حملة الصحراء الغربية

كانت برقة (ليبيا) مستعمرة إيطالية منذ الحرب الإيطالية التركية في الفترة 1911-1912. ومع وجود تونس ، التي كانت جزءًا من شمال إفريقيا الفرنسية ، إلى الغرب، ومصر إلى الشرق، استعد الإيطاليون للدفاع عن الجبهتين من خلال قيادة عليا لشمال إفريقيا، تحت قيادة الحاكم العام لليبيا الإيطالية ، المارشال إيتالو بالبو ، قائد القوات الجوية . ضمت القيادة العليا الجيش الخامس (بقيادة الجنرال إيتالو غاريبولدي ) والجيش العاشر (بقيادة الجنرال ماريو بيرتي )، واللذان كانا يضمان في منتصف عام 1940 تسع فرق عسكرية قوام كل منها حوالي 13000 رجل ، وثلاث فرق من الميليشيا التطوعية للأمن الوطني ( القمصان السوداء )، وفرقتين ليبيتين ، قوام كل منهما 8000 رجل. أُعيد تنظيم فرق الجيش الإيطالي في أواخر الثلاثينيات من القرن العشرين من ثلاثة أفواج لكل منها إلى فوجين. تم استدعاء جنود الاحتياط في عام 1939، إلى جانب الاستدعاء المعتاد للمجندين. ^{[ 2 ]}

كانت الروح المعنوية عالية، وكان الجيش يتمتع بخبرة عملياتية حديثة. ازدهرت البحرية الإيطالية في ظل النظام الفاشي، الذي موّل سفنًا سريعة ومتينة ومجهزة تسليحًا جيدًا، بالإضافة إلى أسطول غواصات ضخم، لكنها كانت تفتقر إلى الخبرة والتدريب. كان سلاح الجو جاهزًا للحرب عام 1936، لكنه وصل إلى حالة من الركود بحلول عام 1939؛ إذ لم يرَ البريطانيون أنه قادر على الحفاظ على معدل عمليات مرتفع. تمركز الجيش الخامس، المؤلف من ثماني فرق، في طرابلس ، النصف الغربي من ليبيا، مقابل تونس، بينما تمركز الجيش العاشر، المؤلف من ست فرق مشاة، في برقة شرقًا. عند إعلان الحرب، أرسل الجيش العاشر الفرقة الليبية الأولى إلى الحدود المصرية من جيرابوب إلى سيدي عمر، والفيلق الحادي والعشرين من سيدي عمر إلى الساحل، وبردية ، وطبرق. تحرك الفيلق الثاني والعشرون جنوب غرب طبرق ليكون قوة هجوم مضاد. ^{[ 2 ]}

كانت القوات البريطانية متمركزة في مصر منذ عام 1882، إلا أن حجمها انخفض بشكل كبير بموجب بنود المعاهدة الأنجلو-مصرية لعام 1936. وتمركزت القوات البريطانية وقوات الكومنولث الصغيرة على قناة السويس وممر البحر الأحمر. وكانت القناة حيوية للاتصالات البريطانية مع أراضيها في الشرق الأقصى والمحيط الهندي. في منتصف عام 1939، عُيّن الفريق أرشيبالد وافيل قائداً عاماً لقيادة الشرق الأوسط الجديدة ، المسؤولة عن مسرحي عمليات البحر الأبيض المتوسط ​​والشرق الأوسط . وحتى هدنة فرنسا ودول المحور ، كانت الفرق الفرنسية في تونس تواجه الجيش الإيطالي الخامس على الحدود الليبية الغربية. في ليبيا، بلغ قوام الجيش الملكي حوالي 215 ألف جندي، وفي مصر، كان لدى البريطانيين حوالي 36 ألف جندي، بالإضافة إلى 27500 جندي آخرين يتدربون في فلسطين . ^{[ 3 ]}

ضمت القوات البريطانية فرقة المشاة المتنقلة (مصر) بقيادة اللواء بيرسي هوبارت ، وهي إحدى فرقتين تدريبيتين مدرعتين بريطانيتين فقط. في منتصف عام 1939، أُعيد تسميتها إلى فرقة المدرعات (مصر) ، وفي 16 فبراير 1940، أصبحت الفرقة المدرعة السابعة. دافعت قوات الحدود المصرية عن الحدود المصرية الليبية ، وفي يونيو 1940، تولى مقر قيادة فرقة المشاة السادسة بقيادة اللواء ريتشارد أوكونور القيادة في الصحراء الغربية، مع تعليمات بدفع الإيطاليين من مواقعهم الحدودية والسيطرة على المناطق الداخلية في حال اندلاع الحرب. تجمعت فرقة المدرعات السابعة، باستثناء اللواء المدرع السابع، في مرسى مطروح (مرسى مطروح حاليًا) وأرسلت مجموعة الدعم السابعة إلى الأمام نحو الحدود كقوة تغطية، حيث نقل سلاح الجو الملكي البريطاني أيضًا معظم قاذفاته. كما تم تعزيز مالطا. ^{[ 4 ]}

أُعيد تسمية مقر قيادة فرقة المشاة السادسة، التي كانت تفتقر إلى وحدات كاملة ومدربة تدريباً كاملاً، إلى قوة الصحراء الغربية في 17 يونيو. في تونس، كان لدى الفرنسيين ثماني فرق، قادرة فقط على تنفيذ عمليات محدودة، وفي سوريا، ثلاث فرق ضعيفة التسليح والتدريب، قوامها حوالي 40,000 جندي وحرس حدود، يقومون بمهام احتلال ضد السكان المدنيين. تفوقت القوات البرية والجوية الإيطالية في ليبيا عدداً على القوات البريطانية في مصر، لكنها عانت من تدني الروح المعنوية ونقص المعدات. في شرق أفريقيا الإيطالية ، كان هناك 130,000 جندي إيطالي وأفريقي آخرين مزودين بـ 400 مدفع و200 دبابة خفيفة و20,000 شاحنة. أعلنت إيطاليا الحرب في 11 يونيو 1940. ^{[ 5 ]}

حتى عام 1943، دارت رحى الحرب في الصحراء الغربية ، التي امتدت على مساحة 390 كيلومترًا تقريبًا ، من مرسى مطروح في مصر إلى غزالة على الساحل الليبي، على طول طريق بالبيا ، وهو الطريق المعبد الوحيد. وشكّل بحر الرمال ، الذي يبعد 240 كيلومترًا عن الساحل ، الحد الجنوبي للصحراء عند أوسع نقاطها في جارابوب وسيوة . وفي المصطلحات البريطانية، كان مصطلح "الصحراء الغربية" يُطلق على صحراء مصر غرب النيل، ولكنه أصبح يُستخدم أيضًا لوصف شرق برقة في ليبيا. ومن الساحل، يمتد سهل صحراوي صخري مرتفع ومنبسط نحو الداخل، على ارتفاع 150 مترًا تقريبًا فوق مستوى سطح البحر، ويمتد جنوبًا لمسافة تتراوح بين 200 و 300 كيلومتر من الساحل إلى حافة بحر الرمال. ^{[ 6 ]} تكثر العقارب والأفاعي والذباب في المنطقة، التي كان يسكنها عدد قليل من البدو الرحل. ^{[ 7 ]}        

ربطت مسارات البدو الآبار بالأراضي الأسهل اجتيازًا؛ وكانوا يعتمدون في الملاحة على الشمس والنجوم والبوصلة و"حاسة الصحراء"، وهي إدراك جيد للبيئة يُكتسب بالخبرة. عندما توغلت القوات الإيطالية في مصر في سبتمبر 1940، ضلت مجموعة ماليتي طريقها بعد مغادرتها سيدي عمر، واختفت، واضطروا للبحث عنها جوًا. في فصلي الربيع والصيف، تكون الأيام شديدة الحرارة والليالي شديدة البرودة. ^{[ 8 ]} تهب رياح السيروكو ( الجبلة أو الغيبلي ) ، وهي رياح صحراوية حارة، محملة بسحب من الرمال الناعمة، مما يقلل الرؤية إلى بضعة أمتار ويغطي العيون والرئتين والآلات والطعام والمعدات؛ وتحتاج المركبات والطائرات إلى فلاتر زيت خاصة، كما أن طبيعة الأرض القاحلة تعني ضرورة نقل الإمدادات اللازمة للعمليات العسكرية من الخارج. ^{[ 9 ]} كانت المحركات الألمانية عرضة لارتفاع درجة الحرارة ، وانخفض عمر محركات دباباتهم من 2300-2600 كم إلى 480-1450 كم ، وتفاقمت هذه المشكلة بسبب نقص قطع الغيار القياسية لأنواع المحركات الألمانية والإيطالية. ^{[ 10 ]}    

في 11 يونيو 1940، اندلعت الأعمال العدائية. صدرت الأوامر للقوات البريطانية بالسيطرة على الحدود وعزل جيرابوب . عبرت القوات البريطانية إلى ليبيا في تلك الليلة، وتبادلت إطلاق النار مع القوات الإيطالية في سيدي عمر، واكتشفت أن بعض الإيطاليين لم يكونوا على علم بإعلان الحرب. في 14 يونيو، استولى البريطانيون على حصني كابوزو ومادالينا، وأسروا 220 جنديًا. بعد يومين، شنّ البريطانيون غارة على قافلة على طريق طبرق - بردية، فقتلوا 21 جنديًا إيطاليًا وأسروا 88 جنديًا، من بينهم العميد رومولو لاستروتشي ، كبير مهندسي الجيش العاشر. في معركة قرب الأسلاك الشائكة الحدودية في نزويت غربة، هزمت قوة بريطانية مختلطة من الدبابات والمدفعية والمشاة الآلية قوة إيطالية مؤلفة من 17 دبابة خفيفة وأربعة مدافع و400 جندي مشاة. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

