معركة علم الحلفا

في العلمين، كان على أي هجوم من جانب دول المحور أن يمر بين الساحل ومنخفض القطارة ، الواقع على بعد حوالي 64 كيلومترًا (40 ميلًا) جنوبًا، وهو ممرٌّ لا يمكن للدبابات عبوره. كانت دفاعات الجيش الثامن قويةً نسبيًا، لكن رومل اعتقد أن الطرف الجنوبي بين مناسيب وقارة الحميمات كان خفيف التحصين وغير مُلغّم على نطاق واسع. ^{[ 12 ]} أشارت إحدى الروايات إلى أن القطاعات الشمالية والوسطى من الجبهة كانت محصنةً تحصينًا قويًا لدرجة أن الامتداد الجنوبي البالغ 24 كيلومترًا (15 ميلًا) بين "مربع" نيوزيلندا على سلسلة جبال علم نايل ومنخفض القطارة، كان المكان الوحيد الذي يمكن أن ينجح فيه الهجوم بسرعة. ولأن عنصر المفاجأة في الموقع كان مستحيلًا، كان على رومل الاعتماد على تحقيق عنصر المفاجأة من خلال الوقت والسرعة. فمن خلال اختراق سريع في الجنوب، قد تتمكن قوات المحور من السيطرة على طرق إمداد الجيش الثامن، وإرباك توازنه، وزعزعة تنظيم دفاعاته. ^{[ 13 ]}    

خطط رومل لهجوم ليلي يتجاوز حقول ألغام الجيش الثامن قبل شروق الشمس. في الشمال، كان من المقرر أن يقوم الفيلق الإيطالي الحادي والعشرون ( جنرال إينيا نافاريني )، الذي يضم الفرقة الآلية 102 "ترينتو" وفرقة المشاة 25 "بولونيا" ، وكتيبة المهندسين 31 ، والفرقة الألمانية الخفيفة 164، وعناصر من لواء رامكه للمظليين، باستعراض أمامي لتحديد مواقع المدافعين. وكان من المقرر أن تقود الهجوم الرئيسي فرقتا الدبابات 15 و 21 والفرقة الخفيفة 90 جنوبًا، والتي ستتجه شمالًا بعد عبور حقول الألغام البريطانية. [ ^{13 ] كان} من المقرر تطويق الجيش الثامن وتدميره، مما يتيح لقوات المحور طريقًا عبر مصر إلى قناة السويس. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

كشفت عمليات فك التشفير البريطانية "ألترا" عن خطة المحور، ووضع أوشينليك خطة دفاعية تتضمن عدة خطط طوارئ لأعمال دفاعية حول الإسكندرية والقاهرة في حال اختراق دبابات المحور. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ أ ]} في 13 أغسطس، انتقلت قيادة الجيش الثامن إلى الفريق برنارد مونتغمري . بعد زيارة الجبهة، أمر مونتغمري بتدمير خطط الطوارئ، وأكد عزمه على الصمود حول العلمين مهما كلف الأمر. ^{[ 18 ]} في القطاع الشمالي، جنوب مرتفعات الرويسات وصولاً إلى الساحل، تم نشر الفيلق الثلاثون (بقيادة الفريق ويليام رامسدن ) الذي يضم الفرقة الأسترالية التاسعة ، وفرقة المشاة الجنوب أفريقية الأولى ، وفرقة المشاة الهندية الخامسة، مع اللواء المدرع الثالث والعشرين كقوة احتياطية، خلف حقول الألغام. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

