نورثروب غرومان إم كيو-4 سي ترايتون

• يوفر خدمات الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع البحرية المستمرة على مدار 24 ساعة/7 أيام في الأسبوع مع 80% من الوقت الفعلي في الموقع (ETOS).
• مستشعر AN/ZPY-3 متعدد الوظائف النشط (MFAS) مع مصفوفة مسح إلكتروني نشطة ^{[ 13 ]}
• قيادة وتحكم المركبات الجوية وأجهزة الاستشعار الأرضية
• عمر هيكل الطائرة 51000 ساعة
• يرجى مراعاة استخدام الرادار لضمان الفصل الآمن
• نظام تحكم بالمهام ذو بنية مفتوحة جاهز للاستخدام التجاري
• حلول التشغيل البيني الجاهزة للشبكة (أنظمة تعمل معًا)
• إدارة عرض النطاق الترددي للاتصالات
• أدوات تحكم طيران وأسطح مزدوجة احتياطية
• بيانات مستشعر الحمولة العائمة من المستوى الثاني عبر خط الرؤية ^{[ 7 ]}

وشمل المنافسون على عقد المراقبة البحرية واسعة النطاق (BAMS) ما يلي: ^{[ 14 ]}

• بوينغ ، بنسخة بدون طيار من طائرة رجال الأعمال غلف ستريم G550 . كانت قابلة للتشغيل بطاقم اختياري، وتتشابه في بعض الجوانب مع طائرات بوينغ البحرية الأخرى. ^{[ 15 ] [ 16 ]}
• قامت شركة نورثروب غرومان ، باستخدام طائرة RQ-4 غلوبال هوك البحرية ، باختبار حزمة المراقبة مبكراً. وللبدء باختبارها، تعاقدت نورثروب غرومان مع شركة فلايت تيست أسوشيتس التابعة لميناء موهافي الفضائي لتعديل طائرة غرومان غلف ستريم II لتكون منصة اختبار طيران. كما قدمت شركة سويفت إنجينيرينغ، المتخصصة في صناعة الطيران والفضاء ومقرها كاليفورنيا، الدعم لنورثروب غرومان في تصميم وتصنيع الهياكل المركبة.
• شركة لوكهيد مارتن ، مع طائرة جنرال أتوميكس إم كيو-9 مارينر

تم اقتناء طائرة BAMS بدون طيار لصالح البحرية الأمريكية ضمن برنامج فئة الاستحواذ 1D التابع لوزارة الدفاع ^{[ 17 ]} ، وفي 22 أبريل 2008، فازت شركة نورثروب غرومان بعقد BAMS بقيمة 1.16 مليار دولار. ^{[ 18 ]} وبعد أسبوعين، قدمت شركة لوكهيد مارتن اعتراضًا رسميًا إلى مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية (GAO). ^{[ 19 ]} وفي 11 أغسطس 2008، أيد مكتب محاسبة الحكومة اختيار البحرية لشركة نورثروب غرومان. ^{[ 20 ]} وفي سبتمبر 2010، أُطلق على طائرة BAMS اسم MQ-4C. ^{[ 21 ]}

خلال حفل التدشين الرسمي الذي أقيم في 14 يونيو 2012 في بالمدايل، كاليفورنيا، أعلن مسؤولو البحرية عن تسمية الطائرة "ترايتون". أُجريت أول رحلة تجريبية للطائرة MQ-4C - رقمها التسلسلي 168457 - في 22 مايو 2013، تلتها رحلات تجريبية في قاعدة إدواردز الجوية بكاليفورنيا، ومحطة باتوكسنت ريفر الجوية البحرية بولاية ماريلاند. كان من المقرر أن تدخل الطائرة الخدمة التشغيلية الأولية في ديسمبر 2015 ^{[ 22 ]،} ولكن تم تأجيل ذلك إلى عام 2017. ^{[ 6 ]}