قام البريطانيون بدوريات على طول المنطقة الحدودية غربًا حتى طبرق، مُحكمين سيطرتهم على الجيش العاشر. ^{[ 20 ]} في 5 أغسطس، اشتبكت ثلاثون دبابة إيطالية مع فوج الفرسان الثامن في معركة غير حاسمة، وخلص وافيل إلى أن تآكل المركبات جعل مواصلة العمليات غير عملية مع اقتراب هجوم إيطالي. فقد أدى تآكل الرمال إلى تلف المعدات بسرعة، مما قلل من عمر جنزير الدبابات. ونفدت قطع الغيار، ولم يكن بالإمكان إبقاء سوى نصف قوة الدبابات جاهزة للعمل. ^{[ 21 ]} ساد هدوء نسبي من أغسطس إلى أوائل سبتمبر، حيث عززت عملية "هاتس" البحرية أسطول البحر الأبيض المتوسط، وساعدت في جلب قافلة عسكرية من الدبابات وأطقمها عبر رأس الرجاء الصالح. وادعى البريطانيون أنهم تسببوا في 3500 إصابة، مع خسارة 150 رجلاً بين 11 يونيو و9 سبتمبر. ^{[ 22 ]} وعلى نطاق أوسع، أنشأ كلا الجانبين مجموعات استطلاع، هي مجموعة الصحراء بعيدة المدى (LRDG) وشركة السيارات الصحراوية ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane )، والتي قامت بتسيير دوريات في الصحراء، وشنّ غارات، ورصد مواقع خصومهم. ^{[ 23 ]}

لم يكن لدى بينيتو موسوليني أي خطط لغزو مصر، إذ كان ينوي البقاء في موقف دفاعي في ليبيا في حال اندلاع الحرب. بعد سقوط فرنسا عام ١٩٤٠، تمكن الجيش الخامس من إرسال تعزيزات شرقًا، وفي ٧ أغسطس، أمر موسوليني بغزو مصر لاحتلالها وإقامة اتصال بري مع شرق أفريقيا الإيطالية. في أغسطس، ساد هدوء على الحدود. انسحبت معظم الوحدات المدرعة البريطانية إلى مرسى مطروح، حفاظًا على قدرتها على الدفاع عن الميناء. تولت مجموعة الدعم السابعة زمام الأمور وأنشأت نقاط مراقبة من السلوم إلى حصن المجدلية، استعدادًا لتأخير أي هجوم إيطالي، بينما قام الفرسان باستطلاع مناطق أبعد في ليبيا. ^{[ ٢٤ ]}

افتقرت الفرق الليبية إلى وسائل النقل اللازمة للعمل مع مجموعة ماليتي، التي كانت تضم كتيبة دبابات متوسطة، وكتيبتين مختلطتين، وأربع كتائب دبابات خفيفة على المنحدر، فأُعيد نشرها على الطريق الساحلي. في 9 سبتمبر، ضلت مجموعة ماليتي طريقها إلى سيدي عمر، فألغى رودولفو غراتسياني مناورة التفافية ، وركز على الطريق الساحلي بخمس فرق ومجموعة ماليتي؛ بينما بقيت فرقتا المشاة الرابعة "3 جينّايو" والفرقة 64 "كاتانزارو" في الاحتياط في طبرق. أما السرب الخامس ، وهو وحدة جوية مختلطة تضم حوالي 300 طائرة صالحة للخدمة، ومعدات مطارات، ووسائل نقل، فكان على أهبة الاستعداد لدعم التقدم واحتلال المطارات. ^{[ 25 ]}

بدأ الغزو الإيطالي لمصر في الفترة من 13 إلى 18 سبتمبر كعملية تكتيكية محدودة باتجاه مرسى مطروح، بدلاً من الأهداف الاستراتيجية التي رُسمت في روما، وذلك بسبب النقص المزمن في وسائل النقل والوقود ومعدات الاتصالات اللاسلكية، حتى مع وصول الإمدادات من الجيش الخامس. تعرضت المساعيد لقصف مدفعي كثيف عند الفجر، ثم احتلت. ^{[ 26 ]} استولت الفرقة الليبية الأولى على السلوم والمطار. وبحلول المساء، تمكنت الفرقة الليبية الثانية ، وفرقة المشاة 63 "سيرين" ، ومجموعة ماليتي من المساعيد ، وفرقة المشاة 62 "مرمريكا" من سيدي عمر، من تجاوز فرق المضايقة البريطانية والالتفاف حول ممر حلفايا . ^{[ 27 ]}

انسحب البريطانيون متجاوزين بوق بوق في 14 سبتمبر، وواصلوا مضايقة التقدم الإيطالي. وتراجعوا إلى علم حامد في اليوم التالي، ثم إلى علم الداب في 16 سبتمبر. حاولت قوة إيطالية مؤلفة من خمسين دبابة القيام بمناورة التفاف، فانسحبت المؤخرة البريطانية شرق سيدي براني، التي كانت تحتلها الفرقة الأولى من فوج المشاة الشمالي "23 مارس"، وأوقف غراتسياني التقدم. استأنف البريطانيون عمليات المراقبة، واستعدت الفرقة المدرعة السابعة للتصدي لهجوم على مرسى مطروح. ^{[ 27 ]} على الرغم من تحريض موسوليني، تحصّن الإيطاليون حول سيدي براني وسوفافي، على بُعد حوالي 130 كيلومترًا غرب الدفاعات البريطانية في مرسى مطروح، وقاموا بإصلاح الطرق التي دمرها البريطانيون، وتنظيف الآبار، وبدأوا العمل على خط أنابيب مياه من الحدود، مُخزّنين الإمدادات لاستئناف التقدم في منتصف ديسمبر. قطعت مصر العلاقات الدبلوماسية مع دول المحور، وقامت الطائرات الإيطالية بقصف القاهرة في 19 أكتوبر. ^{[ 28 ]}  

استمرت العمليات البحرية والجوية البريطانية لمضايقة الجيش الإيطالي، وألحقت به أضرارًا أفاد الأسرى بأنها أثرت سلبًا على معنوياته. سيطرت دوريات السيارات المدرعة على المنطقة المحايدة، إلا أن نقص مهابط الطائرات قلل من فعالية سلاح الجو الملكي البريطاني، كما أن مالطا كانت خارج نطاق الهجوم. كانت عملية "البوصلة" ، وهي هجوم بريطاني مضاد لتقدم إيطالي نحو مطروح، تهدف إلى تدمير القوات الإيطالية، ونُقل معظم أفراد قوات الدفاع الغربية إلى الميناء. انضمت سرية سيارات مدرعة إضافية إلى عمليات الاستطلاع خلف خط الجبهة. تم تعزيز قوات الدفاع الغربية بفوج دبابات جديد مزود بدبابات ماتيلدا 2. بدلًا من انتظار الإيطاليين، بدأ البريطانيون بعد حوالي شهر في التحضير لغارة تستغرق من 4 إلى 5 أيام على المجموعة المركزية من المعسكرات الإيطالية، ثم على صوفافي. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

في ديسمبر 1940، تم تعزيز الجيش العاشر في مصر بالفرقتين الليبيتين الأولى والثانية وفرقة القمصان السوداء الرابعة ، في المعسكرات المحصنة الممتدة من سيدي براني إلى تومارس ومكتيلا. تمركزت مجموعة ماليتي في نيبيوة ، والفرقة 63 مشاة سيرين في ربيعة وسوفافي، والفرقة 62 مشاة مرمريكا على المنحدر من سوفافي إلى ممر حلفايا، والفرقة 64 مشاة "كاتانزارو" شرق بوق بوق، خلف فجوة نيبيوة-ربيعة، مدعومة بحوالي 500 طائرة من السرب الخامس (بقيادة الجنرال فيليب بورو). ^{[ 31 ]} هاجم سلاح الجو الملكي البريطاني المطارات في 7 ديسمبر ودمر 39 طائرة على الأرض. بدأت عملية البوصلة (معركة مرمريكا/معركة المعسكرات) عندما تقدمت قوة سيلبي من مطروح لعزل مكتيلا في وقت مبكر من 9 ديسمبر. هاجمت الفرقة الهندية الرابعة وفوج الدبابات الملكي السابع (7th RTR) نيبيوا عند الفجر واجتاحتا المعسكر، ثم تقدمتا نحو تومار الغربية التي سقطت بعد الظهر. وتم صد هجوم مضاد من تومار الشرقية، وسقط المعسكر في اليوم التالي. ^{[ 32 ]}