سيطر الفيلق الثالث عشر (بقيادة الفريق برايان هوروكس ) على الأرض جنوب مرتفعات الرويسات. وانتشرت الفرقة النيوزيلندية الثانية على جبهة طولها 8 كيلومترات جنوب المرتفعات في منطقة نيوزيلندا، التي شكلت زاويةً للدفاعات الرئيسية، وكان محورها المرتفع في علم نايل. ​​ولأن القطاع الجنوبي عديم المعالم كان يصعب الدفاع عنه ضد هجوم مدرع، اختار مونتغمري إبقاء الجبهة الممتدة على مسافة 19 كيلومترًا من منطقة نيوزيلندا إلى قرية الحميمات على حافة منخفض القطارة، وذلك لتشجيع رومل على الانجرار وراء الهجوم هناك. وكان من المقرر زرع الألغام والأسلاك الشائكة في هذه الثغرة؛ حيث ستتولى مجموعة اللواء الآلي السابع ولواء المدرعات الخفيفة الرابع ( الفرقة المدرعة السابعة ) تغطية حقول الألغام، مع الانسحاب عند الضرورة. ^{[ 21 ]}    

كان من المقرر أن يواجه المهاجمون مواقع الدفاع الرئيسية عند انحرافهم شمالًا واقترابهم من مرتفعات علم الحلفا، خلف جبهة الجيش الثامن. وكانت معظم الدبابات المتوسطة البريطانية التابعة للواء المدرع الثاني والعشرين ووحدات المدفعية المضادة للدبابات متمركزة في انتظار هجوم المحور. وخلف الدبابات البريطانية، على المرتفعات الشمالية الشرقية، كان من المقرر أن تتمركز لواءان من المشاة تابعان للفرقة 44 (مقاطعات الوطن) مع مدفعية الفرقة والفيلق. ^{[ 22 ]} وكانت الفرقة المدرعة العاشرة تُجري عمليات إعادة تجهيز في دلتا النيل بدبابات غرانت المزودة بمدفع رئيسي فعال عيار 75 ملم (3.0 بوصة) ، وستعزز موقع علم الحلفا عند توفرها. وبحلول 30 أغسطس، وصل معظم أفراد اللواء المدرع الثامن واتخذوا مواقعهم للمناورة على يسار اللواء المدرع الثاني والعشرين وعلى جناح التقدم المتوقع للمحور. ^{[ 19 ]} بعد أن اطلع مونتغمري على مواقع قوات المحور عقب التقدم الأولي، قام بتسريح اللواء المدرع الثالث والعشرين، الموجود في احتياط الفيلق الثلاثين في الطرف الشرقي من مرتفعات رويسات، إلى الفيلق الثالث عشر، الملحق بالفرقة المدرعة العاشرة. وبحلول الساعة 13:00 من يوم 31 أغسطس، تحركت 100 دبابة فالنتاين لسد الفجوة بين اللواء المدرع الثاني والعشرين والقوات النيوزيلندية. ^{[ 23 ]}  

بدأ الهجوم ليلة 30 أغسطس، مستغلًا اكتمال القمر. ومنذ البداية، سارت الأمور على نحو خاطئ بالنسبة لرومل؛ فقد رصدت قيادة القوات الجوية البريطانية تجمعات مركبات المحور وشنّت عليها عدة غارات جوية. وألقت طائرات فيري ألبكور التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني قنابل مضيئة لإضاءة الأهداف لقاذفات ويلينغتون المتوسطة وللمدفعية؛ واتضح أن حقول الألغام التي كان يُعتقد أنها رقيقة كانت عميقة. ^{[ 24 ]} وكانت الوحدات البريطانية التي تغطي حقول الألغام هي لواءان من الفرقة المدرعة السابعة (الفرقة الآلية السابعة والفرقة المدرعة الرابعة)، وكانت أوامرهما إلحاق أكبر قدر من الخسائر قبل الانسحاب. وقد نفّذا ذلك، وبدأت خسائر المحور في الازدياد. وشملت هذه الخسائر الجنرال والتر نيهرينغ ، قائد فيلق أفريقيا ، الذي أُصيب في غارة جوية، والجنرال جورج فون بسمارك ، قائد فرقة بانزر الحادية والعشرين، الذي قُتل بانفجار لغم. ^{[ 25 ]}

