المؤتمر الوطني الجمهوري لعام 1976

قبل انعقاد المؤتمر، كان فورد قد فاز بعدد أكبر من مندوبي الانتخابات التمهيدية مقارنةً بريغان، كما حاز على أغلبية الأصوات الشعبية. مع ذلك، لم يحصل فورد على العدد الكافي من المندوبين لضمان الترشيح (إذ كان يلزم 1130 مندوبًا للفوز بترشيح الرئاسة)، ومع انطلاق المؤتمر، بدا أن كلا المرشحين لا يزال لديه فرصة للفوز. لهذا السبب، وصل كل من فورد وريغان إلى مدينة كانساس سيتي قبل افتتاح المؤتمر لاستمالة المندوبين المتبقين غير الملتزمين، سعيًا لحسم الترشيح لصالحهما.

استفاد ريغان من مندوبيه المخلصين، ولا سيما "مهاجمو ريغان" من وفد تكساس . وقد انتقد هؤلاء، إلى جانب مندوبين محافظين آخرين من الغرب والجنوب ، سياسة إدارة فورد الخارجية المتمثلة في الانفراج الدولي تجاه الاتحاد السوفيتي ، منتقدين توقيعه على اتفاقيات هلسنكي، ومحملين إياه بشكل غير مباشر مسؤولية سقوط سايغون في أبريل 1975 .

بذل مندوبو تكساس المؤيدون لريغان جهوداً كبيرة لإقناع مندوبي الولايات الأخرى بدعم ريغان.

في غضون ذلك، استغل فورد جميع امتيازات الرئاسة ونفوذها لكسب تأييد المندوبين المترددين، بما في ذلك رحلات على متن طائرة الرئاسة ولقاءات شخصية مع فورد نفسه. وبرز رئيس موظفي البيت الأبيض، ديك تشيني، كشخصية محورية في العمل على حشد الدعم بين وفود الولايات المترددة بين فورد وريغان، بما في ذلك وفد ولاية ميسيسيبي. كما لعب المستشار السياسي للبيت الأبيض، هاري دينت، دورًا أساسيًا في مساعدة الرئيس فورد على التواصل مع وفود الولايات، الذين التقوا بفورد ومساعديه في مكتب رئاسي أُقيم في موقع المؤتمر في مدينة كانساس سيتي.

أشارت عناوين الصحف خلال المؤتمر الجمهوري في مدينة كانساس سيتي إلى استمرار النقاشات المحتدمة داخل صفوف الجمهوريين حول إمكانية تشكيل حزب جديد انطلاقاً من نقاط ضعف الحزب. فقد نشرت صحيفة "شيكاغو تريبيون" يوم الأربعاء 18 أغسطس/آب 1976 عنواناً رئيسياً جاء فيه: "المحافظون يسعون لتشكيل حزب جديد في حال خسارة ريغان". ونقلت الصحيفة عن مساعدي البيت الأبيض، بالإضافة إلى منتقدين داخل الحزب الجمهوري، نقاشاً حول إمكانية ظهور حزب جديد نتيجةً للانقسام الذي شهده الحزب في ذلك العام.

كما سلطت عناوين الصحف الضوء على قصة المندوبين المترددين الذين جعلهم "ترددهم" خلال المؤتمر محط أنظار معسكري فورد وريغان. وكتبت صحيفة شيكاغو تريبيون في عنوانها الرئيسي يوم الأربعاء 18 أغسطس/آب 1976: "نجوم جدد يسرقون الأضواء في الحزب الجمهوري". وتراوحت التقديرات بين 93 و115 مندوبًا مترددًا وقت انعقاد المؤتمر. وكانت أكبر مجموعة من المندوبين المترددين من ولاية ميسيسيبي، تليها مجموعة أخرى من وفد ولاية إلينوي.

شهد يوم الأربعاء الموافق 18 أغسطس 1976 انقسام المندوبين غير الملتزمين في الجولة الأولى من التصويت لصالح الرئيس جيرالد فورد، الذي فاز بالترشيح في أول نداء للمندوبين بتصويت 1187-1070.

كان ريغان قد وعد، في حال ترشيحه، بتعيين السيناتور ريتشارد شفايكر من ولاية بنسلفانيا نائباً له ، في محاولة لجذب الليبراليين والوسطيين في الحزب. إلا أن هذه الخطوة أتت بنتائج عكسية، إذ استشاط غضب العديد من المحافظين (مثل السيناتور جيسي هيلمز من ولاية كارولاينا الشمالية ) من اختيار ريغان لشفايكر "الليبرالي"، بينما لم ينضم سوى عدد قليل من المندوبين المعتدلين إلى صفوف ريغان. وعلى الفور، بدأ هيلمز حملة لترشيح السيناتور المحافظ جيمس إل. باكلي من ولاية نيويورك لمنصب الرئيس.

حدث التصويت الحاسم في المؤتمر عندما اقترح فريق ريغان تعديلًا على القواعد يُلزم فورد بالإعلان علنًا عن مرشحه لمنصب نائب الرئيس قبل بدء الاقتراع الرئاسي. كان فريق ريغان يأمل أن يُثير إعلان فورد عن اختياره غضب أحد فصيلي الحزب، ما يُساعد ريغان. وصف مؤيدو فورد التعديل المقترح بسخرية بأنه "تعديل يُشجع على مشاركة المصائب". ^{[ 2 ]} رُفض التعديل المقترح بتصويت 1180 مقابل 1069، واكتسب فورد الزخم اللازم للفوز بترشيح الحزب للرئاسة. مع ذلك، ظلّت المنافسة متقاربة، حيث فاز فورد بـ 1187 صوتًا مقابل 1070 صوتًا لريغان (وصوت واحد لإليوت ريتشاردسون من ماساتشوستس).

نجح المحافظون في إدراج عدة بنود رئيسية في برنامج الحزب، بعضها انتقد ضمنيًا سياسات الرئيس نفسه. ^{[ 3 ]} نجح ريغان والسيناتور جيسي هيلمز في إدراج بند "السياسة الخارجية الأخلاقية". في ضوء قرار قضية رو ضد ويد عام 1973 ، أصبح برنامج الحزب الجمهوري لعام 1976 أول برنامج يدعو إلى تعديل دستوري لحماية الحياة البشرية ، على الرغم من أن قرار رو ضد ويد كان بأغلبية 7 أصوات مقابل صوتين، وأن 5 من القضاة السبعة (برغر، ستيوارت، برينان، بلاكمون، وباول) عُيّنوا في المحكمة العليا من قبل رؤساء جمهوريين.

اختار فورد السيناتور روبرت جيه دول من ولاية كانساس ليكون نائبه، حيث أعلن نائب الرئيس الحالي غير المنتخب روكفلر في الخريف السابق أنه لن يكون مرشحًا لفترة ولاية كاملة في عام 1976.

بعد خسارة رونالد ريغان في الانتخابات الرئاسية أمام الرئيس الحالي جيرالد فورد، انسحب 103 من مندوبيه من المؤتمر، وقرر الباقون توزيع أصواتهم على 30 شخصًا. وفاز بوب دول بأغلبية ساحقة. ^{[ 5 ]}