معركة بارديا

سقطت بردية بين 14 ديسمبر و5 يناير 1941؛ تكبّد البريطانيون 456 إصابة في صفوف المشاة الأستراليين، وخسروا 17 دبابة من أصل 23، مقابل 40,000 إصابة وأسرى إيطاليين، وأكثر من 400 مدفع، و130 دبابة، ومئات الشاحنات. عند فجر 21 يناير، اقتحمت المشاة الأسترالية طبرق، ومهّدت الطريق لـ18 دبابة بريطانية من طراز "I". واصل الأستراليون تقدمهم، واستولوا على نصف دفاعات طبرق بحلول الليل. وأسر الأستراليون 25,000 جندي، واستولوا على 208 مدافع و87 دبابة، مقابل خسارة 355 جنديًا أستراليًا و45 جنديًا بريطانيًا. ^{[ 34 ]} تقدّمت الفرقة المدرعة السابعة مسافة 160 كيلومترًا (100 ميل) باتجاه درنة ، وانضمت إليها مجموعة بابيني (BCS - اللواء الخاص بقيادة الجنرال فالنتينو بابيني )، ومعها حوالي 300 دبابة، في مكيلي . انسحبت قوات المشاة البريطانية، وفي الفترة من 26 إلى 28 يناير، علقت الدبابات البريطانية في الأمطار الغزيرة؛ وتم إخلاء درنة في اليوم التالي. أرسلت الفرقة المدرعة السابعة قوة كومبفورس ، وهي قوة متنقلة ، إلى بيدا فوم وقطعت خطوط إمداد الجيش العاشر. ^{[ 35 ]}  

بعد أسبوع من استسلام إيطاليا في بيدا فوم، أمرت لجنة الدفاع في لندن بالصمود في برقة بأقل عدد ممكن من القوات، وإرسال جميع القوات الاحتياطية إلى اليونان. في قوة الصحراء الغربية (التي تُعرف الآن بالفيلق الثالث عشر )، كانت الفرقة الأسترالية السادسة مجهزة تجهيزًا كاملًا، ولم تكن لديها خسائر تُذكر. أما الفرقة المدرعة السابعة، فقد كانت تعمل منذ ثمانية أشهر، واستهلكت معداتها الميكانيكية، فانسحبت لإعادة التجهيز. كما استُهلك فوجان من الفرقة المدرعة الثانية التابعة لقوة الصحراء الغربية، مما ترك الفرقة بأربعة أفواج دبابات فقط. توجهت الفرقة الأسترالية السادسة إلى اليونان في مارس/آذار برفقة مجموعة لواء مدرع من الفرقة المدرعة الثانية؛ أما بقية الفرقة والفرقة الأسترالية التاسعة الجديدة ، بعد أن فقدت لواءين ومعظم وسائل نقلها، فقد أُرسلت إلى اليونان، واستُبدلت بلوحين غير مجهزين تجهيزًا كافيًا من الفرقة الأسترالية السابعة . تولت الفرقة زمام الأمور في برقة، على افتراض أن الإيطاليين لن يتمكنوا من بدء هجوم مضاد حتى شهر مايو، حتى مع وصول التعزيزات الألمانية. ^{[ 39 ] [ أ ]}

في أوائل عام 1941، وبعد الانتصار الكبير الذي حققته بريطانيا ودول الكومنولث في برقة، انقلبت الموازين العسكرية سريعًا. توجهت أفضل وحدات الفيلق الثالث عشر تجهيزًا إلى اليونان ضمن عملية "لوستر" في معركة اليونان. رد أدولف هتلر على الهزيمة الإيطالية بإصدار التوجيه رقم 22 (11 يناير) الذي أمر بتنفيذ عملية "عباد الشمس "، أي نشر فيلق أفريقيا الجديد في ليبيا كوحدة دفاعية . كان فيلق أفريقيا يضم قوات جديدة مزودة بدبابات ومعدات ودعم جوي أفضل، وكان يقوده الجنرال إرفين رومل، الذي حقق نجاحًا باهرًا في معركة فرنسا. ^{[ 45 ]} شنت قوات المحور غارة سريعة على البريطانيين في العجيلة في 24 مارس، وفي مرسى البريقة في 31 مارس، واستغلت هذا النجاح، وبحلول 15 أبريل، دفعت البريطانيين إلى الحدود عند السلوم وحاصرت طبرق. أُسر كلٌّ من قائد الفيلق الثالث عشر الجديد (الذي أصبح الآن مقر قيادة برقة)، الفريق فيليب نيم أوكونور ، واللواء مايكل غامبير-باري ، قائد الفرقة المدرعة الثانية. وتولى مقر قيادة قوة الصحراء الغربية القيادة تحت قيادة الفريق نويل بيريسفورد-بيرس ، الذي استُدعي من شرق أفريقيا . وباستثناء مجموعة لواء مدرع من الفرقة المدرعة الثانية، التي سُحبت للمشاركة في الحملة اليونانية، فقد دُمِّرت بقية الفرقة. وفشلت عدة محاولات من جانب دول المحور للاستيلاء على طبرق، واستقر خط المواجهة على الحدود المصرية. ^{[ 46 ]}

كانت طبرق محمية بقوة قوامها حوالي 25,000 جندي من قوات الصحراء الغربية، مزودة بمؤن وفيرة ومرتبطة بمصر عبر البحرية الملكية. امتلكت الحامية سيارات مدرعة ودبابات إيطالية مستولى عليها، والتي كانت قادرة على مهاجمة قوافل إمداد دول المحور أثناء مرورها عبر طبرق باتجاه الحدود، مما كان سيمنع دول المحور من غزو مصر. ^{[ 47 ]} حاول رومل الاستيلاء على الميناء، لكن الفرقة الأسترالية التاسعة بقيادة الجنرال ليزلي مورشيد دافعت عنه ببسالة. تأخر الإيطاليون في تقديم مخططات تحصينات الميناء، وتم صد عدة هجمات. بعد ثلاثة أسابيع، أوقف رومل الهجمات واستأنف الحصار. ^{[ 48 ]} اتخذت فرق المشاة الإيطالية مواقعها حول القلعة، بينما حافظت غالبية قوات فيلق أفريقيا على موقع متحرك جنوب وشرق الميناء. ^{[ 49 ]}

عملية باتل أكس

كانت عملية باتل أكس، التي جرت في الفترة من 15 إلى 17 يونيو 1941 ، تهدف إلى فك حصار طبرق واستعادة شرق برقة. وكان من المقرر أن تتولى الفرقة المدرعة السابعة وقوة مشاة مشتركة، متمركزة في مقر الفرقة الهندية الرابعة، تنفيذ الهجوم، وذلك بتشكيل لواءين. وكان من المقرر أن تهاجم قوات المشاة في منطقة بردية والسلوم وحلفايا وكابوزو، بينما تتولى الدبابات حماية الجناح الجنوبي. ولأول مرة في الحرب، خاضت قوة ألمانية كبيرة معركة دفاعية. فشل الهجوم على ممر حلفايا، وسقطت النقطة 206، ولم ينجح سوى هجوم واحد من أصل ثلاثة هجمات على مرتفعات حفيد. في نهاية يوم 15 يونيو، بقيت 48 دبابة بريطانية عاملة. وفي 16 يونيو، أجبر هجوم ألماني مضاد القوات البريطانية على التراجع على الجناح الغربي، لكنه صُدّ في الوسط. ومع ذلك، انخفض عدد الدبابات البريطانية العاملة إلى 21 دبابة كروزر و17 دبابة مشاة . ^{[ 56 ]}

في 17 يونيو، نجا البريطانيون بأعجوبة من الحصار الذي فرضه فوجان من الدبابات، وانتهت العملية. ورغم التوسع المفرط للبريطانيين، فشل الألمان في تحويل النجاح الدفاعي إلى نصر ساحق. كانت الاستخبارات قد زودت بتفاصيل عن تحركات البريطانيين، لكن سلاح الجو الملكي البريطاني رصد تحركات ألمانية مضادة وأبطأها بما يكفي لمساعدة القوات البرية على الانسحاب. ^{[ 57 ]} تكبد البريطانيون 969 إصابة، ودُمرت أو تعطلت 27 دبابة من طراز كروزر و64 دبابة من طراز I ولم تُسترد. وخسر سلاح الجو الملكي البريطاني 36 طائرة. بلغت الخسائر الألمانية 678 جنديًا، بينما لا تزال الخسائر الإيطالية مجهولة، بالإضافة إلى خسارة 12 دبابة و10 طائرات. أدى الفشل البريطاني إلى إقالة وافيل، قائد الفيلق الثالث عشر، والفريق نويل بيريسفورد-بيرس، وكريغ، قائد الفرقة المدرعة السابعة. وتولى الجنرال كلود أوشينليك منصب القائد العام لقيادة الشرق الأوسط. وفي سبتمبر، أُعيد تسمية قوة الصحراء الغربية إلى الجيش الثامن . ^{[ 58 ]}