على الرغم من هذه الصعوبات، تمكنت قوات رومل من عبور حقول الألغام بحلول ظهر اليوم التالي، واتجهت يسارًا، واصطفت استعدادًا للهجوم الرئيسي المقرر أصلاً في الساعة 6:00 صباحًا. ^{[ 25 ]} إلا أن تأخرها عن الموعد المحدد، بالإضافة إلى مضايقات الهجمات الجانبية من الفرقة المدرعة السابعة، أجبرها على التوجه شمالًا نحو جناح مونتغمري، غربًا أكثر مما كان مخططًا له، ومباشرةً نحو الدفاعات على علم الحلفا. في الساعة 13:00، انطلقت فرقة البانزر الخامسة عشرة، وتبعتها بعد ساعة فرقة البانزر الحادية والعشرون. أما الوحدات البريطانية التي كانت تسيطر على التلال، فكانت اللواء المدرع الثاني والعشرون، الذي يضم 92 دبابة غرانت و74 دبابة خفيفة، مدعومة بوحدات مضادة للدبابات مزودة بمدافع عيار ستة أرطال، ومدفعية الفرقة 44 (مقاطعات الوطن) والفرقة النيوزيلندية الثانية. ^{[ 26 ]}

كان لدى قوات المحور حوالي 200 دبابة مسلحة بالمدافع في فرقتي البانزر ، و243 دبابة في فرقتي المدرعات الإيطاليتين. كانت الدبابات الإيطالية في معظمها مستهلكة وقديمة الطراز، باستثناء دبابة سيموفينتي دا 75/18 ، التي كانت قادرة على تدمير دبابات الحلفاء المتوسطة باستخدام ذخيرة خارقة للدروع شديدة الانفجار، والتي يمكنها اختراق 70  ملم من الدروع على مسافة 50 مترًا . أما الألمان، فكان لديهم 93 دبابة بانزر 3 و73 دبابة بانزر 3 (خاصة) مزودة بمدافع طويلة عيار 50 ملم (2 بوصة) (Pz.Kpfw III Ausf.L)، و10 دبابات بانزر 4 و27 دبابة بانزر 4 (خاصة) مزودة بمدافع طويلة عيار 75 ملم (Pz.Kpfw IV Ausf.F2). ^{[ 27 ]} وكان لدى البريطانيين 700 دبابة على الجبهة، منها 160 دبابة من طراز غرانت. لم تشارك سوى 500 دبابة بريطانية في المعركة المدرعة، التي كانت قصيرة. ^{[ 28 ]}     

مع اقتراب فرق البانزر من التل، فتحت دبابات بانزر 4 إف 2 نيرانها من مسافة بعيدة ودمرت عدة دبابات بريطانية. كانت دبابات غرانت البريطانية تعاني من قصور في مدافعها المثبتة على الهيكل، مما منعها من إطلاق النار من مواقعها المحصنة. عندما دخل الألمان في نطاق النيران، تعرضوا لنيران اللواء وتضررت دباباتهم بشدة. أُحبطت محاولة الالتفاف على البريطانيين بواسطة المدافع المضادة للدبابات، ومع حلول الليل ونفاد الوقود بسبب التأخير والاستهلاك الكبير نتيجة لسوء الأحوال الجوية، أمر الجنرال غوستاف فون فايرست ، قائد فيلق أفريقيا ، دبابات البانزر بالانسحاب. خلال هذه المعركة، خسر الألمان 22 دبابة، والبريطانيون 21 دبابة. ^{[ 29 ]} في القطاع الأوسط، هاجمت فرقة المشاة 25 "بولونيا" وفوج المشاة الألماني 433 عدة وحدات هندية وجنوب أفريقية ونيوزيلندية على مرتفعات رويسات، وتمكنوا من الاستيلاء على النقطة 211، لكنهم أُجبروا على التراجع لاحقًا بهجوم مضاد. ^{[ 30 ] [ ب ]}

