السرب رقم 268 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني

تأسس السرب في كالافرانة ، مالطا، في أغسطس 1918 كوحدة دوريات لمكافحة الغواصات ، وكان يُشغّل طائرات سوبويث بيبي ، وشورت 184 ، وشورت 320 المائية، وطائرات فيليكستو إف.3 المائية. ^{[ 1 ] [ 2 ]} في أكتوبر 1918، شكّل السرب نواة السربين 433 و434 (الطائرات المائية)، اللذين كانا يتخذان من كالافرانة مقرًا لهما أيضًا، وكانا يستخدمان طائرات شورت 184 المائية. ^{[ 3 ]} بعد فترة وجيزة من الخدمة ككيانات مستقلة، عاد السربان إلى السرب 268 في مارس 1919. قام السرب بدوريات في البحر الأبيض المتوسط ​​المحيط بمالطا، ولم يُسجّل له سوى عملية قتالية واحدة، وهي هجوم فاشل على غواصة ألمانية في 14 نوفمبر 1918؛ وتم حلّ السرب في 11 أكتوبر 1919. وكان قائد السرب الرائد إيه إم كيف.

أُعيد تفعيل رقم السرب في أبريل 1939، لكن لم تُتخذ أي إجراءات لإعادة تشكيله حتى أواخر عام 1940. أُعيد تشكيل السرب رقم 268 في مطار ويستلي بالقرب من بوري سانت إدموندز في إنجلترا في 30 سبتمبر 1940 كسرب تابع لقيادة التعاون مع الجيش ، وكان يُشغّل طائرات ليساندر مارك 2 ، وتايغر موث ، وماجيستر . [ ^{3 ] تشكّل} السرب من خلال دمج السرب "أ" من السرب الثاني (AC) مع السرب "ب" من السرب 26. كان أول قائد للسرب المُعاد تشكيله هو قائد السرب بي. دي جي إتش سيمور، الذي رُقّي بعد ذلك بوقت قصير إلى رتبة قائد جناح. تمثّلت المهمة الأولية للسرب في دوريات مكافحة الغزو على طول ساحل جنوب إنجلترا واستطلاع مواقع الغزو المحتملة في بريطانيا. كما كان للسرب دور ثانوي في توفير تدريب أساسي للطيارين لأفراد الجيش الذين تم اختيارهم للتدريب كطيارين شراعيين.

في مايو 1941، وتحت قيادة قائد الجناح إيه إف أندرسون الحائز على وسام الصليب الطائر المتميز، بدأت السرب عملية إعادة التجهيز بطائرات كورتيس بي-40 توماهوك ، مع الاحتفاظ ببعض طائرات ليساندر لعدة أشهر بعد بدء عملية إعادة التجهيز. خلال هذه الفترة، انتقل السرب إلى قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني سنايلويل في كامبريدجشير . ^{[ 4 ]} بعد إعلان جاهزيته للعمليات باستخدام الطائرات الجديدة، بدأ السرب بتقديم الدعم لتدريبات الجيش، وقام بدوريات بحرية في القناة الإنجليزية وبحر الشمال ، لا سيما على طول سواحل شمال فرنسا وبلجيكا وهولندا، بالإضافة إلى برنامج تدريبي لأطقم الطائرات والأطقم الأرضية.

في أبريل 1942، أعيد تجهيز السرب بطائرات نورث أمريكان موستانج مارك 1. واحتُفظ ببعض طائرات توماهوك حتى منتصف عام 1943 للاستخدام غير العملياتي، نظرًا لحملها كاميرات استطلاع عمودية أو مائلة، إلى حين تزويد طائرات موستانج الجديدة بها. استُخدمت طائرات توماهوك للتدريب والمناورات التي تتطلب تصويرًا استطلاعيًا. في 15 يونيو 1942، نُقل عدد من الطيارين ومعظم طائرات توماهوك المتبقية في السرب لتشكيل نواة السرب 168 الجديد .

أُعلن عن جاهزية السرب رقم 268 للعمليات باستخدام طائرات موستانج مارك 1 في يونيو 1942، وعاد إلى مهام الاستطلاع والتسلل فوق القناة الإنجليزية وسواحل بحر الشمال الجنوبية. تكبّد السرب بعض الخسائر نتيجةً لهجمات العدو وأعطال ميكانيكية، حيث كثّف عملياته في المناطق الخاضعة للسيطرة الألمانية. تسارعت وتيرة عمليات السرب في النصف الثاني من عام 1942، وشملت مرافقة جوية دقيقة للغارات الجوية.

