جون سبانو

عندما اجتمع مجلس إدارة دوري الهوكي الوطني في يونيو 1997، لم يكن سبانو حاضرًا. وبدلًا منه، مثّل فريق آيلاندرز رجلان من إدارة بيكيت. وبعد مزيد من التحقيق، تبيّن أن سبانو لم يدفع لبيكيت سوى 26,200 دولارًا أمريكيًا مقابل حقوق البث التلفزيوني عبر الكابل بعد خمس محاولات. ^{[ 4 ]} في إحدى المحاولات، حوّل سبانو لبيكيت 5,000 دولار فقط بدلًا من 5 ملايين دولار المتفق عليها أصلًا. وفي محاولة أخرى، رُفض شيك بقيمة 17 مليون دولار. وفي محاولة ثالثة، أرسل 1,700 دولار فقط بدلًا من 17 مليون دولار. ^{[ 1 ]} وبناءً على طلب بيكيت، أمر بيتمان سبانو بالتنحي عن الإدارة اليومية لفريق آيلاندرز وعدم استخدام أي من أصول الفريق حتى يتم تسوية النزاع. ^{[ 4 ]}

في أوائل يوليو، بدأت صحيفة نيوزداي ، بناءً على معلومات من مسؤولين تنفيذيين مجهولين في فريق آيلاندرز تفيد بأن رئيسهم الجديد لا يملك ثروة تُذكر مقارنةً بما تم الإعلان عنه، تحقيقًا في خلفية سبانو. ^{[ 2 ]} وعلى مدار الشهر التالي، كشفت سلسلة من التقارير في نيوزداي أن سبانو محتالٌ لا يملك حتى جزءًا بسيطًا من المبلغ المطلوب لإتمام صفقة آيلاندرز. ومن بين أمور أخرى، كشف تحقيق نيوزداي ما يلي:

• لقد بالغ بشكل فادح في تقدير صافي ثروته؛ إذ لم تتجاوز ثروته 5 ملايين دولار.
• كان لدى مجموعته "بيسون" 22 موظفاً وأصول بقيمة 3 ملايين دولار.
• لقد كذب بشأن العديد من البنود في سيرته الذاتية. على سبيل المثال، ادعى أنه تخرج من مدرسة إعدادية مرموقة في أوهايو، لكنه في الواقع تخرج من مدرسة كاثوليكية صغيرة في أشتيبولا.
• لم تكن "ثروته الموروثة" موجودة؛ فلم يكن لدى أي من جديه عقار تزيد قيمته عن 246 ألف دولار.

بموجب شروط وساطة توسط فيها بيتمان، تنازل سبانو عن إدارة فريق آيلاندرز لصالح بيكيت في 11 يوليو/تموز. في المقابل، وافق بيكيت على عدم مقاضاة سبانو بتهمة الإخلال بالعقد . صرّح سبانو لاحقًا لمجلة سبورتس إليستريتد أن طلبًا "كبيرًا" لرأس المال وسداد سند دين قد أفشلا خططه لسداد مستحقات بيكيت. ومع ذلك، ادّعى أنه بمجرد أن طلب بيكيت من بيتمان التدخل، وانتشر الخبر في الصحافة، أصبح من المستحيل عليه حل النزاع. ^{[ 1 ] [ 4 ]} كما تبيّن أن سبانو مدين بمبلغ 85,000 دولار أمريكي كضرائب عقارية متأخرة على منزله. ^{[ 8 ]}

كانت هناك بعض التساؤلات حول سبانو حتى قبل انهيار صفقة آيلاندرز؛ إذ أفادت التقارير أن ملاك فرق دوري الهوكي الوطني الآخرين كانوا متخوفين من سبانو قبل الموافقة على شرائه للفريق بفترة طويلة. فعلى سبيل المثال، أخبر جون ماكمولين ، مالك فريق نيوجيرسي ديفلز آنذاك، ستان فيشلر (المحلل التلفزيوني المخضرم في قناة سبورتس تشانل نيويورك، التي كانت ولا تزال تمتلك حقوق بث مباريات آيلاندرز تحت اسم MSG Plus) أنه غير متأكد مما إذا كان سبانو يستخدم أمواله الخاصة لشراء الفريق. كما علم فيشلر أن سبانو وعد رئيس أحد نوادي مشجعي آيلاندرز بمنصب "مستشاره الخاص"، لكنه لم يُبلغ أي شخص داخل إدارة آيلاندرز بذلك. وعرض سبانو أيضًا رئاسة الفريق على دينيس بوتفين ، أحد أساطير آيلاندرز السابقين (الذي أفادت التقارير أنه كان يخطط لإقالة ميلبري نهائيًا)، لكن المفاوضات انهارت بعد أن أخبر سبانو بوتفين على ما يبدو أنه يعاني من ضائقة مالية. ^{[ 4 ]} وقال بوتفين لاحقًا إن سبانو لم يكن لديه تقريبًا أي موظفين، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لمليونير. ^{[ 1 ]}

