ستيف براكس

انتُخب براكس فورًا لعضوية الصف الأول في حزب العمال، وزيرًا في حكومة الظل لشؤون العمل والعلاقات الصناعية والسياحة. وفي عام ١٩٩٦، بعد هزيمة حزب العمال بقيادة جون برومبي مجددًا، أصبح وزيرًا للخزانة في حكومة الظل. وفي مارس ١٩٩٩، عندما بات واضحًا أن حزب العمال مُقبل على هزيمة أخرى تحت قيادة برومبي، استقال برومبي وانتُخب براكس زعيمًا للمعارضة.

أجمع المراقبون السياسيون تقريبًا على أن براكس لم يكن لديه أي فرصة لهزيمة رئيس الوزراء الليبرالي جيف كينيت في انتخابات سبتمبر 1999 : ^{[ 8 ]} فقد منحت استطلاعات الرأي كينيت نسبة تأييد بلغت 60%. شنّ براكس وزملاؤه البارزون (وخاصة برومبي، المنحدر من بينديغو ) حملة انتخابية مكثفة في المناطق الريفية، متهمين كينيت بتجاهل المجتمعات المحلية. وردًا على ذلك، تخلى الناخبون في المناطق الريفية عن حكومة كينيت. وفي ليلة الانتخابات، ولدهشة حزب العمال نفسه، زاد عدد مقاعده من 29 إلى 41، بينما احتفظ الليبراليون وحلفاؤهم في الحزب الوطني بـ 43 مقعدًا، وخسر ثلاثة مقاعد لصالح المستقلين الريفيين. ومع عجز الائتلاف عن تشكيل الحكومة بمقعد واحد، كان من المقرر حسم الانتخابات في فرانكستون الشرقية ، إلا أن وفاة شاغل المنصب بيتر ماكليلان أجبرت على إجراء انتخابات تكميلية. فاز حزب العمال في تلك الانتخابات التكميلية بفارق كبير، مما أدى إلى برلمان معلق . ثم قدّم المستقلون دعمهم لحزب العمال، مما سمح لبراكس بتشكيل الحكومة بفارق مقعد واحد.

فكّر الائتلاف لفترة وجيزة في إجبار براكس على إثبات حصوله على دعم في مجلس النواب. إلا أن اثنين من المستقلين، راسل سافاج وسوزان ديفيز ، شعرا بأن كينيت لم يُعطِهما حقهما من الاهتمام في المجلس التشريعي السابق، ولم يكونا ليُفكّرا حتى في دعمه. على أي حال، فشلت هذه المناورة عندما أعلن كينيت اعتزاله العمل السياسي في 20 أكتوبر. حينها، نصح براكس الحاكم ، السير جيمس غوبو ، بأنه قادر على تشكيل حكومة، والتي أُدّيت اليمين الدستورية لها في وقت لاحق من ذلك اليوم. وبذلك أصبح براكس أول رئيس وزراء كاثوليكي من حزب العمال لولاية فيكتوريا منذ عام 1932.

كان يُنظر إلى الزعيم السابق برومبي، الذي عُيّن وزيراً للخزانة، على أنه عنصر أساسي في نجاح الحكومة. وقد اعتُبر هو ونائب رئيس الوزراء ووزير الصحة، جون ثويتس ، والمدعي العام، روب هولز ، من الوزراء الرئيسيين في حكومة براكس.

بعد التزامٍ قُطع قبل انتخابات عام ١٩٩٩ بدراسة جدوى إدخال خدمات القطارات السريعة إلى المراكز الإقليمية، وافقت الحكومة في عام ٢٠٠٠ على تمويل مشروع القطارات السريعة الإقليمية ، الذي يهدف إلى تطوير خطوط السكك الحديدية بين ملبورن وبالارات وبينديغو وجيلونج وترارالغون. ومع ذلك، أشار المدقق العام لولاية فيكتوريا في عام ٢٠٠٦ إلى أنه على الرغم من  إنفاق ٧٥٠ مليون دولار، "وجدنا أن توفير خدمات قطارات سريعة أكثر تواتراً في ممرات جيلونج وبالارات وبينديغو في المواعيد المتفق عليها لم يتحقق. وبشكل عام، ستكون نتائج تحسين أوقات الرحلات أقل مما كنا نتوقع، حيث من المرجح أن تستفيد أقلية فقط من المسافرين من تحسينات كبيرة في أوقات الرحلات. وتحدث هذه النتائج لأن توفير خدمات سريعة كاملة لبعض الركاب يعني تجاوز أعداد كبيرة من الركاب في المحطات الوسيطة على طول الممرات." ^{[ ٩ ]}