في 21 أكتوبر 1942، وخلال مهمةٍ إلى قناة دورتموند-إمس وأهدافٍ في هولندا، أصبحت طائرات موستانج مارك 1 التابعة للسرب 268 أول مقاتلاتٍ أحادية المحرك متمركزةٍ في المملكة المتحدة تعبر الحدود الألمانية. نُفذت المهمة بأربع طائرات بقيادة قائد الجناح أ. ف. أندرسون، وبمشاركة الملازم أول طيار ب. ب. و. كلابين، والملازم طيار أول أو. ر. تشابمان من سلاح الجو الملكي النيوزيلندي، والملازم طيار و. ت. هوكينز من سلاح الجو الملكي النيوزيلندي. أثارت هذه المهمة قلقًا بالغًا لدى القيادة العليا الألمانية، إذ أن وجود مقاتلاتٍ أحادية المحرك تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني فوق ألمانيا يعني ضرورة أخذ مستوى جديد من التهديد في الحسبان. في 26 نوفمبر 1942، وخلال عملية فوق هولندا، رصد الملازم أول آر إيه بيثيل طائرة مسرشميت بي إف 109 وأسقطها، وبعد فترة وجيزة رصد طائرة نقل من طراز يونكرز يو 52 فأسقطها على الفور وهي مشتعلة (تشير التحليلات التي أجريت بعد الحرب إلى أنهما كانتا في الواقع طائرة تدريب من طراز كليم وطائرة جر أهداف من طراز يونكرز دبليو 34 )، مسجلاً بذلك أول انتصارات جوية في تاريخ السرب. وفي 13 ديسمبر 1942، حلقت طائرتان من السرب 268 فوق قناة ويتمند-جيد ، وقناة كريستن ، وقناة دورتموند-إمس ، وأطلقتا النار على أهداف متاحة، بما في ذلك شاحنات وصنادل وقاطرات وكشاف ضوئي. وقد طوّر السرب، ولا سيما طاقم الهندسة فيه، حوامل وأجهزة تحكم للتصوير الاستطلاعي المائل والعمودي لطائرات موستانج.

في أوائل عام 1943، استمرت العمليات فوق الأراضي التي احتلتها ألمانيا، وخاصة فوق هولندا، مع خسائر في أفراد السرب وطائراته، ولكن ليس دون أن تُلحق خسائر فادحة بسلاح الجو الألماني (لوفتفافه). ^{[ 5 ]} في أوائل مارس 1943، شارك السرب، بقيادة قائد الجناح بي. إيه. ديدجون، الحائز على وسام الصليب الطائر المتميز، كجزء من المجموعة المتنقلة العاشرة، ممثلاً قوات العدو في تمرين سبارتان . في مايو ويونيو 1943، كان السرب يعمل في جنوب إنجلترا، حيث كان يقوم بدوريات صباحية ومسائية على ارتفاع منخفض ضد طائرات العدو المهاجمة وطائرات الاستطلاع التي تحلق على ارتفاع منخفض.

في يوليو 1943، أعاد السرب، بقيادة قائد السرب جي. بالوت، تجهيز نفسه مرة أخرى، وهذه المرة بطائرات نورث أمريكان موستانج مارك 1A. تمثلت الاختلافات الرئيسية بين هذا الإصدار والإصدار السابق مارك 1 في التسليح، حيث تم استبدال المدافع بأربعة  مدافع عيار 20 ملم، بالإضافة إلى محرك أكثر قوة. كما امتلك السرب، من أوائل إلى أواخر عام 1943، طائرة أو طائرتين من طراز هوكر تايفون مارك 1 ذات الأبواب الأمامية ، والتي استُخدمت لتدريب الطيارين على الطيران وممارسة القتال الجوي بين الطائرات المختلفة.

