تطهير ساحل القناة

قاومت الجيوش الألمانية بشدة اختراق قوات الحلفاء من نورماندي، وعندما انهارت الجبهة الألمانية في أغسطس، لم تكن لديها احتياطيات كافية من القوى البشرية والمعدات للمقاومة، ولم تكن هناك خطوط دفاعية بين نورماندي وخط سيغفريد . ^{[ 1 ]} كان الفيلق البريطاني الأول ، بأربع فرق، الملحق بالجيش الكندي، يتقدم شرقًا من نهر ديف على طول الساحل. استولت الفرقة السادسة المحمولة جوًا والوحدات الملحقة بها على ترون واجتاحت المدفعية الساحلية الألمانية في هولغيت، لكن الفيضانات المتعمدة التي شنها الألمان، ودفاعات كابور والمواقع القريبة في دوزوليه ، أبطأت التقدم عبر دلتا ديف. ^{[ 2 ]} في 16 أغسطس، تراجعت المقاومة الألمانية؛ صدرت أوامر الاستطلاع الكندي في 19 أغسطس، وصدر الإذن بالتقدم الكامل والمطاردة من قبل الكنديين في 23 أغسطس.

أصدر الجنرال برنارد مونتغمري ، قائد مجموعة الجيوش الحادية والعشرين ، توجيهًا في 26 أغسطس/آب يقضي بتدمير جميع القوات الألمانية في منطقتي با دو كاليه وفلاندرز ، والاستيلاء على أنتويرب. وكان مطلوبًا من الجيش الكندي الأول عبور نهر السين والاستيلاء على دييب ولو هافر بأقل عدد ممكن من القوات وبأسرع وقت، مع احتلال الساحل حتى بروج. وكان على الجيش الكندي التقدم بجناح أيمن قوي، ومحاصرة المقاومة بالالتفاف نحو الساحل؛ وكان من المتوقع تلقي الدعم من جيش الحلفاء المحمول جوًا الأول. أما الجيش الثاني، فكان عليه العمل على الجناح الداخلي للقوات الكندية والاندفاع نحو أميان، قاطعًا خطوط إمداد القوات الألمانية المواجهة للجيش الكندي. ^{[ 3 ]}

يُعدّ وجود فرقة المدرعات البولندية الأولى في يبرس في السادس من سبتمبر، ووحدات كندية في دونكيرك في السابع من سبتمبر، بعد خمسة عشر يومًا فقط من معركة فاليز، رغم خسائرها في معارك نورماندي، دليلًا على التفكك الألماني . وقد واجه القطاع الكندي مقاومة شديدة. وكان أدولف هتلر قد أمر بتحويل معظم موانئ القناة الإنجليزية إلى حصون، وتجهيزها لمقاومة الحصار. ولأن الحلفاء كانوا بحاجة إلى مرافق الموانئ لإمداد قواتهم المتقدمة، لم يكن من الممكن إغلاقها وتركها تنهار. وقد أنشأ الألمان مواقع مدفعية قادرة على قصف دوفر ، مما هدد سفن الحلفاء، كما كانت هناك مواقع إطلاق قنابل V-1 الطائرة التي كانت تقصف لندن.