لم تجلب ليلة 31 أغسطس/1 سبتمبر أي راحة لقوات المحور، إذ عادت قاذفات ألباكور وويلينغتون إلى الهجوم، مركزةً على خطوط إمداد المحور. وقد زاد هذا من صعوبات رومل في الإمداد، حيث أغرقت عمليات الحلفاء أكثر من 50% من 5100 طن من البنزين التي وعده بها موسوليني. ^{[ 33 ]} في 1 سبتمبر، كانت فرقة الدبابات الحادية والعشرون غير نشطة (ربما بسبب نقص الوقود)، واقتصرت العمليات على هجوم شنته فرقة الدبابات الخامسة عشرة باتجاه الجناح الشرقي للواء المدرع الثاني والعشرين. ^{[ 23 ]} بدأ الهجوم عند الفجر، لكن سرعان ما توقف بهجوم جانبي من اللواء المدرع الثامن. لم يتكبد الألمان خسائر كبيرة، إذ كانت القوات البريطانية مُكلفةً بتخصيص دباباتها للهجوم القادم، لكنها لم تتمكن من إحراز أي تقدم، وتعرضت لقصف مدفعي كثيف. ^{[ 34 ]} تقدمت الفرقة المدرعة 132 "أرييتي" والفرقة المدرعة 133 "ليتوريو" على يسار فيلق أفريقيا والفرقة الخفيفة 90 ، واصطفت عناصر من الفيلق الإيطالي العاشر لمواجهة الجناح الجنوبي لجبهة نيوزيلندا. ^{[ 23 ]} استمرت الغارات الجوية طوال اليوم والليلة، وفي صباح 2 سبتمبر، أدرك رومل فشل هجومه وأن البقاء في الجيب لن يؤدي إلا إلى زيادة خسائره، فقرر الانسحاب. ^{[ 35 ]} 

انسحاب المحور

في رسالةٍ إلى القيادة العليا للقوات المسلحة الألمانية ( أوبركوماندو دير فيرماخت )، برر رومل قراره بالتخلي عن الهجوم بنقص الوقود، وتفوق الحلفاء الجوي، وفقدان عنصر المفاجأة. ^{[ 36 ]} في 2 سبتمبر، هاجمت سيارات مدرعة تابعة للفوج الرابع/ الثامن من سلاح الفرسان (اللواء المدرع الرابع) 300 شاحنة إمداد تابعة للمحور قرب حيميمات، مما أدى إلى تدمير 57 شاحنة، واضطرت وحدات مدرعة إيطالية إلى التحرك لحماية خطوط إمداد المحور. وفي الجو، نفذت القوات الجوية الإيطالية 167 طلعة جوية بقاذفات القنابل و501 طلعة جوية بمقاتلات. ^{[ 35 ]} أدرك مونتغمري أن فيلق أفريقيا على وشك الانسحاب، فخطط لهجمات من قبل الفرقة المدرعة السابعة والفرقة النيوزيلندية الثانية (بقيادة الفريق برنارد فرايبرغ ) بشرط تجنب الخسائر الفادحة. نجحت الفرقة المدرعة السابعة في شن غارات مضايقة، لكن فرقة نيوزيلندا هاجمت بقيادة اللواء الخامس النيوزيلندي ذي الخبرة، ولواء المشاة 132 الجديد (بقيادة العميد سي بي روبرتسون) التابع للفرقة 44 (مقاطعات الوطن)، وبدعم من دبابات الفوج الملكي للدبابات 46 (الفوج الملكي للدبابات 46، لواء الدبابات 23 بالجيش). ^{[ 37 ]}