خططت البحرية الأمريكية لشراء 68 طائرة من طراز MQ-4C و117 طائرة من طراز P-8A لاستبدال طائراتها القديمة من طراز P-3C أوريون . ^{[ 23 ]} سيتم نشر حوالي 40 طائرة من طراز MQ-4C في مواقع مختلفة، معظمها قواعدها الرئيسية أو مواقع نشرها الخارجية لطائرات البحرية من طراز P-8A وP-3C. يشمل ذلك موقعًا غير محدد في هاواي (على الأرجح قاعدة كانيوهي باي الجوية التابعة لسلاح مشاة البحرية )؛ وقاعدة جاكسونفيل الجوية البحرية في فلوريدا؛ وقاعدة كادينا الجوية في اليابان؛ وقاعدة بوينت موغو الجوية البحرية في كاليفورنيا؛ وقاعدة سيغونيلا الجوية البحرية في إيطاليا. ^{[ 24 ] [ 25 ]} ذكرت صحيفة " إير فورس تايمز" في 14 سبتمبر 2012 أن النظام سيتم نشره أيضًا في قاعدة أندرسن الجوية في غوام. ^{[ 26 ]}

في أغسطس/آب 2013، أوقفت البحرية الأمريكية تطوير نظام الرادار "الاستشعار والتجنب" الذي كان من شأنه تمكين طائرة MQ-4C من تجنب الطائرات الأخرى. وكان من المقرر أن تكون طائرة ترايتون أول طائرة بدون طيار تُجهز بهذا النظام، إلا أن النظام كان متأخرًا عن الجدول الزمني ومتجاوزًا للميزانية. ولا يزال نظام الرادار مطلبًا أساسيًا في البرنامج، لكن الضغوطات المتعلقة بالميزانية والتكنولوجيا أجبرت البحرية على تأجيل دمجه في الطائرة. وتعمل البحرية وشركة نورثروب غرومان حاليًا على تحديد موعد إمكانية إدراج نظام الاستشعار والتجنب في خط الإنتاج. ^{[ 27 ]}

أعادت البحرية طرح المنافسة على رادار الاستشعار والتجنب لطائرة تريتون في نوفمبر 2014 بمتطلبات أقل طموحًا، بما في ذلك القدرة على استخدام البيانات من الرادارات الأرضية أثناء اقترابها من المطار، وتصميم معياري وقابل للتطوير يمكن تحسينه تدريجيًا لتلبية متطلبات التشغيل وإدارة الحركة الجوية المستقبلية المتطورة. ^{[ 28 ]}

في 6 سبتمبر 2013، منحت البحرية الأمريكية شركة نورثروب غرومان عقدًا بقيمة 9.98 مليون دولار لصيانة ودعم طائرة MQ-4C SDD لتمكينها من القيام بـ 15 مهمة شهريًا، بزيادة عن 9 مهام شهريًا كما كان مخططًا له سابقًا، وذلك لرغبة كبار قادة البحرية في الحفاظ على مراقبة أدق للأنشطة في المحيط والمناطق الساحلية للشرق الأوسط. ^{[ 29 ]}

بدأت البحرية الأمريكية في سبتمبر 2014 دراسة خفض عدد طائرات ترايتون التي تخطط لشرائها. وكان الهدف هو تشغيل 20 طائرة من طراز MQ-4C في أي وقت، على أن تكون الطائرات المتبقية من أصل 68 طائرة مطلوبة كقطع غيار. ^{[ 30 ]} وفي سبتمبر 2015، وجد المفتش العام لوزارة الدفاع أن متطلبات القوة المكونة من 70 طائرة مبررة. ^{[ 31 ]} لكن البحرية قررت في مايو 2023 خفض عدد طائرات MQ-4C التي ستشتريها. وتم تخفيض عدد مواقع الانتشار من خمسة إلى ثلاثة، مما قلل عدد طائرات ترايتون المطلوبة إلى 12 طائرة. وستتوفر 15 طائرة أخرى للاستهلاك والتدريب والصيانة، ليصبح إجمالي برنامج الشراء المسجل المعدل 27 طائرة. ^{[ 32 ]}

أجرت طائرة MQ-4C ترايتون أول رحلة تجريبية لها في 22 مايو 2013 من قاعدة القوات الجوية الأمريكية رقم 42 / مطار بالمدايل الإقليمي ، كاليفورنيا. استغرقت الرحلة ساعة و20 دقيقة، ووصلت الطائرة إلى ارتفاع 20,000  قدم. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