عملية الصليبي

نفّذ الجيش الثامن (بقيادة الفريق آلان كانينغهام ) عملية الصليبي من 18 نوفمبر إلى 30 ديسمبر، بهدف فك الحصار عن طبرق والاستيلاء على شرق برقة. خطط الجيش الثامن لتدمير دبابات المحور قبل إشراك مشاته، لكنه مُني بالهزيمة عدة مرات، وبلغت ذروة هذه الهزيمة بهزيمة الفرقة المدرعة السابعة على يد فيلق أفريقيا في سيدي رزق. أمر رومل فرق البانزر بفك الحصار عن مواقع المحور على الحدود المصرية، لكنه فشل في العثور على القوة الرئيسية لمشاة الحلفاء، التي تجاوزت الحصون واتجهت نحو طبرق. سحب رومل دباباته من الحدود باتجاه طبرق وحقق عدة نجاحات تكتيكية، مما دفع أوشينليك إلى استبدال كانينغهام باللواء نيل ريتشي . ثم انسحبت قوات المحور غرب طبرق إلى خط غزالة، ثم عادت إلى العجيلة، تاركةً حاميات المحور في بردية والسلوم معزولة، والتي استسلمت لاحقًا. تكبّد البريطانيون 17700 قتيل وجريح مقابل 37400 جندي من المحور، وقع العديد منهم في الأسر عندما استسلمت الحاميات المتبقية في حلفايا وبردية. تم فك الحصار عن طبرق، واستعادة برقة، وإعادة احتلال المطارات لتأمين قوافل الإمداد المتجهة إلى مالطا. ^{[ 59 ]}

إمدادات دول المحور: 1940-1941

نُقلت إمدادات دول المحور من أوروبا إلى ليبيا براً، وبعد عملية البوصلة (ديسمبر 1940 - فبراير 1941)، لم يبقَ سوى طرابلس كمركز تجاري ، بسعة قصوى تبلغ أربع سفن نقل جنود أو خمس سفن شحن في آن واحد، وقدرة تفريغ تصل إلى حوالي 45,000 طن (45,722 طنًا متريًا ) شهريًا. كانت المسافة من طرابلس إلى بنغازي 970 كيلومترًا (600 ميل) على طول طريق بالبيا، أي في منتصف الطريق إلى الإسكندرية. كان الطريق عرضة للفيضانات، وكان عرضة لهجمات سلاح الجو الصحراوي ، كما أن استخدام الطرق الصحراوية يزيد من تآكل المركبات. أدى تقدم دول المحور لمسافة 480 كيلومترًا (300 ميل) نحو الحدود المصرية في أوائل عام 1941 إلى زيادة مسافة النقل البري إلى 1800 كيلومتر (1100 ميل) . سقطت بنغازي في أبريل؛ وكانت سعة الشحن الساحلي هناك لا تتجاوز 15,000 طن (15,241 طنًا متريًا)، وكان الميناء ضمن نطاق سلاح الجو الصحراوي. كان من الممكن تفريغ حوالي 1500 طن طويل (1524 طنًا متريًا) من الإمدادات يوميًا في طبرق، لكن عدم وجود سفن شحن جعل الاستيلاء عليها غير ذي جدوى. ^{[ 60 ]}         

كانت فرقة ألمانية آلية تحتاج إلى 350 طنًا طويلًا (356 طنًا متريًا) من الإمدادات يوميًا، وكان نقل هذه الإمدادات لمسافة 480 كيلومترًا (300 ميل) يتطلب 1170 شاحنة محملة بحمولة طنينين طويلين (2.0 طن) لكل منها . ^{[ 61 ]} ومع وجود سبع فرق تابعة للمحور، ووحدات جوية وبحرية، كانت هناك حاجة إلى 70,000 طن طويل (71,123 طنًا متريًا) من الإمدادات شهريًا. وافقت حكومة فيشي الفرنسية على استخدام المحور لمدينة بنزرت في تونس، لكن هذا لم يبدأ إلا في أواخر عام 1942. من فبراير إلى مايو 1941، تم تسليم فائض قدره 45,000 طن طويل (45,722 طنًا متريًا) ؛ كان للهجمات من مالطا بعض التأثير، ولكن في مايو، وهو أسوأ شهر من حيث خسائر السفن، وصلت 91% فقط من الإمدادات. أدى نقص وسائل النقل في ليبيا إلى بقاء الإمدادات الألمانية في طرابلس، ولم يكن لدى الإيطاليين سوى 7,000 شاحنة لتوصيل الإمدادات إلى 225,000 جندي. وصلت كمية قياسية من الإمدادات في يونيو، لكن النقص تفاقم على الجبهة. ^{[ 62 ]}      

انخفضت هجمات دول المحور على مالطا ابتداءً من يونيو، بينما ارتفعت خسائر السفن من 19% في يوليو إلى 25% في سبتمبر، عندما قُصفت بنغازي وحُوِّلت السفن إلى طرابلس؛ ولم يُحدث الإمداد الجوي في أكتوبر فرقًا يُذكر. بلغ متوسط ​​الشحنات 72,000 طن طويل (73,155 طنًا متريًا) شهريًا من يوليو إلى أكتوبر، إلا أن استهلاك ما بين 30 و50% من شحنات الوقود عبر النقل البري، وتعطل 35% من الشاحنات، قلّصت الشحنات إلى الجبهة. في نوفمبر، غرقت قافلة من خمس سفن خلال عملية الصليبي، وأدت الهجمات البرية على القوافل البرية إلى توقف الرحلات نهارًا. أجبر نقص الشحنات، بالإضافة إلى هجوم الجيش الثامن، على التراجع إلى العجيلة ابتداءً من 4 ديسمبر، مما أدى إلى ازدحام طريق بالبيا ، حيث دمرت الكمائن البريطانية نحو نصف ما تبقى من سفن نقل دول المحور. ^{[ 63 ]} 

استؤنفت قوافل الإمداد إلى طرابلس، وتزايدت الخسائر، ولكن بحلول 16 ديسمبر/كانون الأول، تحسّن وضع الإمدادات باستثناء نقص الوقود. في ديسمبر/كانون الأول، اقتصرت طلعات سلاح الجو الألماني على طلعة جوية واحدة يوميًا. باعت حكومة فيشي لدول المحور 3600 طن (3658 طنًا متريًا) من الوقود، وأُمرت غواصات ألمانية بالتوجه إلى البحر الأبيض المتوسط، وأُرسلت تعزيزات جوية من روسيا في ديسمبر/كانون الأول. استخدمت البحرية الإيطالية سفنًا حربية لنقل الوقود إلى درنة وبنغازي، وبذلت قصارى جهدها في الفترة من 16 إلى 17 ديسمبر/كانون الأول. رافقت أربع سفن حربية وثلاث طرادات خفيفة و20 مدمرة أربع سفن إلى ليبيا. أدى استخدام أسطول لنقل 20321 طنًا متريًا من سفن الشحن إلى استنزاف احتياطي الوقود لدى البحرية، ولم يكن من الممكن سوى إرسال قافلة واحدة أخرى من السفن الحربية. طُرحت بنزرت كمركز تجاري ، لكنها كانت ضمن مدى طائرات سلاح الجو الملكي البريطاني من مالطا، وتقع على بعد 800 كيلومتر (500 ميل) غرب طرابلس. ^{[ 64 ]}    

أدى تقدم الجيش الثامن لمسافة 800 كيلومتر (500 ميل) إلى العجيلة إلى نقل عبء خط الإمداد المنهك إلى البريطانيين. في يناير 1942، انسحب البريطانيون من الجبهة لتخفيف عبء الإمداد والتحضير لعملية أكروبات ، وهي خطة عام 1941 للتقدم غربًا نحو طرابلس. بالغ البريطانيون في تقدير خسائر المحور خلال عملية الصليبي، إذ اعتقدوا أنهم يواجهون 35,000 جندي، بدلًا من العدد الحقيقي البالغ 80,000 رجل، كما أخطأوا في تقدير سرعة وصول تعزيزات المحور من أوروبا. توقع الجيش الثامن أن يكون جاهزًا بحلول فبراير، قبل وقت طويل من هجوم المحور. ^{[ 65 ]} سيطرت الفرقة المدرعة الأولى على المنطقة المحيطة بالعجيلة، وفي الفترة من 28 إلى 29 ديسمبر، اشتبكت بالقرب من أجدابيا، وخسرت 61 دبابة من أصل 90، مقابل سبع دبابات ألمانية فقط. ^{[ 66 ]}  

بدأ جيش بانزر أرمي أفريكا عملية ثيسيوس في 21 يناير، وهزم اللواء المدرع الثاني هزيمة ساحقة . ^{[ 67 ]} وبحلول 23 يناير، انخفض عدد دبابات اللواء من 150 إلى 75 دبابة، مقابل خسارة ألمانية بلغت 29 دبابة من أصل 100. وسقطت بنغازي في 28 يناير، وتميمي في 3 فبراير. وبحلول 6 فبراير، عاد البريطانيون إلى خط غزالة، على بعد أميال قليلة غرب طبرق، الذي كان جيش بانزر أرمي قد انسحب منه قبل سبعة أسابيع. تكبد البريطانيون 1309 إصابات منذ 21 يناير، ودُمرت 42 دبابة، وتضررت أو تعطلت 30 دبابة أخرى، وخسروا 40 مدفعًا ميدانيًا. ^{[ 68 ]} استقال قائد الفيلق الثالث عشر، الفريق ألفريد ريد غودوين-أوستن، بسبب خلافات مع قائد الجيش الثامن، نيل ريتشي. ^{[ 69 ]}