في 14 ديسمبر 2000، أصدر ستيف براكس وثيقة توضح نية حكومته في تقديم قانون التسامح العرقي والديني لعام 2001 .

كان النقد الرئيسي الموجه لحكومة براكس الأولى هو أن إصرارها على التشاور حال دون قيام حكومة فعالة واستباقية. ووفقًا للنقاد، لم يحقق براكس الكثير، وفقد حماس التغيير المستمر الذي ميز سنوات كينيت. كما تم التشكيك في كفاءة بعض الوزراء الأقل رتبة في الحكومة. ومع ذلك، فقد أنهى براكس ولايته الأولى دون إخفاقات كبيرة، وظلت شعبيته على حالها.

حقق حزب العمال فوزًا ساحقًا في انتخابات عام 2002، حيث حصد 62 مقعدًا من أصل 88 في المجلس التشريعي، وهي المرة الثالثة فقط في تاريخ ولاية فيكتوريا التي يُعاد فيها انتخاب حكومة عمالية. وفي سابقة أخرى، فاز حزب العمال بأغلبية ضئيلة ولكنها واضحة في المجلس التشريعي أيضًا. ورغم أن هذا كان أكبر انتصار يحققه حزب العمال في انتخابات ولاية فيكتوريا، إلا أنه انطوى على مخاطر كبيرة. فمع حصوله على الأغلبية في كلا المجلسين، لم يعد بإمكان براكس التذرع بضعف موقفه البرلماني كذريعة للتقاعس عن العمل.

في 28 أغسطس/آب 2002، افتتح براكس، بالتعاون مع نظيره آنذاك في ولاية نيو ساوث ويلز ، بوب كار ، قناة موامبا المائية بين جيندابين ودالغيتي ، لتحويل 38 جيجالتر من المياه سنويًا من بحيرة يوكومبين إلى نهري سنوي وموراي. ^{[ 10 ]} بلغت تكلفة الخطة التي استمرت عشر سنوات 300 مليون دولار أسترالي، حيث تقاسمت ولايتا فيكتوريا ونيو ساوث ويلز التكاليف. وقد صرحت شركة مياه ملبورن بأنه في غضون 50 عامًا، سينخفض ​​تدفق المياه إلى خزانات فيكتوريا بنسبة 20%. ^{[ 11 ]} 

في مايو/أيار 2003، أخلّ براكس بوعده الانتخابي وأعلن أن طريق سكورزبي السريع المقترح في الضواحي الشرقية لملبورن سيكون طريقًا برسوم مرور بدلًا من طريق سريع، كما وعد في انتخابات 2002. وإلى جانب خطر خسارة الدعم في الدوائر الانتخابية المتأرجحة في شرق ملبورن، أثار هذا القرار رد فعل قوي من حكومة هوارد الفيدرالية، التي قطعت التمويل الفيدرالي عن المشروع بحجة أن حكومة براكس قد نكثت ببنود اتفاقية التمويل الفيدرالية-الولائية. ويبدو أن القرار استند إلى توصية برومبي، الذي كان قلقًا بشأن الوضع المالي للولاية. كما عارضت المعارضة العمالية الفيدرالية القرار، خشيةً من رد فعل مناهض للعمال في الانتخابات الفيدرالية لعام 2004. وصف زعيم المعارضة آنذاك، مارك لاثام، اجتماعًا مع براكس ووزراء الظل الفيدراليين، وكتب:

أخلّ براكس بوعده، على أمل أن يزول الاستياء قبل الانتخابات الولائية القادمة. لكننا ندفع ثمن ذلك انتخابيًا... مع ذلك، لم يتأثر براكس، حتى عندما واجهه فوكنر مباشرةً... جلس هناك كتمثال، وعلى وجهه تلك الابتسامة السخيفة.