استمرت وتيرة العمليات المحمومة في النصف الثاني من عام 1943، حيث انشغل السرب بعملية ستاركي من 27 أغسطس إلى 9 سبتمبر 1943. وفي نوفمبر 1943، انتقل السرب إلى قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في تيرنهاوس خارج إدنبرة ، اسكتلندا، حيث تبادل طائراته مع طائرات السرب 63 ، لإجراء فترة من إعادة البناء والتدريب استعدادًا لغزو أوروبا المحتلة في عام 1944. وأصبح السرب جزءًا من الجناح 35 (الاستطلاع) التابع للقوات الجوية التكتيكية الثانية .

انتقلت السرب جنوبًا مرة أخرى في أوائل عام 1944، بقيادة قائد السرب إيه إس مان الحائز على وسام الصليب الطائر المتميز، واستعادت طائراتها من طراز نورث أمريكان موستانج مارك 1A، واتخذت في البداية من نورث ويلد مقرًا لها. وتركز النشاط العملياتي في ذلك الوقت بشكل كبير على الاستطلاع ضد مواقع إطلاق صواريخ V1 الألمانية الطائرة التي بدأت بالظهور في فرنسا، وكانت طائرات السرب مسؤولة عن الحصول على بعض الصور الأولى الواضحة من ارتفاع منخفض لمواقع إطلاق صواريخ V1 في فرنسا. واستمر النشاط حتى أوائل عام 1944، حيث شاركت السرب في دورة تدريبية على الرماية الجوية في ويلز خلال شهر فبراير، ثم انتقلت إلى قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني ساوبريدجوورث في بداية مارس 1944. بعد ذلك، حضرت السرب دورة تدريبية على توجيه نيران المدفعية البحرية في دوندونالد باسكتلندا في أواخر مارس إلى أوائل أبريل. ثم انتقلت السرب إلى قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني جاتويك وبدأت عمليات استطلاع مكثفة استعدادًا للغزو. ونُفذت العديد من الطلعات الجوية على ارتفاع منخفض للغاية ضد مجموعة من الأهداف، بما في ذلك الدفاعات الساحلية الألمانية، وخطوط الاتصال، ومراكز الإمداد، ومواقع الرادار، والمطارات. تكبدت خسائر، لكن السرب حقق أيضاً مكاسب؛ فقبل يوم النصر مباشرة ، قامت طائرات من السرب بطلعات جوية خاصة في اللحظة الأخيرة للتحقق من حالة الاستعدادات الدفاعية الألمانية في منطقة الغزو.

في يوم الإنزال، 6 يونيو 1944، عملت السرب في البداية على توفير معلومات عن مواقع المدفعية البحرية وتوجيه وحدات الأسطول الرئيسي التي كانت تقصف دفاعات العدو انطلاقًا من قاعدة لي-أون-سولنت الجوية التابعة للبحرية الملكية . وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، نفّذت السرب طلعات استطلاع تكتيكية للبحث عن التعزيزات والوحدات الألمانية خلف رأس الجسر، مع طلعات جوية في وقت متأخر من المساء وصلت إلى أقصى الشرق حتى الضواحي الغربية لباريس. تكبّد السرب خسارة واحدة مسجلة في يوم الإنزال، حيث فُقد طيار كان عائدًا إلى قاعدته بسبب عطل في المحرك فوق القناة الإنجليزية. واستمر دور الاستطلاع التكتيكي لدعم جيوش الحلفاء الغازية، وخاصة الجيش الكندي الأول، كدور رئيسي للسرب طوال الفترة المتبقية من الحرب.

في يوليو 1944، بدأ السرب في إعادة تجهيز نفسه بطائرات هوكر تايفون FR.Ib. كانت التايفون مختلفة تمامًا عن طائرات موستانج التي كان السرب يعشقها، ولذا لاقت استقبالًا متباينًا. ونظرًا لقصر المدى العملياتي للتايفون مقارنةً بالموستانج، وجودة صور الاستطلاع المتدنية عمومًا التي التقطتها التايفون بسبب اهتزازات المحرك التي تُزعزع هيكل الطائرة، لم تُجهز سوى سرب واحد من السرب بطائرات تايفون FR.Ib، بينما استمر السربان الآخران في تشغيل طائرات موستانج Mk.IA. وفي نهاية المطاف، ثبت أن التايفون غير مناسبة للاستطلاع التكتيكي، فتم إخراجها من الخدمة في السرب بنهاية نوفمبر 1944، ليحل محلها طائرات نورث أمريكان موستانج Mk.II.

