لجنة قناة إيري

مع توسع الولايات المتحدة في غرب نيويورك والإقليم الشمالي الغربي، أصبحت البحيرات العظمى جزءًا أساسيًا من شبكة الممرات المائية، التي اعتمد عليها التجار في معظم عمليات الشحن. وكان أسهل طريق من البحيرات العظمى إلى المحيط الأطلسي وأوروبا هو نهر سانت لورانس ، إلا أنه كان خاضعًا لسيطرة البريطانيين من كندا. وبعد دراسة نهر موهوك ، اقتُرح إنشاء قناة من البحيرات العظمى إلى نهر هدسون . وإلى جانب السيطرة على الملاحة في أمريكا الشمالية، نجحت الولايات المتحدة في ربط أراضيها الغربية بالولايات الشرقية، مما أدى إلى توحيد البلاد. ونظرًا لضخامة هذا المشروع، كان من الضروري تشكيل لجنة للإشراف عليه بالكامل.

تعود جذور اللجنة إلى رجلين: توماس إيدي وجوناس بلات . كان إيدي أمين صندوق شركة ويسترن إنلاند لوك نافيجيشن، التي تأسست عام ١٧٩٢ بهدف إنشاء طريق ملاحي في نهر موهوك وصولًا إلى بحيرة أونتاريو . عندما وجد شركته تعاني من ضائقة مالية، استلهم فكرة جوشوا فورمان (عضو مجلس ولاية نيويورك عن مقاطعة أونونداغا عام ١٨٠٨) التي اقترحها سابقًا، وهي بناء قناة بدلًا من محاولة الملاحة في الأنهار. لجأ إلى صديقه بلات، الذي كان آنذاك عضوًا في مجلس الشيوخ وزعيمًا للفيدراليين في نيويورك، وقرر الاثنان اقتراح تشكيل مجموعة صغيرة من المفوضين ذوي النفوذ لاستكشاف مسارين محتملين للقناة - أحدهما إلى بحيرة أونتاريو والآخر إلى بحيرة إيري. وكان من المقرر أن يقدموا تقريرًا بنتائجهم إلى المجلس التشريعي لولاية نيويورك بعد رحلتهم الاستكشافية إلى الغرب. للحصول على إذنٍ لتشكيل هذه اللجنة، أدرك بلات وإيدي ضرورة أن يتمتع كلٌّ منهما بنفوذٍ واحترامٍ معينين، مع ضرورة تحقيق التوازن السياسي بين الفيدراليين والجمهوريين الديمقراطيين في المجموعة ككل . في 13 مارس 1810، قدّم بلات مشروعه لتشكيل لجنة قناةٍ مشتركة بين الحزبين إلى المجلس التشريعي للولاية، وحظي بدعمٍ ساحق. وفي 15 مارس، عيّن المجلس التشريعي للولاية الفيدراليين غوفرنور موريس ، وستيفن فان رينسيلير ، وويليام نورث ، وتوماس إيدي ، والجمهوريين الديمقراطيين ديويت كلينتون ، وسيميون ديويت، وبيتر بويل بورتر، في لجنةٍ لاستكشاف مسارٍ لقناةٍ إلى بحيرة إيري ، وتقديم تقريرٍ بذلك. ^{[ 1 ]}

في يونيو 1810، استعد المفوضون للتوجه غربًا لمسح الأرض وتحديد مسار محتمل لقناتهم. ورغم أن غوفرنور موريس كان رئيسًا للجنة، إلا أن المنصب كان شرفيًا في الغالب، إذ كان جميع الأعضاء يتطلعون إلى ديويت كلينتون للقيادة. سافر جميع الأعضاء، باستثناء فان رينسيلير وموريس اللذين جابا الولاية بأكملها بالعربة، عبر نهر موهوك وصولًا إلى أقصى الغرب عبر الماء، حيث التقوا باثنين من المساحين الهواة، جيمس غيدس وبنيامين رايت. ومن هناك، قطعوا المئة ميل الأخيرة من بحيرة سينيكا إلى بحيرة إيري بالعربة. دوّن ديويت كلينتون يومياته طوال الرحلة، موثقًا فيها مغامراتهم بدقة.

