب البناء المميز باستخدام جذوع الأشجار العمودية المعروف باسم " بوتو سور سول" .

بدأ المستوطنون الأمريكيون بالوصول قرب نهاية الثورة الأمريكية بعد أن تنازلت بريطانيا العظمى عن ولاية إلينوي للولايات المتحدة الجديدة. في السنوات الأولى، قدم إلى البلاد رجال أمريكيون عُزّاب، وكان الحكم ضعيفًا والفوضى سائدة. ومع وصول الأمريكيين، انتقل العديد من السكان ذوي الأصول الفرنسية غرب نهر المسيسيبي إلى مدينتي سانت لويس وسانت جينيفيف في ولاية ميسوري . وفي غضون سنوات قليلة، أصبحت المدن التي كانت مستعمرات فرنسية سابقًا ذات أغلبية أمريكية، وسادت اللغة الإنجليزية كلغة رسمية.

كانت مستوطنة غوشن من أوائل المستوطنات الأمريكية على حافة منطقة بوتوم. واستمر المستوطنون في استخدام السهل الفيضي الخصب في الغالب للزراعة حتى أواخر القرن التاسع عشر. تأسست بروكلين، إلينوي، بحلول عام 1839 كقرية للحرية على يد أحرار من ذوي البشرة الملونة وعبيد هاربين، بقيادة "الأم" بريسيلا بالتيمور . وكانت أول مدينة يؤسسها الأمريكيون من أصل أفريقي بموجب نظام قانوني للولاية. ^{[ 3 ]}

استُخدمت الأنهار كطرق نقل للتجارة والسفر. أدى إدخال السفن البخارية إلى نهر المسيسيبي وغيره من الأنهار الرئيسية إلى إزالة الغابات على ضفاف الأنهار في القرن التاسع عشر. استهلكت السفن البخارية كميات كبيرة من الخشب كوقود، مما أدى إلى آثار بيئية وخيمة على طول نهر المسيسيبي بين سانت لويس ومصب نهر أوهايو . مع إزالة هذا العدد الهائل من الأشجار، أصبحت الضفاف غير مستقرة، وانهارت في النهر بفعل التيار القوي. في هذه المنطقة، اتسع نهر المسيسيبي وأصبح أقل عمقًا، مما أدى إلى فيضانات أشد وتغيرات جانبية في مجراه الرئيسي. غمرت الفيضانات ودمرت العديد من المدن الاستعمارية الفرنسية في القرن التاسع عشر، مثل كاسكاسكيا وكاهوكيا وسانت فيليب في إلينوي. ^{[ 1 ]} أُعيد بناء كاسكاسكيا ، ولكن بعد أن تغير مجرى نهر المسيسيبي، انفصلت عن برّ إلينوي الرئيسي وأصبحت متصلة بأراضي ميسوري.

شهدت منطقة "ذا بوتوم" المقابلة لسانت لويس تحولاً صناعياً كثيفاً. فقد أنشأ الصناعيون العديد من الصناعات الثقيلة فيها، مثل مصانع الصلب والكيماويات ومصافي النفط، نظراً لاعتمادها على فحم إلينوي. إضافةً إلى ذلك، فرضت الجهة التي شيدت أول جسر يربط سانت لويس بنهر المسيسيبي في إلينوي ضريبة على حركة المرور الكثيفة. وبدلاً من دفع هذه الضريبة، فضل المستثمرون إنشاء مصانعهم في شرق سانت لويس.

في أوائل القرن العشرين، اجتذب النمو الهائل في الوظائف الصناعية في منطقة "أميركان بوتوم" العديد من المهاجرين الأوروبيين والأمريكيين من أصول أفريقية . غادر هؤلاء المهاجرون الريف الجنوبي خلال الهجرة الكبرى للعمل في المصانع وتأمين حياة أفضل لأبنائهم. أسس مهاجرو أوروبا الشرقية أول كنيسة أرثوذكسية بلغارية في الولايات المتحدة في ماديسون، إلينوي . واليوم، تُشكل الأغلبية الأفريقية الأمريكية سكان شرق سانت لويس. بعد إعادة الهيكلة الصناعية، انتقل أحفاد المهاجرين الآخرين إلى مناطق أخرى بحثًا عن فرص العمل والسكن. لا تزال الصناعات الثقيلة بارزة في المنطقة، على الرغم من استمرار انخفاض إجمالي العمالة في هذه الصناعات بعد إعادة الهيكلة والتغيرات الصناعية.

على غرار سكان المسيسيبي، أحدث الأمريكيون تغييرات جذرية في السهول الفيضية ؛ إذ أدى تطورهم العمراني إلى تقليل قدرتها على استيعاب الفيضانات. وقد زاد تدمير الأراضي الرطبة ورصف المناطق على طول جميع الأنهار الرئيسية من حدة الفيضانات على مر العقود، على الرغم من محاولات الحلول الهندسية للسيطرة على الفيضانات، والتي بدورها فاقمت من حدتها. خلال فيضان عام 1993 العظيم ، غمرت المياه أجزاءً كبيرة من الجزء الجنوبي من السهول الفيضية؛ حيث غمرت المياه 47,000 فدان (190  كيلومترًا ^مربعًا ) من الأراضي أسفل مدينة كولومبيا بولاية إلينوي، مما أدى إلى تدمير بلدة فالمير . وكادت المياه أن تتجاوز سد إيست سانت لويس بمسافة خمسة أقدام. ولو تجاوزته، لكانت قد غمرت 71,000 فدان (290  كيلومترًا ^مربعًا ) ودمرت هذه المنطقة الصناعية الحضرية. وفي عام 1993، غطت مياه الفيضان بلدة كاسكاسكيا بارتفاع يزيد عن تسعة أقدام بعد أن تجاوزت السد. لم يرتفع فوق المياه سوى برج الكنيسة الكاثوليكية وسقف ضريح قريب.