في 6 يناير 2014، أعلنت شركة نورثروب غرومان أن طائرة MQ-4C قد أكملت 9 رحلات تجريبية بإجمالي 46 ساعة طيران. وقد تم إنجاز نصف اختبارات توسيع نطاق الطيران، والتي شملت تقييم الطائرة على ارتفاعات وسرعات وأوزان مختلفة. استغرقت بعض الرحلات أكثر من 9 ساعات ووصلت إلى ارتفاع 50,000  قدم. وكان من المقرر أن تحلق طائرة ترايتون ثانية بحلول مارس أو أبريل 2014. ^{[ 58 ]} أُنجزت اختبارات توسيع نطاق الطيران الأولية في مارس 2014 من خلال 13 رحلة، بإجمالي 81 ساعة طيران، ووصلت إلى ارتفاع 59,900  قدم. ^{[ 59 ]}

في 18 سبتمبر 2014، نجحت طائرة ترايتون في إجراء رحلة جوية عبر البلاد استغرقت 11 ساعة، انطلاقًا من منشأة نورثروب غرومان في بالمدايل، كاليفورنيا، وصولًا إلى قاعدة باتوكسنت ريفر الجوية البحرية في ماريلاند. وكانت هذه الرحلة التجريبية قد أُجّلت مرتين سابقًا بسبب سوء الأحوال الجوية. حلّقت الطائرة على مسار مُعتمد مسبقًا باستخدام أجهزة الملاحة على طول الحدود الجنوبية للولايات المتحدة، عابرةً خليج المكسيك وفلوريدا، ثم وُجّهت شمالًا على طول ساحل المحيط الأطلسي وصولًا إلى خليج تشيسابيك، لمسافة 3290 ميلًا بحريًا (3790 ميلًا؛ 6090 كيلومترًا) على ارتفاع 50000 قدم (15000 متر) لتجنب حركة الطيران التجاري. ^{[ 60 ]}     

أكمل أسطول تجريبي مكون من ثلاث طائرات من طراز ترايتون 15 رحلة تجريبية لإثبات قدراتها في السرعة والارتفاع قبل المهمة العابرة للقارات. ومع إتمام هذه الرحلة، ينتقل برنامج MQ-4C من مرحلة اختبارات السلامة الأولية إلى التحقق من قدرته على تنفيذ مهام تشغيلية فوق المحيط. وستختبر العمليات التي ستُجرى من قاعدة باتوكسنت ريفر الجوية في الأسابيع المقبلة أجهزة الاستشعار والاتصالات وقابلية التشغيل البيني ونطاق تغطية الطيران الموسع للطائرة. ومن المقرر أن تُحلّق طائرات ترايتون التجريبية الثلاث لمدة إجمالية قدرها 2000 ساعة قبل الوصول إلى القدرة التشغيلية الأولية. ^{[ 60 ]}

حلّق النموذج الثاني من طائرة MQ-4C ترايتون في 16 أكتوبر 2014، بعد 17 شهرًا من أول رحلة تجريبية للنموذج الأول. ويجري تجهيزه حاليًا للقيام برحلة عبر البلاد في وقت لاحق من الشهر نفسه، وهي الرحلة التي قامت بها الطائرة الأولى في الشهر السابق. كما يجري تجهيز نموذج ثالث لبدء رحلاته؛ وكان من المقرر أن تموّل البحرية هذا النموذج، إلا أن ذلك لم يتم بسبب تخفيضات الميزانية، لذا قررت شركة نورثروب غرومان تمويل إنتاج النموذج الأولي الثالث ذاتيًا. ^{[ 61 ]}