بعد فترة وجيزة من انكشاف أمر سبانو، تبين أنه يواجه دعوى قضائية من شركة لينكو هولدينغز، الشركة الجنوب أفريقية المصنعة لأدوات الطبخ. كان سبانو قد أبرم صفقة مع لينكو لبيع أواني الطبخ الخاصة بها لمشترين أمريكيين في نوردستروم ؛ إلا أن نوردستروم لم تكن تبيع أدوات الطبخ قط، وكان رمز القسم في طلب الشراء المزعوم من نوردستروم مخصصًا لمعاطف نسائية. اقترض سبانو بضمان المشروع للحصول على قرض بقيمة مليون دولار من كوميريكا . ^{[ 1 ]} كما رُفعت ضده دعوى قضائية من قبل مكتب محاماة في دالاس بعد الكشف عن عدم دفعه أتعابهم القانونية خلال فترة محاولته الفاشلة لتدريب فريق دالاس ستارز. لو ظهرت أي من هاتين الدعويين في وقت أبكر، لكان من المرجح أن تنتهي محاولة سبانو لتدريب فريق نيويورك آيلاندرز قبل أن تبدأ.

في 9 يوليو، كشفت صحيفة نيوزداي أن تحقيقًا فيدراليًا في شؤون سبانو قد بدأ بالفعل. وفي 23 يوليو، وجه المدعون الفيدراليون في لونغ آيلاند إلى سبانو عدة تهم تتعلق بالاحتيال المصرفي والاحتيال الإلكتروني والتزوير . ^{[ 8 ]} وفي 14 أغسطس، وجه المدعون الفيدراليون في فورت وورث إلى سبانو تهمًا إضافية منفصلة تتعلق بالاحتيال المصرفي والاحتيال الإلكتروني، وذلك لاحتاله على اثنين من المقرضين بمبلغ 5.1 مليون دولار. [ ^{9 ] وبعد} ذلك بوقت قصير، بدأ المدعون الفيدراليون في بوسطن (مقر شركة فليت) التحقيق مع سبانو بشأن قرض بقيمة 80 مليون دولار.

حصل المدعون على أدلة تُثبت أن سبانو زوّر العديد من الرسائل من مسؤولين مصرفيين في معاملاته التجارية منذ عام ١٩٩٥. بعد أن رفض سبانو شيكًا بقيمة ١٧ مليون دولار، أفادت التقارير أن كوميريكا أرسلت رسالة إلى محامي بيكيت تُفيد بامتلاكه أموالًا لتغطية السحب على المكشوف. مع ذلك، نفى المسؤول التنفيذي الذي يُزعم أنه وقّع الرسالة كتابتها أصلًا. ^{[ ١ ]} علاوة على ذلك، كُتبت الرسالة بخطين مختلفين، أحدهما في متن الرسالة والآخر في خانة التوقيع. وجد مفتش بريدي أن علامة جهاز الفاكس أعلى الصفحة تُطابق تمامًا العلامة التي تستخدمها مجموعة بايسون التابعة لسبانو. ^{[ ٢ ]} كما أن علامة جهاز الفاكس على رسالة يُزعم أنها من دونالدسون، لوفكين وجينريت، والتي تدّعي أن سبانو يمتلك سندات خزانة بقيمة ٢٧ مليون دولار، تُطابق تمامًا العلامة التي تستخدمها مجموعة بايسون. ^{[ ٨ ]}

كما اتضح أن العديد من البنوك التي قدمت أموالاً لسبانو قد تخلت عن إجراءات الحماية التقليدية. فقد اعتمد بنك فليت على رسالة من نائب رئيس أول في بنك كوميريكا تفيد بأن ثروة سبانو تتجاوز 100 مليون دولار. واستند هذا الرقم إلى ما وُصف لاحقًا بأنه "وثائق غير موثقة" قدمها سبانو. ^{[ 8 ]} بالإضافة إلى ذلك، ادعى محامٍ من دالاس، بصفته وصيًا على صندوق استئماني بقيمة 107 ملايين دولار، لاحقًا أمام المدعين العامين أنه لم يتمكن من التحقق من وجود الصندوق بسبب امتناع سبانو عن توثيق الأموال. ^{[ 1 ]} وقد أُجبر مسؤول القروض في بنك فليت، الذي وافق على صفقة بقيمة 80 مليون دولار، على الاستقالة.