في أوائل أغسطس 1944، انتقلت السرب إلى القارة الأوروبية، ثم بدأت فترة من الحركة السريعة خلف جيوش الحلفاء المتقدمة، موفرةً تغطية استطلاعية للجبهة المتغيرة باستمرار والمناطق الخلفية الألمانية. شاركت السرب في طلعات استطلاعية لتغطية انسحاب الألمان من فرنسا، بما في ذلك ممر فاليز، والانسحاب عبر نهر السين، ومطاردة الألمان عبر بلجيكا وهولندا. وتكبدت السرب خسائر، لكنها كانت في الغالب من نيران المدفعية المضادة للطائرات أكثر من مقاومة المقاتلات. كما نفذت السرب طلعات جوية للبحث عن مواقع إطلاق صواريخ V2 الألمانية في بلجيكا وهولندا.

ابتداءً من أغسطس 1944، تمركز السرب تباعاً في بيني سور مير، وبلوميتو، وبواسنيه، وفريسنوي فولني، وسانت أومير/فورت روج في فرنسا، وسانت دينيس ويستريم/غنت، وديورن/أنتويرب في بلجيكا. وفي بعض الأحيان، كان السرب يمكث في المطار لبضعة أيام قبل الانتقال. وفي ديورن/أنتويرب في أكتوبر 1944، حظي السرب، إلى جانب الوحدات الأخرى في الجناح 35 (الاستطلاع)، بزيارة من الملك جورج السادس، برفقة المشير مونتغمري، والجنرال مايلز ديمبسي (قائد الجيش الثاني)، والجنرال هاري كرار (قائد الجيش الكندي الأول)، والمارشال الجوي آرثر كونينغهام (قائد القوات الجوية التكتيكية الثانية)، ونائب المارشال الجوي ليزلي براون (قائد المجموعة 84، القوات الجوية التكتيكية الثانية)، وعدد من المرافقين العسكريين. وبعد ذلك بوقت قصير، تم تفتيش السرب أيضاً من قبل رئيس أركان القوات الجوية الملكية، المارشال السير تشارلز بورتال .

بحلول الأول من يناير عام 1945، كان السرب متمركزًا في جيلزه راين بهولندا، وحقق أحد آخر انتصاراته الجوية المؤكدة ضد الطائرات الألمانية المشاركة في الغارة الجوية المكثفة على مطارات الحلفاء في ذلك اليوم. ألحق الملازم أول ج. ليك أضرارًا بطائرة فوك وولف إف دبليو 190 إيه، وربما أسقطها، بينما أسقط الملازم أول أ. ميرسر طائرة يونكرز يو 88 جي 6 التي تحطمت بالقرب من أوتريخت ، وهو أحد آخر الانتصارات الجوية المسجلة لطائرة موستانج بمحرك أليسون خلال الحرب. وكان آخر انتصار جوي مسجل حققته طائرة من السرب هو إسقاط طائرة فوك وولف إف دبليو 190 بواسطة الملازم أول إس. جيه. بيركنز من سلاح الجو الملكي البريطاني الاحتياطي، الذي كان يقود طائرة موستانج مارك 2 إف آر 896، بالقرب من كريفيلد في 28 فبراير 1945. وشهد هذا الشهر أيضاً آخر خسارة مسجلة للسرب في الحرب، حيث أسقطت طائرة الملازم أول إف آر نورمويل التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي وقتلت بنيران المدفعية المضادة للطائرات الألمانية بالقرب من بوخولت في 8 فبراير 1945.

في أبريل 1945، انتقل السرب، بقيادة قائد السرب سي تي بي ستيفنسون الحائز على وسام الصليب الطائر المتميز، من ميل إلى توينثي وبدأ عملية إعادة التجهيز بطائرات سوبرمارين سبيتفاير FR.XIVE، وهي نسخة استطلاع من طراز سبيتفاير المزود بمحرك رولز رويس جريفون، والتي استُخدمت مع طائرات موستانج المتبقية، والتي كانت في تلك المرحلة تضم بعض طائرات موستانج Mk.IA وعددًا أكبر من طائرات موستانج Mk.II. استخدم السرب هذه الطائرات حتى يوم النصر في أوروبا في مايو 1945 وما بعده؛ واستمر السرب في خدمة قوات الحلفاء المحتلة وانتقل إلى سيل في أواخر مايو 1945. ^{[ 6 ]} في أغسطس 1945، أحال السرب آخر طائرات موستانج المزودة بمحركات أليسون إلى التقاعد بعد أربعين شهرًا. في منتصف سبتمبر 1945، استلم السرب طائرات الاستطلاع المتخصصة عالية الارتفاع من طراز سوبرمارين سبيتفاير PR.XIX، وقد تم الحصول على هذه الطائرات إلى حد كبير عن طريق نقل سرب من السرب 16.