هذا التراجع، الذي اعتبره الكثيرون فرصة لليبراليين لتحقيق مكاسب، شهد تبني زعيم الليبراليين آنذاك، روبرت دويل ، سياسة نصف الرسوم التي تعرضت لانتقادات شديدة، والتي ألغاها لاحقاً خليفته، تيد بايليو .

في عام ٢٠٠٥، وبعد دراسات مستقلة موسعة ^{[ ١٢ ]،} تبيّن أن الماشية قد ألحقت أضرارًا جسيمة بمنتزه المرتفعات الوطني، وأن استمرار وجودها فيه يتعارض مع قيم المنتزهات الوطنية. دعم براكس البيئة ووزيرها جون ثويتس، وأعلن أن ولاية فيكتوريا ستحذو حذو ولاية نيو ساوث ويلز، وسيتم حظر استخدام مربي الماشية "السهول العالية" في منتزهات فيكتوريا الوطنية لرعي الماشية. كان مربو الماشية يخشون هذا القرار منذ عام ١٩٨٤، عندما اقتطعت حكومة حزب العمال أراضي لإنشاء منتزه الألب الوطني . تشير بعض التقديرات إلى أن ثلاثمائة مربي ماشية امتطوا خيولهم في شارع بورك احتجاجًا، بينما ذكرت الشرطة أن العدد أقرب إلى مئة. ونُقل عن بيتر رايان، زعيم الحزب الوطني الفيكتوري، قوله إن براكس قد قتل " رجل نهر سنووي " (مع أن القصيدة كانت تتحدث عن جمع الخيول، لا الماشية - وهي ممارسة توقفت في المرتفعات بعد الحرب العالمية الثانية مباشرة).

حققت حكومة براكس الثانية أحد أطول أهداف حزب العمال الفيكتوري، ألا وهو الإصلاح الشامل لنظام انتخاب المجلس التشريعي للولاية. وشهدت هذه الحكومة تطبيق نظام التمثيل النسبي ، حيث استُبدلت الدوائر الانتخابية الحالية ذات العضو الواحد بثماني مناطق تضم كل منها خمسة أعضاء. يُعزز هذا النظام فرص الأحزاب الصغيرة، مثل حزب الخضر وحزب العمال الديمقراطي، للفوز بمقاعد في المجلس التشريعي، مما يمنحها فرصة أكبر للتأثير في موازين القوى. وفي معرض حديثه عن الأهمية التاريخية التي يوليها حزب العمال لهذه التغييرات، قال براكس في خطاب ألقاه في مؤتمر احتفالاً بالذكرى المئوية والخمسين لحصار يوريكا ، إنها "انتصار آخر لتطلعات يوريكا"، ^{[ 13 ]} ووصف هذه التغييرات بأنها "إنجازه الأبرز". ^{[ 14 ]}

اعتُبر تنظيم دورة ألعاب الكومنولث لعام 2006 ، الذي يُنظر إليه عمومًا على أنه نجاح (وإن كان مكلفًا)، مكسبًا لبراكس والحكومة. ومع تحسن الأوضاع بشكل معقول، وهو انطباع عززته حملة إعلانية حكومية واسعة النطاق روجت لمزايا ولاية فيكتوريا لسكانها، ^{[ 15 ]} أشارت استطلاعات الرأي إلى قلة الاهتمام بالتغيير، على الرغم من أن استطلاعات الرأي في نهاية الحملة الانتخابية أشارت إلى أن الليبراليين بقيادة بايليو كانوا يقلصون الفارق.

