النساء والأطفال أولاً

أول تطبيق موثق لمبدأ "أولوية النساء والأطفال" كان في مايو 1840، عندما اندلع حريق على متن السفينة الأمريكية " بولندا" بعد صاعقة برق، في طريقها من نيويورك إلى لو هافر . ووفقًا لأحد الركاب، جيه إتش باكنغهام من بوسطن:

... قال القبطان إنه لا يساوره شك في أن السفينة تحترق، وأنه يجب علينا محاولة الوصول إليها. وعندما طُرح اقتراح بأننا قد نضطر إلى اللجوء إلى قوارب النجاة، علّق أحد ركابنا الفرنسيين على الفور، وردّ عليه آخرون قائلين  : "دعونا نهتم بالنساء والأطفال أولاً". ^{[ 8 ]}

أدى ذلك إلى إجلاء احترازي للنساء والأطفال وعدد قليل من الركاب الذكور إلى قارب النجاة، بينما بقي باقي الركاب الذكور وأفراد الطاقم على متن السفينة لمكافحة الحريق. ^{[ 9 ]} ولأن باكنغهام كان صحفيًا، فقد نُشرت روايته المفصلة للحادثة أولًا في صحيفة بوسطن كوريير ، ثم تناقلتها صحف أخرى منها صحيفة التايمز (لندن)، وأُعيد نشرها أيضًا في كتاب صدر في العام نفسه، ^{[ 8 ]} مما أكسبها انتشارًا واسعًا.

برزت هذه العبارة بشكل واضح في رواية "هارينغتون: قصة حب حقيقي" التي كتبها ويليام دوغلاس أوكونور عام 1860 ، ^{[ 10 ]} أثناء سرد قصة وفاة الكابتن هارينغتون، والد الشخصية الرئيسية جون هارينغتون. لا تُجسد وفاة الكابتن هارينغتون الخيالية مفهوم "النساء والأطفال أولاً" فحسب، بل تُجسد أيضاً مفهوم " الكابتن يغرق مع السفينة ". ^{[ 11 ]}

"ارجعوا من القوارب!" صرخ [الكابتن هارينغتون] وهو يمسك بالعصا اليدوية . "أول رجل يلمس قارباً سأقتله . النساء والأطفال أولاً، ثم الرجال."...

قال: "يا تيمبس، سلموا على زوجتي وابني، إن لم أرهما مرة أخرى. بارك الله فيكم يا رجال."

توقف [الكابتن إلداد] للحظة، يمسح بكمه دموعًا مالحة انهمرت من عينيه تأثرًا بملحمة موت رجل شجاع. "هذه هي القصة، وهذه هي آخر الكلمات التي حملها تيمبس إلى والدتك... وهكذا مات. نُقذت النساء والأطفال. هذا عزاء... لكنه مات..."

قال [جون هارينغتون]: "لقد كانت طريقة رجولية لرحيله عن العالم. الحياة حلوة بالنسبة لي مع ذكرى مثل هذا الأب."

خلال القرنين التاسع عشر والعشرين، لم تكن السفن عادةً تحمل عددًا كافيًا من قوارب النجاة لإنقاذ جميع الركاب والطاقم في حالة وقوع كارثة. في عام 1870، ردًا على سؤال في مجلس العموم البريطاني حول غرق الباخرة نورماندي ، قال جورج شو ليفيف : ^{[ 12 ]}

ترى وزارة التجارة أنه لن يكون من الممكن إجبار سفن الركاب التي تسير بين إنجلترا وفرنسا على امتلاك قوارب كافية لاستيعاب العدد الكبير من الركاب الذين تنقلهم عادةً. فهذا من شأنه أن يُثقل كاهل سطح السفينة، ويزيد من المخاطر بدلاً من تخفيفها.

انتشرت ممارسة إعطاء الأولوية للنساء والأطفال على نطاق واسع بعد تصرفات الجنود خلال غرق سفينة نقل الجنود التابعة للبحرية الملكية البريطانية "إتش إم إس بيركنهيد"  عام 1852 إثر اصطدامها بالصخور. ^{[ 4 ]} أمر الكابتن روبرت سالمون، من البحرية الملكية، العقيد سيتون بإرسال رجال إلى مضخات السلسلة ؛ فوُجِّه 60 رجلاً لهذه المهمة، وكُلِّف 60 آخرون بمعدات قوارب النجاة، وجُمِع الباقون على سطح المؤخرة لرفع الجزء الأمامي من السفينة. ^{[ 13 ]} وُضِعت النساء والأطفال في قارب النجاة الصغير الذي كان راسيًا بجانب السفينة. ^{[ 14 ]} خُلِّدت ذكرى الغرق في الصحف واللوحات الفنية في ذلك الوقت، وفي قصائد مثل قصيدة روديارد كيبلينج "جندي وبحار أيضًا" عام 1893.