تفاوتت تشكيلة الجيش الكندي الأول لتلبية المتطلبات المتغيرة، ولكنه كان يتألف بشكل عام من الفيلق الكندي الثاني والفيلق البريطاني الأول. وضمت هذه التشكيلات، في أوقات مختلفة، وحدات تشيكية وبولندية وفرنسية وهولندية وبلجيكية. بعد معركة نورماندي، تم تعزيز التشكيلات البولندية والتشيكية بمواطنين تم تجنيدهم في الجيش الألماني وأسرهم من قبل جيوش الحلفاء. خاض الجيش الكندي الأول عدة معارك في نورماندي وتكبد خسائر فادحة، لا سيما في سرايا بنادق المشاة. ضم الفيلق الأول ( بقيادة الفريق جون كروكر )، التابع للجيش الكندي الأول، الفرقة المدرعة السابعة ، وفرقة المشاة التاسعة والأربعين (ويست رايدينغ) ، والفرقة الحادية والخمسين (هايلاند) ، والفرقة البريطانية السادسة المحمولة جواً. وقد تعرض أداء بعض هذه الفرق لانتقادات خلال معركة نورماندي، وتم نقلها إلى مواقع دفاعية على الجناح الشرقي لرأس الجسر. نزلت الفرقة السادسة المحمولة جواً في عملية تونغا يوم الإنزال ، وعلى الرغم من افتقارها للأسلحة الثقيلة، استمرت في الدفاع عن المنطقة. تكبدت الفرقة خسائر فادحة، وأُمر اللواء ريتشارد غيل بمضايقة القوات الألمانية المنسحبة مع الحفاظ على قوتها البشرية لإعادة الإعمار. تم تعزيز الفرقة السادسة المحمولة جواً باللواء الأول للمشاة البلجيكية ولواء الأميرة إيرين الملكي الهولندي ، اللذين كان من المقرر أن يكتسبا "خبرة عملياتية في قطاعات أقل توتراً من خط المواجهة، على أمل أن يعودا في نهاية المطاف إلى بلديهما ويشكلا نوىً يمكن تنظيم قوات وطنية أكبر حولها". ^{[ 4 ]} تقدم الفيلق الأول على طول ساحل القناة الإنجليزية، بينما كان الفيلق الكندي الثاني على اليمين.

دُمِّر جزء كبير من المجموعة العسكرية "ب" ( Heeresgruppe B) في نورماندي وجيب فاليز ، لكن الفرق المنتشرة شرق رأس جسر الحلفاء ظلت سليمة إلى حد كبير. أما القوات الألمانية داخل "المدن المحصنة" فكانت في الغالب من الدرجة الثانية، وتضمنت بعض النمساويين وغيرهم من الجنسيات الأخرى، الذين لم يكونوا موضع ثقة كافية لحمل السلاح.

أُطلق على تقدم الجيش الكندي الأول نحو نهر السين اسم عملية بادل . وكان قادة الحلفاء يأملون في إلحاق هزيمة بالألمان تُضاهي هزيمة جيب فاليز، وذلك بمحاصرتهم عند نهر السين والبحر. وتقدم الجيش الأمريكي الثالث شمالًا إلى إلبوف ، عابرًا خط تقدم الجيش الثاني، لقطع الطريق المؤدي إلى باريس، وقد حقق نجاحًا جزئيًا. ورغم فقدان جزء كبير من وسائل النقل المتبقية ومعظم دباباته غرب نهر السين، إلا أن مجموعة جيوش "ب" صمدت في وجه الكنديين، وحمت معابر نهرية مؤقتة، مما أنقذ كميات كبيرة من الرجال والعتاد . ^{[ 5 ]}

أخلى الألمان البلدات الواقعة على طول نهر توك حوالي 24 أغسطس، وفتح الاستيلاء على ليزيو ، التي تبعد حوالي 45 كيلومترًا (28 ميلًا) شرق مدينة كاين ، طريقًا مهمًا شرقًا. ^{[ 6 ]} في اليوم التالي، عبر فوج الفرسان الحادي عشر، شمال بريون مباشرةً ، الحاجز الطبيعي التالي، نهر ريسل ، وتبعته وحدات أخرى عن كثب. استولت لواء الإنزال الجوي السادس التابع للفرقة المحمولة جوًا السادسة على هونفلور على مصب نهر السين، لكن التقدم على طول الساحل كان أبطأ منه في الداخل، نظرًا لاتساع الأنهار وصعوبة عبورها. احتلت الفرقة المحمولة جوًا السادسة الضفة الغربية لنهر ريسل من بونت أوديمير باتجاه مجرى النهر حتى نهر السين في 26 أغسطس، مُنهيةً بذلك مهامها في فرنسا، وعادت الفرقة إلى بريطانيا في 3 سبتمبر. اكتمل تطهير آخر الوحدات الألمانية غرب نهر السين في 30 أغسطس. ^{[ 7 ]}  