في 7 فبراير 2013، أعلنت البحرية الأمريكية عن عزمها إنشاء سرب الدوريات غير المأهولة رقم 19 (VUP-19) في قاعدة جاكسونفيل الجوية البحرية بولاية فلوريدا في 1 أكتوبر 2013، لتشغيل طائرات MQ-4C كأول سرب من طائرات ترايتون التابعة للبحرية. ^{[ 62 ]} كما سيتم إنشاء مفرزة من سرب VUP-19 في قاعدة بوينت موجو الجوية البحرية بولاية كاليفورنيا. ستخضع وحدة VUP-19 للإشراف الإداري لقائد جناح الدوريات والاستطلاع الحادي عشر (CPRW-11) في قاعدة جاكسونفيل الجوية البحرية، حيث يجري أيضًا إنشاء مركز تحكم بمهام طائرات MQ-4C. وستتولى الوحدة في البداية تشغيل طائرات ترايتون في مهام الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع (ISR) لصالح الأسطول الخامس الأمريكي في منطقة جنوب غرب آسيا/الشرق الأوسط/شرق أفريقيا، والأسطول السادس الأمريكي في البحر الأبيض المتوسط ​​وشرق المحيط الأطلسي، والأسطول السابع الأمريكي في غرب المحيط الهادئ والمحيط الهندي، وقيادة قوات الأسطول الأمريكي في عمليات غرب المحيط الأطلسي. وفي عام 2014، ستُفعّل البحرية سربًا ثانيًا من طائرات ترايتون، وهو VUP-11، لتولي العمليات في المحيط الهادئ لدعم الأسطول السابع الأمريكي، ولتتقاسم عمليات الأسطول الخامس الأمريكي مع VUP-19. ^{[ 63 ]}

في 17 نوفمبر 2015، بدأت طائرة MQ-4C تقييمًا تشغيليًا لمدة شهرين لتحديد الموافقة على المرحلة "ج" وبدء الإنتاج الأولي بمعدل منخفض . وفي فبراير 2016، أكدت البحرية الأمريكية أن طائرة MQ-4C قد أكملت التقييم التشغيلي، مما جعلها مؤهلة للحصول على قرار المرحلة "ج" في ربيع 2016، وبالتالي بدء الإنتاج بمعدل منخفض. وقد أثبت فريق اختبار متكامل، مؤلف من أفراد من البحرية من أسراب الاختبار والتقييم الجوي VX-1 وVX-20، وسرب الدوريات غير المأهولة VUP-19، وشركة نورثروب غرومان، موثوقية طائرة ترايتون على مدار ستين ساعة طيران تقريبًا. ^{[ 64 ]}

يتضمن طلب ميزانية البحرية للسنة المالية 2017 شراء 19 طائرة من طراز MQ-4 ترايتون حتى السنة المالية 2021، مع أول نشر لها في المحيط الهادئ خلال السنة المالية 2017. ^{[ 64 ]} وقد قيّمت الاختبارات أجهزة الاستشعار الرئيسية لطائرة MQ-4C - وهي رادار مصفوفة المسح الإلكتروني النشط، وكاميرا كهروضوئية/أشعة تحت الحمراء، وكاشف هيدروكربوني - على ارتفاعات ومدى مختلفين، وذلك لتحليل "قدرة النظام على تصنيف الأهداف ونشر البيانات الحيوية"، وفقًا لشركة نورثروب. ^{[ 65 ]}

في عام 2013، لاحظت البحرية الأمريكية مشاكل في مراقبة الجودة في أجنحة طائرة MQ-4C، والتي صرحت شركة نورثروب غرومان أنها أصلحتها بحلول عام 2016. ^{[ 66 ]}

في 12 ديسمبر 2019، أعلنت البحرية الأمريكية أن إحدى طائراتها من طراز RQ-4A Global Hawk قد تعرضت لأضرار أثناء إقلاعها في الشرق الأوسط في نوفمبر 2019. وقدّر المعهد البحري الأمريكي قيمة الطائرة، التي بلغت تكلفتها 123 مليون دولار في عام 2015، بنحو 180 مليون دولار بحلول عام 2019. ^{[ 67 ]}

في 26 يناير 2020، نشرت وحدة VUP-19 طائرة MQ-4C لأول مرة، حيث تم إرسال طائرتين إلى قاعدة أندرسن الجوية في غوام. ^{[ 68 ] [ 69 ]}