كانت الحملة الانتخابية هادئة نسبياً، حيث ركزت الحكومة وبراكس بشكل أساسي على إنجازاتهما وخططهما لمعالجة قضايا البنية التحتية خلال ولايتهما الثالثة. وبرزت صورة براكس بشكل لافت في إعلانات حزب العمال الانتخابية. وركزت هجمات الحزب الليبرالي على بطء وتيرة تطوير البنية التحتية في عهد براكس (لا سيما فيما يتعلق بمشاكل إمدادات المياه المرتبطة بالجفاف الشديد الذي ضرب ولاية فيكتوريا قبيل الانتخابات)، ووعد زعيم الحزب الليبرالي الجديد، تيد بايليو، ببدء أعمال بناء مجموعة من مشاريع البنية التحتية الجديدة، بما في ذلك سد جديد على نهر ماريبيرنونغ ومحطة لتحلية المياه. وكان من المتوقع أيضاً أن يكون إخلال حزب العمال بوعده الانتخابي بشأن مشروع إيست لينك عاملاً مؤثراً في بعض الدوائر الانتخابية في الضواحي الشرقية لمدينة ملبورن.

في 25 نوفمبر/تشرين الثاني 2006، فاز ستيف براكس بولاية ثالثة، متغلبًا بسهولة على بايليو ليضمن ولاية ثالثة، بأغلبية أقل قليلًا في مجلس النواب. وكانت هذه المرة الثانية فقط التي يفوز فيها حزب العمال الفيكتوري بولاية ثالثة. وأدت حكومة براكس اليمين الدستورية في 1 ديسمبر/كانون الأول 2006، حيث تولى أيضًا منصب وزير شؤون المحاربين القدامى ووزير التعددية الثقافية.

أعلن براكس استقالته من منصب رئيس الوزراء في 27 يوليو/تموز 2007، مُعللاً ذلك برغبته في قضاء المزيد من الوقت مع عائلته. ^{[ 16 ]} واستقال في 30 يوليو/تموز 2007. ووفقًا لهيئة الإذاعة الأسترالية (ABC) ، كان براكس يتعرض لضغوط سياسية وشخصية في الأسابيع التي سبقت استقالته. فقد كان الوحيد بين رؤساء وزراء الولايات الذي رفض الموافقة على خطة الحكومة الفيدرالية البالغة 10  مليارات دولار لحماية مياه حوض موراي-دارلينج ، ^{[ 17 ]} كما تورط ابنه في حادث سير وُجهت إليه تهمة القيادة تحت تأثير الكحول. ^{[ 18 ]} وصرح براكس في مؤتمر صحفي بأنه لم يعد قادرًا على الالتزام الكامل بالعمل السياسي.

بمجرد أن تصل إلى نقطة لا يمكنك فيها الالتزام بذلك، يصبح الخيار واضحاً - لقد اتخذت هذا الخيار.

أعلن نائب براكس، جون ثويتس، استقالته في اليوم نفسه. وقد أثارت أنباء الاستقالة دهشة عامة الناس والسياسيين على حد سواء. وكُشف أن زعيم حزب العمال الفيدرالي آنذاك، كيفن رود، لم يُبلغ بالاستقالة إلا قبل دقائق من الإعلان، وحاول ثني براكس عن قراره. وانتُخب أمين خزينة براكس، جون برومبي، رئيسًا للوزراء بالتزكية من قبل كتلة حزب العمال في ولاية فيكتوريا، بينما انتُخب المدعي العام، روب هولز، نائبًا لرئيس الوزراء.

لعلّ من نتائج ترك براكس للسياسة إدخال إصلاحات على قانون الإجهاض في ولاية فيكتوريا. وقد أشير إلى أن استقالة رئيس الوزراء براكس مهدت الطريق لإصلاح قانون الإجهاض من خلال تشريع كان البرلمانيون قد رفضوا دعمه سابقًا، خشية ردة فعل عنيفة من جماعات مناهضة الإجهاض بقيادة الناشطة المخضرمة مارغريت تايغ. وباعتباره كاثوليكيًا من أصل لبناني، فمن شبه المؤكد أن براكس لم يكن ليسمح بدخول تشريع الإجهاض إلى البرلمان، لكن خليفته جون برومبي لم يشاركه هذا الرأي، وقد أقر البرلمان مشروع قانون إصلاح قانون الإجهاض الذي قدمته عضوة المجلس الأعلى كاندي برود في عام 2008. ^{[ 20 ]}