بحلول فبراير، كانت الجبهة قد وصلت إلى خط غزالة، غرب طبرق. وفي الربيع، استعد كلا الجانبين لمعركة أخرى. ^{[ 70 ]} خطط البريطانيون لعملية باكشوت في يونيو لتدمير جيش الدبابات واستعادة برقة، ولكن في أوائل مايو، أصبحت التدابير الدفاعية على الحدود المصرية ذات أولوية، حيث أصبح هجوم المحور وشيكًا. ^{[ 71 ] [ ب ]} بدأت عملية فينيسيا ( معركة غزالة ) في الفترة من 26 مايو إلى 21 يونيو 1942، عندما تقدمت دبابات فيلق أفريقيا والدبابات الإيطالية جنوبًا، حول جناح خط غزالة، وحاصرتها القوات الفرنسية الحرة وقوات الحلفاء الأخرى في بئر حكيم، التي اعترضت قوافل إمداد المحور. ^{[ 73 ]}

تراجع رومل إلى موقع ملاصق لحقول الألغام البريطانية، وأمر ريتشي بعملية أبردين ، وهي هجوم مضاد في 5 يونيو. في الشمال، خسرت لواء الدبابات الثاني والثلاثون 50 دبابة من أصل 70. ^{[ 74 ]} هاجمت الفرقة المدرعة السابعة وفرقة المشاة الهندية الخامسة على الجناح الشرقي في الساعة 2:50 صباحًا ، لكنهما مُنيتا بكارثة عندما لم يصل قصف المدفعية البريطانية إلى خط الدفاع الألماني المضاد للدبابات. خسرت لواء الدبابات الثاني والعشرون 60 دبابة من أصل 156 وانسحبت، تاركةً اللواء الهندي التاسع محاصرًا. ^{[ 75 ] [ 76 ]} شنت فرقتا أرييتي وبانزر الحادي والعشرون هجومًا مضادًا بعد الظهر، وهاجمت فرقة بانزر الخامسة عشرة منطقة نايتسبريدج بوكس، مما أدى إلى اجتياح المقرات التكتيكية للفرقتين البريطانيتين والفرقة الهندية التاسعة. تشتت اللواء العاشر من المشاة الهندية والوحدات الأصغر حجماً، وانهارت القيادة. وخسرت القوات البريطانية اللواء التاسع الهندي وفوج استطلاع وأربعة أفواج مدفعية، وفرت من خط غزالة في 13 يونيو، ولم يتبق لديها سوى 70 دبابة جاهزة للعمليات. ^{[ 77 ]}

سقوط طبرق

عيّن غوت، الذي كان آنذاك برتبة فريق وقائد الفيلق الثالث عشر، اللواء هندريك كلوبير قائداً للفرقة الجنوب أفريقية الثانية للدفاع عن طبرق. وإلى جانب لواءين جنوب أفريقيين، ضمت الفرقة اللواء 201 للحرس (الآلي) ، ولواء المشاة الهندي الحادي عشر ، ولواء الدبابات الثاني والثلاثين، ولواء المدفعية المضادة للطائرات الرابع . ^{[ 78 ]} كانت طبرق محاصرة لمدة تسعة أشهر في عام 1941، ولكن هذه المرة لم تتمكن البحرية الملكية من ضمان إمداد الحامية، ورأى أوشينليك أن طبرق قابلة للتضحية، لكنه توقع أن تصمد لمدة شهرين. ^{[ 79 ]} في 21 يونيو، استسلم 35 ألف جندي من الجيش الثامن للفريق إينيا نافاريني ، قائد الفيلق الحادي والعشرين. ^{[ 80 ]} تولى أوشينليك قيادة الجيش الثامن خلفاً لريتشي، وأوقف تقدم قوات المحور في العلمين، على بعد 110 كيلومترات من الإسكندرية ؛ وبعد معركة العلمين الأولى، تعرض أوشينليك أيضاً للنهب. ^{[ 81 ]}  

شركة عايدة

تقدم جيش الدبابات الأفريقي إلى مصر بعد انتصاره في غزالة لملاحقة الجيش الثامن الذي اتخذ موقفًا دفاعيًا في مرسى مطروح.مكّنته سرعة تقدم جيش الدبابات من الالتفاف خلف الفيلقين الثالث عشر والعاشر ، لكن قوات المحور كانت أضعف من أن تمنع البريطانيين من الانسحاب. انسحب الفيلق الثالث عشر مساء يوم 27 يونيو، لكن ضعف الاتصالات ترك الفيلق العاشر وحيدًا في حصن مرسى مطروح. تمكن الفيلق العاشر من الفرار في الليلة التالية، لكنه ترك وراءه 6000 جندي وكمية كبيرة من المعدات والإمدادات. واصل الجيش الثامن تراجعه شرقًا، واصطدم بقوات المحور عدة مرات في طريقه. أُلغيت محاولة إعادة التجمع في فوكا، وأمر أوشينليك بالانسحاب لمسافة 160 كيلومترًا (99 ميلًا) وصولًا إلى العلمين، التي تبعد 100 كيلومتر (62 ميلًا) غرب الإسكندرية. أدى التراجع إلى تقريب الجيش الثامن من قاعدته، مما حسّن كفاءة الإمداد بشكل كبير، كما أن الاختناق الجغرافي في منخفض القطارة ، الواقع على بُعد 64 كيلومترًا (40 ميلًا) جنوبًا، جعل مناورة الالتفاف من جانب قوات المحور أكثر صعوبة. ^{[ 90 ]} بحلول 25 يونيو، انخفض عدد دبابات فيلق أفريقيا إلى 60 دبابة، ولم يتبق لدى الفيلق الإيطالي العشرين سوى 14 دبابة عاملة. وباستخدام الإمدادات التي تم الاستيلاء عليها في طبرق على الحدود وفي مرسى مطروح، وصل جيش الدبابات إلى العلمين في 30 يونيو. وأصبح إمداد قوات المحور الواقعة شرق غزالة أكثر صعوبة، حيث كان لا يزال يتعين عليها الحصول على معظم إمداداتها من طرابلس، التي تبعد 2300 كيلومتر (1400 ميل) . ^{[ 91 ]}        

جرت محاولة لإخراج الجيش الثامن من موقعه في العلمين خلال معركة العلمين الأولى (1-27 يوليو 1942). بعد أربعة أيام، ألغى رومل المحاولة نظرًا لقوة دفاعات الجيش الثامن، ونضوب إمدادات دول المحور، وتضاؤل ​​القوات، حيث انخفض عدد أفراد الفرق الألمانية إلى ما بين 1200 و1500 جندي. وبحلول 5 يوليو، انخفض عدد الدبابات الألمانية الصالحة للخدمة إلى حوالي ثلاثين دبابة. بعد فترة هدوء، خطط الجيش الألماني للهجوم مجددًا، مستخدمًا حوالي خمسين دبابة ألمانية، و2100 جندي مشاة ألماني، و54 دبابة إيطالية، و1600 جندي إيطالي، لكن الجيش الثامن هاجم أولًا في تل عيسى من 10 إلى 14 يوليو، مما أدى إلى استنزاف كلا الجانبين. ^{[ 92 ]} بدأ الجيش الثامن بمهاجمة الوحدات الإيطالية، التي تم تحديد مواقعها بناءً على معلومات من عملية "ألترا" ، في مرتفعات الرويسات (14-17 يوليو)، ومن 21 إلى 23 يوليو، عاد لمهاجمة تل العيسى في 22 يوليو، ومرتفعات الميتيرية (22 و26 يوليو)، وبعدها ساد هدوءٌ آخر. ^{[ 93 ]} تكبّد الألمان حوالي 10,000 ضحية؛ أما الخسائر الإيطالية فغير معروفة، ولكن تم أسر 7,000 جندي من قوات المحور، مقابل 13,250 ضحية من الجيش الثامن. ^{[ 94 ] [ 95 ]}

تولى الفريق برنارد مونتغمري قيادة الجيش الثامن في منتصف أغسطس. حاول رومل تدمير القوات البريطانية والوصول إلى القاهرة قبل وصول تعزيزات الحلفاء، المقرر وصولها في سبتمبر، والتي كانت ستجعل انتصار دول المحور في أفريقيا مستحيلاً. كان جيش الدبابات في أفريقيا في حالة سيئة، وتدهورت لياقة العديد من الألمان بسبب المناخ والإرهاق القتالي؛ إذ كان 19,000 جندي ألماني متواجدين في أفريقيا منذ مارس 1941. رفعت التعزيزات قوام الفرق الألمانية الأربع إلى 90,000 رجل، منهم 17,000 رجل أقل من العدد الأساسي و12,600 مركبة. لم يكن من بين هؤلاء سوى 34,000 جندي مقاتل. جمع جيش الدبابات حوالي 200 دبابة ألمانية و243 دبابة إيطالية، مقابل 700 دبابة بريطانية. في معركة علم الحلفا ( Unternehmen Brandung ، 30 أغسطس - 5 سبتمبر)، سعت وحدات المحور إلى محاصرة الجيش الثامن بالتقدم حول جناحه الجنوبي. ^{[ 96 ]}