بعد مداولات مطولة، حوّلت اللجنة نتائجها إلى تقرير قدمته في مارس 1811. ورفضت اللجنة أفكار بورتر بشأن مدّ القناة إما إلى بحيرة أونتاريو أو عبر أراضيه إلى بحيرة إيري، وقررت أن القناة يجب أن تمتد مباشرة إلى بحيرة إيري. وإلا، سيظل نهر سانت لورانس طريقًا رئيسيًا للنقل، ولن يكون الغرب متصلًا بالشرق. كما رفضت اللجنة اقتراح موريس بإنشاء ممر مائي طبيعي من فيضان بحيرة إيري، مفضلةً إنشاء ممر مائي اصطناعي بالكامل. وطالب القسم الأخير والأهم من التقرير بتمويل عام للقناة وإشراف ولاية نيويورك عليها. واستشهدت اللجنة بإخفاقات سابقة، مثل شركة إيدي وشركة بوتوماك التابعة لجورج واشنطن ، وذكرت أن مثل هذه المشاريع الضخمة مكلفة للغاية بالنسبة للتمويل الخاص.

استجابةً لهذا التقرير، أصدر المجلس التشريعي للولاية في 8 أبريل 1811 أول قانون من بين قوانين عديدة تتعلق بالقناة. أضاف القانون روبرت فولتون وروبرت ر. ليفينغستون إلى اللجنة. كان فولتون قد طوّر أول سفينة بخارية تسير على طول نهر هدسون ، وكان ليفينغستون شريكه في العمل والهندسة. كما منح القانون المفوضين 15,000 دولار لتمويل المزيد من الأنشطة، ومنحهم الإذن باتخاذ جميع الخطوات اللازمة لتمويل المشروع بأكمله. في 19 يونيو 1812، مُنحت اللجنة صلاحية شراء حقوق ومصالح وممتلكات شركة الملاحة الداخلية الغربية. ^{[ 2 ]}

بحث إيدي وفولتون عن مهندسين لتصميم المشروع. وسعى دي ويت وفان رينسيلير إلى الحصول على تنازلات عن الأراضي لمسار القناة. ووضع ليفينغستون، بمساعدة كلينتون، خطة لتأمين دعم وطني. وبحث موريس ونورث عن أفضل طريقة لاقتراض المال. إلا أن المهمة الأكبر أُسندت إلى كلينتون وموريس، اللذين توجها إلى واشنطن العاصمة لطلب المساعدة من الرئيس جيمس ماديسون والحكومة الفيدرالية. وللأسف، بعد فشلهما في الحصول على أي تمويل من الحكومة، ازداد وضعهما سوءًا مع اندلاع حرب 1812 .

مع اندلاع الحرب، أصبح فان رينسيلير قائدًا لمليشيا ولاية نيويورك ، وترشح كلينتون عن الحزب الفيدرالي للرئاسة معارضًا جيمس ماديسون والحرب. إضافةً إلى ذلك، ورغم سماح المجلس التشريعي للولاية للجنة بإنشاء صندوق لتمويل القناة عام ١٨١٢، إلا أنه ألغى القانون عام ١٨١٤، ما جعل المفوضين عاجزين تمامًا.

أخيرًا، بعد أن أبرمت الولايات المتحدة معاهدة سلام مع بريطانيا العظمى ، تمكن المسؤولون من توجيه اهتمامهم نحو القناة، وهو ما فعلوه في اجتماع عام عُقد في مدينة نيويورك في 3 ديسمبر 1815. وقد أثار المجلس اهتمامًا واسعًا من خلال التأكيد على الفوائد التي ستجنيها المدينة من القناة. ^{[ 3 ]} وعلى الرغم من بعض العقبات البسيطة، فقد حقق الاجتماع نجاحًا باهرًا. فعلى الرغم من أن الرئيس ماديسون استخدم حق النقض ضد مشروع قانون كان سيُموّل ربع القناة، إلا أن اللجنة أقنعت المجلس التشريعي للولاية بالمضي قدمًا في أعمال البناء.

في 17 أبريل 1816، أقرّ المجلس التشريعي للولاية مشروع قانونٍ وفّر تمويلًا إضافيًا للمشروع، وعيّن فان رينسيلير، وكلينتون، وجوزيف إليكوت ، ومايرون هولي ، وصموئيل يونغ مفوضين لإنشاء قناة من نهر هدسون إلى بحيرتي إيري وشامبلين . ^{[ 4 ]} كان إليكوت مُلِمًّا جيدًا بأراضي غرب نيويورك، فضلًا عن كونه وكيلًا لشركة هولاند لاند ، التي تبرّعت بـ 100,000 فدان (400  كيلومتر ^مربع ) لمشروع قناة إيري. وكان هولي، عضو مجلس الولاية، من مؤيدي كلينتون والتحسينات العامة المُموّلة حكوميًا. أما يونغ، فقد ألّف كتابًا بعنوان "رسالة في الملاحة الداخلية - دراسة شاملة للقنوات في بريطانيا العظمى وهولندا" .