في 31 أغسطس، نشر الفيلق البريطاني الأول دوريات عبر نهر السين. وقد تجاوز التقدم نحو السين استعدادات سلاح المهندسين الملكي الكندي لمعدات الجسور وقوارب الهجوم، إلا أن قوارب هجومية مُجمّعة حديثًا نقلت فرقة المشاة الكندية الثالثة عبر نهر السين عند إلبوف في 27 أغسطس. وكانت العبّارات المخصصة للمركبات ذات العجلات والمدرعة تعمل بعد الظهر. ^{[ 8 ]}

تخلى الألمان عن دييب قبل وصول الأمر الذي أرسله هتلر بالدفاع عنها كـ"حصن"، واستولت عليها فرقة المشاة الكندية الثانية في 1 سبتمبر، والتي كانت آخر مرة تواجدت فيها في الميناء خلال غارة دييب عام 1942. وأقيم عرض عسكري احتفالي في 5 سبتمبر، وعلى الرغم من عمليات الهدم، تم إخلاء الميناء وإعادة استخدامه في 7 سبتمبر، وشُحنت شحنة من النفط والبنزين إلى بروكسل في 9 سبتمبر. ^{[ 9 ]}

تعرضت لو هافر لهجوم من الفيلق البريطاني الأول، مدعومة بمركبات هوبارت المدرعة المتخصصة التابعة للفرقة المدرعة 79، وقصف بري وبحري وجوي. وتم الاستيلاء عليها في 12 سبتمبر بعد 48 ساعة، لكن الميناء احتاج إلى عمليات تطهير وإصلاح مطولة.

تم الوصول إلى بولون في 5 سبتمبر، لكن الحامية كانت قد تلقت أمر هتلر ببناء "حصن". كانت المدينة محمية بأرض مرتفعة، وتعرضت لهجوم من الفرقة الكندية الثالثة بدعم جوي ومدفعي مكثف في الفترة من 17 إلى 22 سبتمبر.

في الأول من سبتمبر، تم إطلاق آخر صاروخ V-1 على لندن بينما كان الكنديون يمرون عبر مناطق الإطلاق. ^{[ 10 ]}

تم تطويق كاليه في أوائل سبتمبر، وسقط ويسان سريعًا في أيدي العدو، رغم فشل الهجوم المبكر على كاب غري نيز. بدأ الهجوم على كاليه نفسها في 25 سبتمبر، وسقطت المدينة في 30 سبتمبر. وفي 29 سبتمبر، شُنّ هجوم ثانٍ على بطاريات كاب غري نيز، وتم تأمين المواقع بحلول ظهر اليوم نفسه. ورغم الدفاعات القوية، ورغم إعلان المدينة حصنًا منيعًا ، لم يحتج الحامية إلى الكثير من الإقناع للاستسلام، وتكرر ترددها في القتال حتى النهاية في كاب غري نيز.

على الرغم من الوصول إلى دونكيرك بحلول 7 سبتمبر، سرعان ما اتضح أن الحامية ستقاتل من أجل الحفاظ على ميناء دُمر معظمه. لذا، رُئي أن من الأفضل استخدام الرجال والمعدات لتطهير مصب نهر شيلدت من الألمان وفتح ميناء أنتويرب، الذي تم الاستيلاء عليه سليمًا. تُركت قوة بحجم لواء لعزل دونكيرك، التي استسلمت في النهاية في 9 مايو 1945، بعد الاستسلام الألماني العام. تولى اللواء المدرع التشيكوسلوفاكي الأول عملية الحصار ، حيث قدم أعضاء المقاومة البلجيكية المساعدة بالمعلومات، وتم تحويل أعضاء المقاومة الفرنسية إلى وحدات نظامية. ^{[ 11 ]}

تم استبعاد أوستند من قائمة هتلر لـ"الحصون"، ولذلك تم إخلاؤها على الرغم من دفاعاتها القوية. وقد تم تدمير الميناء. عبرت فرقة المدرعات البولندية الأولى الحدود البلجيكية واستولت على يبرس في 6 سبتمبر، ووصلت إلى قناة غنت-بروج في 9 سبتمبر. ^{[ 12 ]}

تطلب الأمر عملية طويلة ومكلفة لتطهير ضفتي نهر شيلدت من الألمان، حتى يتسنى فتح ميناء أنتويرب.