تلقى البريطانيون تحذيراً مسبقاً عبر رسائل لاسلكية ألمانية مُفكّكة الشفرة (ألترا)، ولم يتركوا سوى دوريات في الجنوب. تمركزت غالبية الدبابات والمدافع البريطانية في مرتفعات علم الحلفا، التي حجبت تقدم قوات المحور على بُعد 32 كيلومتراً (20 ميلاً) خلف الجبهة. بقيت الدبابات على المرتفعات وخاضت معركة دفاعية ثابتة، بدلاً من معركة مناورة. قصفت طائرات الحلفاء قوات المحور وشنّت غارات جوية متواصلة من 30 أغسطس إلى 4 سبتمبر، مما أدى إلى تدمير عدد قليل من الدبابات، لكنه شلّ حركتها ومنع جيش الدبابات من المناورة السريعة والتركيز . فشلت هجمات المحور على المرتفعات، ونفدت الإمدادات، فأمر رومل بالانسحاب في 2 سبتمبر. ^{[ 97 ]} في وقت متأخر من 3 سبتمبر، شنّ لواء نيوزيلندي ولواء بريطاني هجوماً مضاداً لقطع طريق انسحاب المحور، لكن عملية بيريسفورد مُنيت بفشل ذريع، وبحلول 5 سبتمبر اكتمل انسحاب المحور. ^{[ 98 ]} خسر الجيش الثامن 1750 رجلاً و68 دبابة؛ وخسرت دول المحور 2900 رجل و 49 دبابة و 36 طائرة و 60 مدفعاً و 400 شاحنة. ^{[ 99 ]}  

عندما بدأ هجوم الجيش الثامن في 23 أكتوبر، كان قوام جيش الدبابات الألماني 104,000 جندي، من بينهم 50,000 جندي ألماني، لم يكن منهم سوى 24,173 جنديًا في الخطوط الأمامية. كان هناك 496 دبابة تابعة للمحور، 290 منها إيطالية، و 500 مدفع ، و 850 مدفعًا مضادًا للدبابات . في المقابل، كان قوام الجيش الثامن 195,000 جندي، و 1,029 دبابة، و 1,000 دبابة أخرى قيد الإصلاح، و 908 مدافع، و 1,451 مدفعًا مضادًا للدبابات. كانت قوات الحلفاء تتمتع بتغذية جيدة وصحة جيدة، بينما كانت قوات المحور تعاني من سوء التغذية وعرضة للأمراض. لم يكن لدى جيش الدبابات الألماني سوى 290 كيلومترًا من الوقود لكل مركبة. وبحلول 27 أكتوبر، انخفض عدد دبابات جيش الدبابات الألماني إلى 114 دبابة، وبحلول 2 نوفمبر، كان قد استنفد معظم ذخيرته، ولم يتبق لديه سوى 32 دبابة ألمانية و 120 دبابة إيطالية . قرر رومل التراجع، لكن هتلر أمر جيش الدبابات بالصمود. في 4 نوفمبر، اخترق الجيش الثامن دفاعات المحور، فأمر رومل ببدء الانسحاب، متخليًا عن الوحدات غير الآلية، ولا سيما التشكيلات الإيطالية، في الوسط والجنوب. ^{[ 100 ]}  

تكبد جيش الدبابات الأفريقي 37,000 إصابة، أي ما يعادل 30% من قوته، وخسر 450 دبابة و 1,000 مدفع. أما الجيش الثامن، فقد تكبد 13,500 إصابة، أي نسبة أقل بكثير من قوته، وخسر 500 دبابة ( دُمر منها 150 فقط ) ونحو 110 مدافع (معظمها مدافع مضادة للدبابات).وانخفض عدد جنود جيش الدبابات إلى حوالي 5,000 جندي، و20 دبابة، و 20 مدفعًا مضادًا للدبابات، و 50 مدفعًا ميدانيًا. ^{[ 101 ]} باءت محاولات تطويق قوات المحور في مرسى مطروح بالفشل، وتمكن معظم فيلق أفريقيا من الفرار بحلول 7 نوفمبر. تراجعت قوات المحور على طول الطريق الساحلي، لكن نقص الدبابات والوقود اللازم للدفاع المتحرك عن الجناح الجنوبي المكشوف، حال دون صمودها في ممر حلفايا أو أي موقع آخر. ^{[ 102 ]} استعاد الجيش الثامن طبرق في 13 نوفمبر، واستمر انسحاب قوات المحور؛ وسقطت بنغازي في 20 نوفمبر، وتم إصلاح الموانئ التي تم الاستيلاء عليها بسرعة لتزويد القوات البريطانية المتقدمة. ^{[ 103 ]}

انسحب جيش الدبابات الأفريقي إلى دفاعات العقيلة (خط مرسى البريقة)، لكن أُعطيت الأولوية في إمداد قوات المحور وتعزيزها للقوات التي تُعارض الجيش البريطاني الأول (الفريق كينيث أندرسون ) وعملية الشعلة ، مما ترك الإيطاليين الألمان عاجزين عن شن هجوم مضاد. أمر هتلر بالدفاع عن خط مرسى البريقة مهما كلف الأمر، لكن رومل فضّل الانسحاب القتالي إلى ثغرة قابس في تونس، الأمر الذي كان سيزيد مسافة الإمداد للجيش الثامن إلى 2400 كيلومتر . في 24 نوفمبر،وافق أوجو كافاليرو على الانسحاب غربًا مسافة 320 كيلومترًا إلى البويرات،على بُعد 80 كيلومترًا من سرت ، في حال تعرض جيش الدبابات لهجوم من قوة متفوقة. وصل الجيش الثامن إلى العجيلة في 15 ديسمبر، وأُرسلت فرقة نيوزيلندا لمهاجمة خط مرسى البريقة من 14 إلى 16 ديسمبر ، بينما هاجمت الفرقة 51 (المرتفعات) من الأمام، وهاجمت الفرقة المدرعة السابعة من الداخل عند بئر العورة. فشلت محاولة الهجوم الجانبي بخسارة 18 دبابة، وتراجع الجيش المدرع خلف مسار مليء بحقول الألغام والفخاخ، مما أبطأ عملية المطاردة. ^{[ 104 ] [ 105 ]}      

إمدادات دول المحور: 1942

تقع العجيلة على بُعد 740 كيلومترًا (460 ميلًا) من طرابلس، أي أقرب من الحدود المصرية. وقد ساهم وصول قافلة السفن الحربية الإيطالية الثانية في 6 يناير 1942، واكتشاف 13 ألف طن من الوقود في طرابلس، في تخفيف أزمة الإمدادات، على الرغم من تسليم 51 ألف طن فقط من المؤن في يناير. أصبح لدى جيش الدبابات مساحة للمناورة وخط إمداد أقصر بكثير في مواجهة خصمٍ بات يعاني من خط إمداد ممتد. كما ساهم وصول الأسطول الجوي الثاني إلى صقلية في استعادة تفوق دول المحور الجوي في المنطقة. طلب ​​رومل 8 آلاف شاحنة إضافية ، لكن هذا الطلب غير الواقعي قوبل بالرفض، وحُذّر رومل من أن أي تقدم سيؤدي إلى أزمة إمدادات أخرى. في 29 يناير، استعاد جيش الدبابات بنغازي، وفي اليوم التالي انقطع إمداد الذخيرة إلى خط الجبهة. بحلول 13 فبراير، وافق رومل على التوقف في غزالة، على بعد 900 ميل (1400 كم) من طرابلس. ^{[ 106 ]}      

حتى شهر مايو، بلغ متوسط ​​الشحنات الشهرية 60,000 طن (60,963 طنًا متريًا) ، وهو أقل مما تلقته قوات المحور الأصغر حجمًا من يونيو إلى أكتوبر 1941، ولكنه كان كافيًا لشن هجوم. وقد نجح التقدم لمسافة 1,400 كيلومتر (900 ميل) نحو غزالة بفضل فتح بنغازي، مما قلل مسافة نقل حوالي 33% من إمدادات جيش الدبابات إلى 450 كيلومترًا (280 ميلًا) . حاول الإيطاليون كبح جماح رومل بالدعوة إلى الاستيلاء على مالطا، الأمر الذي كان سيؤجل هجومًا آخر في أفريقيا حتى الخريف، لكنهم وافقوا على شن هجوم على طبرق في أواخر مايو. وكان من المقرر أن يتوقف التقدم عند الحدود المصرية، على بعد 240 كيلومترًا (150 ميلًا) شرقًا، وأن تعيد القوات الجوية الألمانية (لوفتفافه) انتشارها استعدادًا لعملية هرقل . لم يكن للاستيلاء على مالطا أن يغير من قيود سعة الموانئ والمسافة؛ إذ ستظل حماية القوافل ووجود ميناء كبير قريب من الجبهة ضروريين لتحقيق النصر. ^{[ 107 ]}       

كان من شأن الاستيلاء على الإسكندرية أن يجعل مالطا غير ذات أهمية، لكن كان لا بد من اتباع استراتيجية دفاعية ريثما يتم توسيع نطاق بنغازي، وتكديس الإمدادات، وجلب تعزيزات كبيرة إلى ليبيا. زيادة عدد القوات من شأنها أن تزيد الطلب على الإمدادات، وهو ما كان سيتجاوز قدرات طرابلس وبنغازي، بالإضافة إلى وسائل النقل اللازمة لنقلها. في 26 مايو، بدأت عملية "أونترنهمن فينيسيا" (معركة غزالة)؛ وتم الاستيلاء على طبرق سليمة في 22 يونيو، ولم ترتفع خسائر الشحن إلا قليلاً. انخفضت الشحنات إلى ليبيا من 150,000 إلى 32,000 طن (152,407 إلى 32,514 طنًا متريًا) ، بسبب نقص الوقود في إيطاليا، وتم تفريغ الإمدادات في طرابلس، مما جعل موقع الجيش المدرع غير قابل للدفاع . تم تأجيل عملية هرقل. مكّن الاستيلاء على 2000 مركبة و 5000 طن طويل (5080 طنًا متريًا) من الإمدادات و 1400 طن طويل (1422 طنًا متريًا) من الوقود في طبرق جيش الدبابات من التقدم مسافة 400 ميل (640 كيلومترًا) أخرى بحلول 4 يوليو، عندما أدى نقص الإمدادات والإرهاق وتجمع الجيش الثامن إلى إنهاء التقدم. ^{[ 108 ]}     