في 19 سبتمبر 1945، وكجزء من إعادة الهيكلة العامة لسلاح الجو الملكي البريطاني بعد الحرب وإعادة أطقم الطائرات التابعة لدول الكومنولث إلى أوطانهم، تم حل السرب في مدينة سيل بألمانيا، وأعيد ترقيمه ليصبح السرب 16 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني. ^{[ 7 ]} وكان آخر قائد للسرب للاستطلاع التكتيكي هو قائد السرب سي تي بي ستيفنسون، الحائز على وسام الصليب الطائر المتميز ووسام إضافي. استمر السرب 16، بعد إعادة ترقيمه، كسرب استطلاع تكتيكي/مقاتل حتى 1 أبريل 1946، وكان حينها تحت قيادة قائد السرب إي جيه ميلن، الحائز على وسام الصليب الطائر المتميز، وهو عضو سابق في السرب 268. تم حله عند نقله من القوات الجوية البريطانية المحتلة إلى قيادة المقاتلات في 1 أبريل 1946، وأعيد ترقيم السرب 56، الذي كان يُشغل طائرات هوكر تمبست مارك 5، ليصبح السرب 16.

في نفس اليوم، 19 سبتمبر 1945، تم حلّ السرب رقم 487 التابع لسلاح الجو الملكي النيوزيلندي، بقيادة قائد الجناح دبليو بي كيمب، الحائز على وسام الخدمة المتميزة ووسام الصليب الطائر المتميز، وأُعيد ترقيمه ليصبح السرب رقم 16 التابع لسلاح الجو الملكي النيوزيلندي. أدى ذلك إلى فترة حملت فيها طائرات السرب الجديد رقم 16، التي كانت تُشغّل طائرات سوبرمارين سبيتفاير، وطائرات السرب رقم 268، التي أُعيد ترقيمها، نفس الأحرف التعريفية للسرب EG . سرعان ما تم تصحيح الخطأ الإداري المتمثل في وجود سربين يحملان الرقم 16، وفي 1 أكتوبر 1945، أصبح السرب 487 هو السرب 268، وهو سرب قاذفات خفيفة يُشغّل طائرات دي هافيلاند موسكيتو إف بي 6. ^{[ ٨ ]} في أوائل عام ١٩٤٦، تم فصل عدد من أفراد الطاقم الجوي والطائرات التابعة للسرب لتشكيل جزء من سرب نورمبرغ للبريد السريع، لدعم محاكمات نورمبرغ الحربية، وشاركوا في إعادة تمثيل الهجوم على سجن أميان، عملية أريحا، الذي وقع عام ١٩٤٤، لتصوير فيلم وثائقي عن ذلك الحدث. تم حل السرب نهائيًا في ٣٠ مارس ١٩٤٦، عندما كان مقره في A ٧٥ كامبراي/إبينوي، مع مفرزة في B ٥٦ إيفير/بروكسل (التي بدأت في ديسمبر ١٩٤٥). ^{[ ٣ ]}

خلال فترة الحرب، من سبتمبر 1940 إلى مايو 1945، ضمّ السرب طيارين من إنجلترا، وأيرلندا الشمالية، واسكتلندا، وويلز، وأستراليا، وجزر الهند الغربية البريطانية، وكندا، والهند، ونيوزيلندا، وبولندا، والولايات المتحدة. تكبّد السرب 28 إصابة خلال الحرب، 21 منهم قُتلوا بنيران العدو أو أثناء العمليات، و7 قُتلوا في حوادث أثناء التدريب. كما أُسقطت طائرات خمسة طيارين خلال العمليات وأُسروا .