فرّ سبانو في البداية إلى جزر كايمان ، لكنه وافق في النهاية على العودة إلى الولايات المتحدة. وفي 8 أكتوبر، أقرّ بذنبه في التهم الموجهة إليه من قبل المدعين العامين في لونغ آيلاند وتكساس، معترفاً بتزوير وثائق وبأنه كان يخطط للاحتيال على سكان الجزر وبيكيت.

نصّت صفقة الإقرار بالذنب على أن يُقرّ سبانو بالذنب في تهم الاحتيال المصرفي في بوسطن بعد أسبوع، لكن انقضت عدة مواعيد نهائية، وبدأ سبانو يُلمّح في أواخر نوفمبر إلى نيّته سحب إقراره. ونتيجةً لذلك، وجّهت إليه هيئة محلفين كبرى في بوسطن لائحة اتهام بالاحتيال المصرفي، ووضع المدّعون الفيدراليون هناك خططًا لتقديم لائحة اتهام مُعدّلة كان من شأنها أن تُودي به إلى السجن لمدة 60 عامًا. إلا أن محامي سبانو الجدد استقالوا خشية عدم حصولهم على أتعابهم، ولم يكن أمام سبانو خيار سوى قبول العرض الأصلي. فأقرّ بالذنب في تهمة الاحتيال المصرفي في 13 يناير 1998.

في عام ١٩٩٩، طلّقته زوجته وباعت منزلهما، فانتقل إلى شقة في فيلادلفيا حيث حاول دفع الإيجار ببطاقة ائتمان منتهية الصلاحية، و١٠٠٠٠ دولار أمريكي بشيكات بدون رصيد وحوالات بنكية. أدى ذلك إلى اعتقاله في فبراير، وخسر كفالته.

في 28 يناير 2000، حُكم عليه بالسجن الفيدرالي لمدة 71 شهرًا وأُمر بدفع تعويضات بقيمة 11.9 مليون دولار لضحاياه، بما في ذلك فريق آيلاندرز (3.4 مليون دولار)، وشركتين في دالاس (4.4 مليون دولار)، وماريو ليميو (1.25 مليون دولار).

أُطلق سراح سبانو في يونيو/حزيران 2004 بعد خضوعه للمراقبة لمدة خمس سنوات، وانتقل إلى إحدى ضواحي كليفلاند. إلا أنه أُلقي القبض عليه مجدداً في فبراير/شباط 2005 بتهمة الاحتيال على العديد من الشركات، حيث وعدها بالحصول على قروض ثم استولى على الرسوم دون الحصول على تلك القروض. حُكم عليه بالسجن 51 شهراً، وأُطلق سراحه في 3 أبريل/نيسان 2009.

في 20 أغسطس/آب 2014، وجهت هيئة محلفين كبرى في أوهايو إلى سبانو لائحة اتهام بتهمة السرقة و44 تهمة تزوير. وفي مخططٍ امتد من يونيو/حزيران 2011 إلى يوليو/تموز 2013، سرق سبانو من شركتيه، إيميج فيرست، التي تؤجر بياضات أسرّة لمرافق الرعاية الصحية الخارجية في أوهايو، وشركتها الشقيقة لندن كلينرز. واعترف سبانو في مايو/أيار 2015 بتهم تحصيل ما يقارب 70 ألف دولار أمريكي كعمولات على حسابات احتيالية ^{[ 10 ]} ، وحُكم عليه بالسجن 10 سنوات في 17 يونيو/حزيران 2015. كما أُمر بدفع أكثر من 75 ألف دولار أمريكي كتعويض لشركة إيميج فيرست ^{[ 11 ]} . وبعد انقضاء مدة عقوبته، أُفرج عنه في نوفمبر/تشرين الثاني 2014.