سرعان ما تورط المشروع في السياسة، حيث حاول كل من الحزبين الحصول على الفضل في البناء؛ وكافحت جماعة "باكتايلز" للسيطرة على اللجنة، التي كانت لا تزال تحت سيطرة كلينتون بقوة في عام 1817.

في 19 أبريل 1817، أنشأ المجلس التشريعي للولاية صندوق القناة للإشراف على أعمال البناء. وتألفت لجنة صندوق القناة بحكم مناصبها من نائب الحاكم ، ومراقب الدولة ، والمدعي العام ، ووزير الخارجية ، وأمين خزينة الولاية ، والمساح العام . واحتفظت لجنة القناة القائمة بهيئة تخطيط مستقلة، مما أدى إلى تقسيم سلطة كلينتون على القناة.

في عام 1818، استقال إليكوت من اللجنة بسبب اعتلال صحته، وعيّن كلينتون خلفًا له أحد أقوى مؤيديه، إفرايم هارت . وإدراكًا لولاء هارت السياسي، انتخبت أغلبية حزب باكتايل في المجلس التشريعي للولاية، في عام 1819، هنري سيمور ، أحد معارضي كلينتون، ليخلف هارت.

ازدادت سيطرة كلينتون على اللجنة في عام 1821، عندما أقرّ المجلس التشريعي للولاية، الذي كان يسيطر عليه حزب باكتايل، مشروع قانونٍ يُخصّص مليوني دولار لتمويل القناة، بالإضافة إلى تعيين مفوضٍ إضافي. وبصفته حاكم نيويورك، كان على كلينتون التوقيع على مشروع القانون حتى لا يُنظر إليه على أنه يعرقل الأموال اللازمة. وعلى الفور، انتخب حزب باكتايل ويليام سي. بوك ، وهو معارضٌ شرسٌ آخر لكلينتون.

تلقى كلينتون ضربة قوية في 12 أبريل 1824، عندما نجح خصومه في إقصائه من اللجنة. ورغم كلمات الدعم التي تلقاها في مجلس الولاية، فقد صوتوا ضده، واستقال كلينتون بعد أن كان مفوضًا منذ تأسيس اللجنة ورئيسًا لها منذ عام 1816. وأثارت هذه الخطوة موجة من السخط الشعبي إزاء معاملة الرجل الذي اعتُبر القوة الدافعة وراء بناء القناة، فأُعيد انتخاب كلينتون حاكمًا لولاية نيويورك في نوفمبر 1824، وحظي بشرف كبير بترؤسه حفل افتتاح قناة إيري المكتملة في 26 أكتوبر 1825.

نص دستور ولاية نيويورك لعام 1821 على إنشاء مجلس القناة للإشراف على تشغيل القناة، والذي تأسس عام 1826. تألف المجلس في الأصل من نفس المسؤولين في لجنة صندوق القناة، بالإضافة إلى أعضاء لجنة القناة، مما أدى إلى دمج الوظيفتين عمليًا. وفي عام 1846، استُحدث منصب مهندس الولاية والمساح ليحل محل منصب المساح العام.

حتى عام ١٨٤٤، كانت مدة ولاية المفوضين غير محددة. وقد نص قانون ٦ مايو ١٨٤٤ على تحديد مدة ولاية مدتها أربع سنوات، حيث كانت الشواغر تُملأ بقرار مشترك من مجلسي الهيئة التشريعية للولاية، أو مؤقتًا خلال عطلة الهيئة التشريعية من قبل الحاكم، ويُنتخب بديل في الانتخابات الولائية التالية إذا تبقى جزء من المدة. وقد قلص دستور عام ١٨٤٦ مدة الولاية إلى ثلاث سنوات.

تم إلغاء منصب مفوض القناة بموجب تعديل في عام 1876، حيث تولى مفوض الأشغال العامة الجديد مهام المنصب .

في عام ١٩٠٣، أقرّ المجلس التشريعي لولاية نيويورك إنشاء "قناة نيويورك المائية" كجزء من "تحسين قنوات إيري، وأوسويغو ، وشامبلين، وكايوغا ، وسينيكا ". ^{[ ٥ ]} وفي عام ١٩٠٥، بدأ إنشاء القناة المائية، واكتمل في عام ١٩١٨ بتكلفة بلغت ٩٦.٧ مليون دولار. ^{[ ٦ ]} وتُعرف الآن باسم " نظام قنوات ولاية نيويورك" ، وتتولى تشغيلها " مؤسسة قنوات ولاية نيويورك" .