لم يكن بإمكان طبرق استيعاب سوى 20,000 طن (20,321 طنًا متريًا) من الإمدادات شهريًا، وكانت تقع ضمن مدى قاذفات سلاح الجو الملكي البريطاني، ولم يكن خط السكة الحديد قادرًا على نقل سوى 300 طن (305 أطنان مترية) يوميًا. كان من الممكن إيصال شحنات صغيرة إلى طبرق وبردية ومرسى مطروح، أو إنزالها في طرابلس وبنغازي، على بُعد 2,100 و1,300 كيلومتر على التوالي. ارتفعت خسائر السفن في أغسطس بنسبة 400%، وانخفضت الإمدادات إلى النصف، لتصل إلى 51,000 طن (51,818 طنًا متريًا) . تم تحويل الإمدادات عائدةً إلى طرابلس، واستهلكت معركة علم حلفا 10,000 طن (10,160 طنًا متريًا) من الوقود. منع هتلر الانسحاب من العلمين، وانخفضت الإمدادات بشكل كبير مع انخفاض عدد السفن المرسلة من إيطاليا. ساهمت عمليات بناء السفن وإصلاحها واستبدال السفن الألمانية في الحد من صافي خسائر إيطاليا من السفن التجارية إلى 23% منذ عام 1940. عشية معركة العلمين الثانية ، غمرت المياه خط السكة الحديد من طبرق، مما أدى إلى انقطاع 10,000 طن (10,160 طنًا متريًا) من الإمدادات، تاركًا الجيش المدرع الإيطالي بعشرة% فقط من الوقود الذي يحتاجه. ^{[ 109 ]}       

خطط رومل للدفاع عن ثغرة قابس في تونس، شرق خط مارث الفرنسي قبل الحرب ، بالسيطرة على ميناء بورات، بينما كانت مجموعة جيوش أفريقيا ( بقيادة الفريق هانز يورغن فون أرنيم )، المتمركزة بالفعل في تونس، تواجه الجيش البريطاني الأول، الذي كان يضم الفيلق الأمريكي الثاني والقوات الفرنسية. ^{[ 110 ]} كانت الجبهة تبعد 640 كيلومترًا عن طبرق ، ومع هذه الصعوبات في الإمداد، لم يتمكن الجيش الثامن من استخدام كامل قوته. لم تكن بورات محصنة بشكل جيد، وعلى الرغم من المعلومات الاستخباراتية حول حالة قوات المحور، توقف مونتغمري حتى 16 يناير 1943، عندما كان للجيش الثامن تفوق بنسبة 4:1 في المشاة و7.5:1 في الدبابات. ^{[ 111 ]} بدأ القصف في 12 يناير، وهاجم الفيلق الثلاثون في 15 يناير، مشقًا طريقه على طول الطريق الساحلي عبر حقول الألغام وعمليات الهدم والألغام المتفجرة. اتجهت الفرقة النيوزيلندية الثانية والفرقة المدرعة السابعة نحو الداخل عبر ترهونة ، مدعومتين بإمدادات من سلاح الخدمات الملكية للجيش (RASC) وسلاح الخدمات التابع للجيش النيوزيلندي . كان الجيش الثامن بحاجة إلى الاستيلاء على الميناء بسرعة لتجنب نقص الإمدادات. انسحب رومل من البويرات في 15 يناير، وتراجع من طرابلس ليلة 22/23 يناير، بعد تدمير الميناء، ثم شنّ عملية تأخيرية في تونس. دخلت الفرقة المدرعة السابعة طرابلس في 23 يناير؛ ووصلت آخر عناصر جيش بانزر إلى خط مارث، على بُعد 320 كيلومترًا (200 ميل) غربًا، في 15 فبراير، بينما كانت دوريات مجموعة الاستطلاع الصحراوية بعيدة المدى (LRDG) تراقب الدفاعات. ^{[ 112 ]}    

شنّت الفرقة 51 (المرتفعات) ولواء مدرع الهجوم البريطاني الرئيسي على طول الطريق الساحلي، بينما كانت الفرقة المدرعة السابعة تتقدم عبر ترهونة وكاستل بنيتو وطرابلس. خاضت الفرقة الخفيفة 90 معارك تأخيرية على طول الطريق، مما فاقم صعوبات النقل لدى الحلفاء. في الفترة من 20 إلى 21 يناير، تمركزت الفرقة الخفيفة 90 في كوراديني، بعد أن أحدثت 109 حفر في الطريق من بويرات إلى حمص . وصلت طليعة الفرقة المدرعة السابعة إلى مشارف عزيزة في 21 يناير، وفي اليوم التالي وصلت الفرقة 51 (المرتفعات) إلى كاستل فيردي. نشأ سباق محموم، وانسحب الألمان من طرابلس ليلًا؛ وكان فوج الفرسان الحادي عشر أول من دخل طرابلس، التي تبعد 1086 كيلومترًا (675 ميلًا) غرب بنغازي، صباح يوم 23 يناير. ^{[ 113 ]} بعد خمس ساعات، وصلت فرقة من القاعدة البحرية وقامت بمعاينة حطام الميناء. في 26 يناير، رست خمس سفن خارج الميناء وبدأت بتفريغ حمولتها عبر قوارب نقل البضائع؛ وفي 30 يناير، تم إنزال 3000 طن متري من المؤن. في مارس، دخل الجيش الثامن تونس، وفي 9 مارس، عاد رومل إلى ألمانيا لإبلاغ هتلر بحقيقة الأوضاع في شمال إفريقيا. فشل رومل في إقناع هتلر بالسماح بانسحاب قوات المحور، ولم يُسمح له بالعودة إلى إفريقيا، بحجة ظاهريًا لأسباب صحية. ^{[ 114 ]}   

في عام ١٩٧٧، كتب مارتن فان كريفيلد أن رومل ادعى أنه لو تم إرسال الإمدادات والمعدات إلى تونس في أواخر عام ١٩٤٢ وأوائل عام ١٩٤٣ في وقت أبكر، لكان المحور قد انتصر في حرب الصحراء. لكن كريفيلد خالفه الرأي، إذ لم يكن ليُتاح إرسال السفن التجارية الفرنسية وتولون واستلامها إلا بعد احتلال ألمانيا لجنوب فرنسا عقب عملية الشعلة ، وهو ما لم يكن متاحًا في عام ١٩٤١. كما أن المسافة الإضافية من بنزرت إلى الحدود المصرية كانت ستُفقد استخدام ميناء أكبر جدواه. لطالما كان إمداد المحور مُرتبطًا بصغر حجم موانئ ليبيا، وهو قيدٌ لا يُمكن التغلب عليه، وقد فاقمت الهجمات على سفن المحور من صعوبات الإمداد المزمنة. ومع انشغال الجيش الألماني في الاتحاد السوفيتي، لم تكن هناك وسائل نقل برية كافية متاحة لفيلق أفريقيا والجيش المدرع ، على الرغم من حجم النقل الكبير نسبيًا مقارنةً بالجبهات الأخرى. ^{[ ١١٥ ]}

لم يكن لإلغاء الهجوم على مالطا صيف عام ١٩٤٢ تأثير كبير على الأحداث مقارنةً بصغر حجم ميناء طبرق وسهولة استهدافه بالهجمات الجوية. كان إنشاء خط سكة حديد، مماثل للخط الذي بناه البريطانيون، هو الحل الوحيد لتخفيف صعوبات الإمداد لدى دول المحور، إلا أن ضيق الوقت وقلة الموارد حالا دون ذلك. وقد تم تضخيم تأثير خسائر سفن المحور على الهزائم التي مُني بها الجيش المدرع في أواخر عام ١٩٤٢، لأن نقص الوقود كان ناتجًا عن صعوبة نقل البضائع برًا، وليس عن نقص الإمدادات من أوروبا. فخلال معركة العلمين الثانية، علق ثلث الوقود المخصص للجيش المدرع في بنغازي. وكتب رومل أن صعوبات الإمداد لدى دول المحور، مقارنةً بصعوبات البريطانيين، هي التي حددت مسار الحملة العسكرية، وكانت عائقًا لا يُمكن تجاوزه . ^{[ ١١٦ ]}