بدأت عملية بيريسفورد في الساعة 22:30 من يوم 3 سبتمبر. ألحق اللواء النيوزيلندي الخامس، على الجناح الأيسر، خسائر فادحة بالمدافعين الإيطاليين، وهزم الهجمات المضادة للمحور في صباح اليوم التالي. ^{[ 37 ]} تم تنبيه مدافعي المحور بغارات تضليلية شنها اللواء النيوزيلندي السادس (بقيادة العميد جورج كليفتون ) على الجناح الأيمن للواء المشاة 132، الذي تأخر ساعة عن خط انطلاقه. كان الهجوم فاشلاً مكلفاً؛ إذ ضلت دبابات فالنتاين التابعة للفوج الملكي المدرع 46 طريقها في الظلام، ودخلت حقل ألغام حيث دُمرت اثنتا عشرة دبابة. ألحقت الفرقة الخفيفة 90 خسائر بلغت 697 إصابة باللواء 132، و275 إصابة بالنيوزيلنديين. ^{[ 38 ]} أُصيب روبرتسون، وأُسر كليفتون على يد دورية تابعة للكتيبة العاشرة من فرقة المشاة الإيطالية 185 "فولغوري" . أشارت دفاعات المحور القوية إلى فرايبرغ أن هجوماً آخر من غير المرجح أن ينجح، ونصح بسحب القوات من مواقعها المكشوفة للغاية وإلغاء العملية. وافق مونتغمري وهوروكس، وتم سحب القوات ليلة 4 سبتمبر. ^{[ 39 ]}

كانت الفرقة الخامسة للمشاة الهندية تسيطر على الموقع شمال فرقة نيوزيلندا، قبل أن تحل محلها الفرقة الرابعة للمشاة الهندية في 9 سبتمبر. بعد هذه الهزيمة أمام فرقة فولغور ، انسحب فيلق أفريقيا دون عوائق، باستثناء هجمات قوات الدفاع الجوي التي نفذت 957 طلعة جوية خلال 24 ساعة. ^{[ 40 ]} وبحلول 5 سبتمبر، عادت وحدات المحور تقريبًا إلى مواقعها الأصلية، وانتهت المعركة. ^{[ 41 ]}

كانت هذه المعركة آخر هجوم كبير شنته دول المحور في شمال أفريقيا، وقد حسمت القوة النارية المتفوقة للحلفاء وتفوقهم الجوي النصر لصالحهم. ^{[ 1 ]} وُجهت انتقادات لقيادة مونتغمري خلال المعركة، لا سيما قراره بتجنب الخسائر، الأمر الذي حال دون تمكن تشكيلات الدبابات البريطانية من القضاء على فيلق أفريقيا عندما كان منتشراً بين حقول الألغام وعالم حلفا. ^{[ 42 ]} رسم فريدريش فون ميلينثين في كتابه "معارك البانزر" صورةً مؤثرةً لفرق البانزر ، التي شُلّت حركتها بسبب نقص الوقود، وتتعرض لقصف مستمر، وتنتظر هجوماً بريطانياً كاسحاً. ^{[ 43 ]}

أشار مونتغمري إلى أن الجيش الثامن كان في طور إعادة تنظيم صفوفه بوصول وحدات جديدة غير مدربة، ولم يكن مستعدًا لشنّ هجوم. كما لم يكن جيشه مستعدًا لمطاردة تمتد لمسافة 2600 كيلومتر (1600 ميل) في حال تمكن من اختراق خطوط العدو، وهو ما تسبب في فشل كلا الجانبين في إنهاء حملة الصحراء بعد تحقيق نجاح تكتيكي. لم يرغب مونتغمري في إهدار دباباته في هجمات عقيمة ضد خطوط رومل المضادة للدبابات، وهو أمر تكرر كثيرًا في الماضي، مما منح زمام المبادرة لقوات المحور. اشتكى رومل لكيسلرينغ قائلًا: "الخنازير لا تهاجم!" ^{[ 44 ]} حافظ مونتغمري على قواته متماسكة، وجمع الجيش الثامن الإمدادات اللازمة للهجوم في أكتوبر، والذي عُرف فيما بعد باسم معركة العلمين الثانية . ^{[ 45 ]}  

خلال معركة علم الحلفا، تكبّد الحلفاء 1750 إصابة، مقارنةً بـ 2930 إصابة لقوات المحور. خسر الحلفاء دبابات أكثر من المحور، ولكن لأول مرة في هذه الحملة، لم يكن هناك تفاوت كبير في خسائر الدبابات. وقد كلّف التضييق المستمر من قِبل سلاح الجو الملكي البريطاني جيش الدبابات الأفريقي العديد من مركبات النقل. ^{[ 1 ]}