ربما ساهمت كارثة لا بورغون عام 1898، التي أودت بحياة 199 امرأة من أصل 200، بالإضافة إلى جميع الأطفال، في زيادة التركيز على إنقاذ النساء والأطفال. فمع بدء غرق السفينة، استولى أفراد الطاقم على جميع قوارب النجاة المتاحة. وأثناء إنزالهم لهذه القوارب، اعتدى أفراد الطاقم بالضرب والطعن على الركاب الذين حاولوا الصعود إليها. وأثارت التقارير الصحفية عن السلوك الوحشي للطاقم غضباً عارماً في جميع أنحاء العالم. ^{[ 15 ]}

مع مطلع القرن العشرين، سمحت السفن الأكبر حجماً بسفر عدد أكبر من الناس، لكن اللوائح كانت لا تزال غير كافية بشكل عام لتوفير الحماية لجميع الركاب: فعلى سبيل المثال، كان التشريع البريطاني المتعلق بعدد قوارب النجاة يعتمد على حمولة السفينة، ولم يشمل إلا السفن التي تبلغ حمولتها الإجمالية المسجلة 10000 طن فأكثر. ونتيجة لذلك، كان غرق السفينة عادةً ما ينطوي على معضلة أخلاقية للركاب والطاقم بشأن من يجب إنقاذه باستخدام قوارب النجاة المحدودة المتاحة.

انتشر استخدام هذا المصطلح على متن سفينة تايتانيك  . ^{[ 16 ]} ووفقًا للضابط الثاني تشارلز لايتولر ، فقد اقترح على القبطان سميث قائلًا : "أليس من الأفضل أن نُركب النساء والأطفال في قوارب النجاة يا سيدي؟"، فأجابه القبطان: "ضعوا النساء والأطفال في القوارب وأنزلوها." ^{[ 17 ]} وقد فسّر الضابطان الأول والثاني ( ويليام ماكماستر مردوخ ولايتولر)، المسؤولان عن إخلاء الجانب الأيمن والجانب الأيسر على التوالي، أمر الإخلاء بشكل مختلف؛ إذ اعتبره مردوخ يعني إخلاء النساء والأطفال أولًا ، بينما اعتبره لايتولر يعني إخلاء النساء والأطفال فقط . وكان الضابط الثاني لايتولر يُنزل قوارب النجاة إذا لم تكن هناك نساء أو أطفال ينتظرون الصعود، بينما سمح الضابط الأول مردوخ لعدد محدود من الرجال بالصعود إذا كانت جميع النساء والأطفال القريبين قد صعدوا. ^{[ 18 ]} ونتيجة لذلك، نجا 74% من النساء و52% من الأطفال على متن السفينة، بينما نجا 20% فقط من الرجال. ^{[ 19 ]} كان من المقرر أن تصعد النساء والأطفال أولاً، على أن تُخصص المقاعد الشاغرة المتبقية للرجال. ولأن ليس كل النساء والأطفال نجوا على متن سفينة تايتانيك ، فقد وُصِف الرجال القلائل الذين نجوا، مثل رئيس مجلس إدارة شركة وايت ستار، جيه بروس إسماي ، بالجبناء في البداية. ^{[ 20 ]}

لا يوجد أساس قانوني لبروتوكول إعطاء الأولوية للنساء والأطفال في القانون البحري الدولي . ^{[ 21 ]}

في برنامج الكشافة البحرية التابع لمنظمة الكشافة الأمريكية ، كان شعار "النساء والأطفال أولاً" يعتبر "شعار البحر" ^{[ 22 ]} وكان جزءًا من وعد البحر حتى عام 2020. ^{[ 23 ]}

في فبراير 2020، تم رسم جدارية لغرق سفينة إتش إم إس بيركنهيد ، تحمل الشعار، على جانب حانة غالاغرز التقليدية في بيركنهيد . ^{[ 24 ] [ 25 ]}