تعرض مونتغمري لانتقادات لفشله في محاصرة جيوش المحور ودفعها إلى معركة حاسمة في ليبيا. واعتُبرت تكتيكاته حذرة وبطيئة للغاية، نظرًا لمعرفته بنقص الإمدادات لدى جيش الدبابات ونوايا رومل من خلال فك تشفير إشارات المحور وغيرها من المعلومات الاستخباراتية. ^{[ 117 ]} في عام 1966، كتب المؤرخ البريطاني الرسمي إيان بلايفير أن القدرة الدفاعية لفيلق أفريقيا على وجه الخصوص، ومخاوف البريطانيين من هزيمة أخرى وانسحاب، كانت ستُقيّد حرية عمل أي قائد. ووُصفت الحرب في الصحراء بأنها "كابوس للمسؤولين عن التموين"، نظرًا لظروف حرب الصحراء وصعوبات الإمداد. شدد مونتغمري على التوازن وامتنع عن الهجمات حتى أصبح الجيش جاهزًا؛ وقد تحسنت معنويات الجيش الثامن بشكل كبير تحت قيادته. ^{[ 118 ]} تراجعت قوات المحور عبر ليبيا إلى تونس وخاضت الحملة التونسية ، لتجد نفسها في نهاية المطاف محاصرة بين القوات الأنجلو-أمريكية للجيش الأول من الغرب والجيش الثامن من الشرق. ^{[ 119 ]}

• بيرمان، جون؛ سميث، كولين (2003) [2002]. حرب بلا كراهية: حملة الصحراء 1940-1943 (  طبعة جديدة). نيويورك: دار بنغوين للنشر. ISBN 978-0-14-200394-7.
• آلانبروك، المشير اللورد (2002) [1957]. دانتشيف، أليكس؛ تودمان، دانيال (محرران). يوميات الحرب 1939-1945 (طبعة منقحة  ). لندن: دار فينيكس للنشر. ISBN 978-1-84212-526-7.
• بومونت، جوان (1996). حرب أستراليا، 1939-1945 . ملبورن: ألين وأونوين. ISBN 978-1-86448-039-9.
• بريت-جيمس، أنتوني (1951). كرة النار: الفرقة الهندية الخامسة في الحرب العالمية الثانية . ألدرشوت: غيل وبولدن . OCLC 4275700. مؤرشف من الأصل في 27 مارس 2020. تم الاطلاع عليه في 19 فبراير 2016 . 
• كارفر، المشير لورد (2000) [1962]. العلمين . وير: منشورات ووردزورث. ISBN 978-1-84022-220-3.
• كارفر، المشير اللورد (1964). طبرق . دار بان للنشر . OCLC 819671105 . 
• تشرشل، ونستون س. (1986) [1949]. ساعتهم الأروع . الحرب العالمية الثانية. المجلد  الثاني. بوسطن: هوتون ميفلين. ISBN 978-0-395-41056-1.
• تشرشل، ونستون س. (1985) [1950]. التحالف الكبير . الحرب العالمية الثانية. المجلد  الثالث. بوسطن: هوتون ميفلين. ISBN 978-0-395-41057-8.
• تشرشل، ونستون س.؛ جيلبرت، مارتن (1993). أوراق تشرشل الحربية . لندن: دبليو دبليو نورتون. ISBN 978-0-393-01959-9.
• عزيزي، ICB؛ فوت، MRD، محرران. (2005) [1995]. موسوعة أكسفورد للحرب العالمية الثانية . مجموعة مازال للهولوكوست. مطبعة جامعة أكسفورد. ISBN 978-0-19-280666-6.
• جلاسوب، لوسون (1992) [1944]. كنا الجرذان (  طبعة بنغوين). سيدني: أنجوس وروبرتسون. ISBN 978-0-14-014924-1.
• هاريسون، فرانك (1999) [1996]. طبرق: إعادة تقييم الحصار الكبير . لندن: مطبعة بروكهامبتون. ISBN 978-1-86019-986-8.
• جينتز، توماس ل. (1996). قوات الدبابات: الدليل الكامل لإنشاء واستخدام قوات الدبابات الألمانية في القتال 1933-1942 . المجلد  الأول. دار نشر شيفر. رقم ISBN 0-88740-915-6.
• جينتز، توماس ل. (1998). قتال الدبابات في شمال أفريقيا: الجولات الافتتاحية . شيفر. ISBN 978-0-7643-0226-8.
• لاتيمر، جون (2002). العلمين . لندن: جون موراي. رقم ISBN 978-0-7195-6203-7.
• لاتيمر، جون (2000). عملية البوصلة 1940: هجوم وافيل الخاطف . حملة. أكسفورد: أوسبري. ISBN 1-85532-967-0.
• لاتيمر، جون (2004). طبرق 1941: خطوة رومل الافتتاحية . دار غرينوود للنشر. رقم ISBN 978-0-275-98287-4.
• لونغ، غافين (1961) [1952]. إلى بنغازي . التاريخ الرسمي لأستراليا في الحرب العالمية الثانية، السلسلة 1 (الجيش). المجلد  الأول. كانبرا: النصب التذكاري الأسترالي للحرب . OCLC 314648263. تاريخ الاسترجاع: 13 ديسمبر 2015 . 
• لوكاس فيليبس، م (1962). العلمين . لندن: هاينمان. او سي ال سي 3510044 . 
• موغان، بارتون (1966). طبرق والعلمين . التاريخ الرسمي لأستراليا في الحرب العالمية الثانية، السلسلة 1 (الجيش). المجلد  الثالث. كانبرا: النصب التذكاري الأسترالي للحرب. OCLC 954993 . 
• ميلينثين، اللواء ف. و. فون (1971) [1956]. معارك الدبابات: دراسة عن استخدام الدروع في الحرب العالمية الثانية (  الطبعة الأولى). نيويورك: بالانتين بوكس . ISBN 978-0-345-24440-6.
• روميل، إرفين (1994). بيملوت، جون (محرر). روميل: بكلماته الخاصة . لندن: غرينهيل بوكس. ISBN 978-1-85367-185-2.
• سانتورو، ج. (1957) [1950]. L'aeronautica italiana nella Seconda guerra mondiale [ القوات الجوية الإيطالية في الحرب العالمية الثانية ] . المجلد.  أنا (الطبعة الثانية  ). ميلانو روما: إديزيوني إيسي. او سي ال سي 900980719 . مؤرشفة من الأصلي في 31 أكتوبر 2011 . تم الاسترجاع 17 ديسمبر 2015 . 
• سانتورو، ج. (1957). L'aeronautica italiana nella Seconda guerra mondiale [ القوات الجوية الإيطالية في الحرب العالمية الثانية ] . المجلد.  الثاني (  الطبعة الأولى). ميلانو روما: إديزيوني إيسي. او سي ال سي 60102091 . مؤرشفة من الأصلي في 31 أكتوبر 2011 . تم الاسترجاع 17 ديسمبر 2015 . 
• ووكر، إيان دبليو. (2003). هياكل حديدية، قلوب حديدية: فرق موسوليني المدرعة النخبة في شمال إفريقيا . مارلبورو: كروود. ISBN 978-1-86126-646-0.
• ووكر، رونالد (1967). علم حلفا والعلمين . التاريخ الرسمي لنيوزيلندا في الحرب العالمية الثانية 1939-1945. ويلينغتون، نيوزيلندا: فرع المنشورات التاريخية. OCLC 504337535 . 

• تومسون، د. هـ. (2002). نصرٌ مُهمَل: شمال أفريقيا، 1940-1941 (ملف PDF) (تقرير). مشروع أبحاث استراتيجية كلية الحرب الأمريكية. كارلايل باراكس، بنسلفانيا: كلية الحرب التابعة للجيش الأمريكي. OCLC 50872739. مؤرشف ( ملف PDF ) من الأصل في 24 سبتمبر 2015. تم الاطلاع عليه في 9 يوليو 2015 . 
• توش، د. ف. (1987). العمليات الألمانية في شمال أفريقيا: دراسة حالة للصلة بين التصميم العملياتي والاستدامة (تقرير). كلية القيادة والأركان العامة، كلية الدراسات العسكرية المتقدمة. فورت ليفنوورث، كانساس: كلية الدراسات العسكرية المتقدمة، كلية القيادة والأركان العامة للجيش الأمريكي. OCLC 17455859. ADA 184732. تاريخ الاسترجاع: 28 مارس 2015 . 

• داندو، ن. (2014). أثر التضاريس على العمليات والعقيدة البريطانية في شمال أفريقيا 1940-1943 (أطروحة دكتوراه). جامعة بليموث. OCLC 885436735. مؤرشف من الأصل في 4 أكتوبر 2015. تم الاطلاع عليه في 25 مارس 2015 . 
• لافيس، جيه إل (2001). النصر التكتيكي المؤدي إلى الفشل العملياتي: رومل في شمال أفريقيا (دراسة). كلية القيادة والأركان العامة، كلية الدراسات العسكرية المتقدمة. فورت ليفنوورث، كانساس: جيش الولايات المتحدة، كلية القيادة والأركان العامة ، كلية الدراسات العسكرية المتقدمة . OCLC 831724060. Docket ADA 397473. تاريخ الاسترجاع: 28 مارس 2015 . 
• سنيد، إل آر (6 مايو 1994). حملات وافيل في الشرق الأوسط: تحليل للفن العملياتي وآثاره على الوضع الراهن (دراسة). كلية القيادة والأركان العامة، كلية الدراسات العسكرية المتقدمة. فورت ليفنوورث، كانساس: كلية الدراسات العسكرية المتقدمة، كلية القيادة والأركان العامة لجيش الولايات المتحدة. OCLC 831935679. Docket ADA 284720. مؤرشف من الأصل في 4 مارس 2016. تم الاطلاع عليه في 9 مارس 2015 .