السرب 197 للتزود بالوقود الجوي

في عام ١٩٥٤، تولت الوحدة مهمة جديدة تتمثل في الدفاع الجوي عن منطقة فينيكس. استُبدلت طائرات موستانج ذات المحركات المروحية بطائرات نورث أمريكان إف-٨٦ إيه سابر المقاتلة النهارية، وأُعيد تسمية السرب إلى السرب ١٩٧ المقاتل الاعتراضي . في ٢ أكتوبر ١٩٥٧، أُذن للسرب ١٩٧ بالتوسع إلى مستوى مجموعة، وتم إنشاء المجموعة ١٦١ المقاتلة . أصبح السرب ١٩٧ السرب الجوي للمجموعة. وشملت العناصر الأخرى المُلحقة بالمجموعة: مقر المجموعة ١٦١، وسرب المواد ١٦١ (الصيانة والإمداد)، وسرب القاعدة الجوية ١٦١، ومستوصف القوات الجوية الأمريكية ١٦١.

تم استبدال مقاتلات F-86A Sabre النهارية في عام 1958 بطائرات F-86L Sabre Interceptor التي تعمل في جميع الأحوال الجوية ليلاً ونهاراً ، وفي عام 1960، كانت الوحدة 197 واحدة من ثلاث وحدات مختارة من الحرس الوطني الجوي لتلقي طائرات F-104A Starfighter الاعتراضية من قوات الاعتراض العاملة التابعة لقيادة الدفاع الجوي.

تم استدعاء المجموعة 161 للخدمة الفعلية في نوفمبر 1961، مع بدء بناء جدار برلين سيئ السمعة الذي دفع العالم إلى حافة الحرب. في غضون شهر من التعبئة، تمركز 750 فرداً و22 طائرة من طراز إف-104 تابعة للسرب 197 في قاعدة رامشتاين الجوية بألمانيا الغربية، حيث باشرت الوحدة بتسيير دوريات دفاع جوي يومية على حافة الستار الحديدي. ومع انحسار التوتر العالمي، عاد السرب إلى الوطن في أغسطس 1962.

مع عودة الوحدة إلى أريزونا، نُقلت من قيادة النقل الجوي إلى خدمة النقل الجوي العسكري في أكتوبر 1962. واستُبدلت طائرات ستارفايتر ماخ-2 بطائرات شحن كبيرة من طراز سي-97 جي ستراتوفريتر ذات أربعة محركات، مُكلّفة بنقل الأفراد والإمدادات والمعدات حول العالم. ونفّذ السرب 197 للنقل الجوي (الذي أصبح لاحقًا السرب 197 للنقل الجوي العسكري ) طلعات جوية إلى منطقة الكاريبي وأوروبا واليابان وفيتنام الجنوبية وتايلاند وأستراليا. وخلال ذروة حرب فيتنام ، كان السرب يُسيّر بانتظام رحلات إجلاء طبي عبر المحيط الهادئ من مستشفيات في فيتنام الجنوبية واليابان والفلبين، لنقل الجرحى من العسكريين والعسكريات إلى الولايات المتحدة، حيث سُمّي السرب 197 للنقل الجوي الطبي . وفي عام 1969، أُعيدت تسمية السرب إلى سرب النقل الجوي العسكري، وعادت الوحدة لتسيير رحلات نقل مُجدولة لصالح قيادة النقل الجوي العسكري .

في عام ١٩٧٢، أدت المتطلبات العسكرية إلى تغيير في مهمة المجموعة، حيث نُقلت من مهام النقل الجوي التابعة لقيادة النقل الجوي العسكري (MAC) إلى قيادة القوات الجوية الاستراتيجية (SAC). وبموجب قيادة القوات الجوية الاستراتيجية، أصبحت المجموعة وحدة للتزود بالوقود جواً ، حيث كانت تستخدم النسخة المخصصة للتزود بالوقود من طائرة النقل C-97، وهي طائرة KC-97 ستراتوفريتر . وقد ساهمت الخبرة في استخدام الطائرة في الانتقال السلس إلى مهمة التزود بالوقود الجديدة. في عام ١٩٧٧، أعلنت قيادة القوات الجوية الاستراتيجية أن وحدات التزود بالوقود التابعة للحرس الوطني الجوي ستبدأ في التحديث إلى طائرات بوينغ KC-135 ستراتوتانكر . وقد ظل سرب التزود بالوقود الجوي رقم ١٩٧ يُشغل طائرات KC-135 لما يقرب من ٤٠ عاماً.

خلال حرب الخليج عام ١٩٩١ ، تم استدعاء وحدات التزود بالوقود التابعة للحرس الوطني الجوي بسرعة للعمليات. وبدأ نقل جوي متواصل على مدار الساعة لدعم الاستعدادات لعملية درع الصحراء. وكانت طائرات التزود بالوقود وأطقمها من السرب ١٩٧ من أوائل الواصلين إلى المملكة العربية السعودية. وتم إلحاق عناصر من السرب ١٩٧ بالجناح ١٧٠٩ للتزود بالوقود الجوي (المؤقت)، الذي كان ينطلق من قاعدة الملك عبد العزيز الجوية في جدة، المملكة العربية السعودية.

منذ البداية وطوال فترة النزاع، كانت طائرات التزود بالوقود تغادر فينيكس أسبوعيًا، محملة بفنيي الصيانة والدعم الذين عملوا في الصحراء السعودية لمدة تصل إلى 45 يومًا، وفي بعض الحالات أكثر. ومع استعداد الحلفاء للتحرك ضد العراق، تم إرسال أطقم الطائرات، وموظفي الصيانة، والمسعفين، ورجال الإطفاء، وقوات الأمن، وفنيي خدمات الطعام إلى قواعد في أوروبا والولايات المتحدة. وقبل انتهاء حرب الخليج، كان أكثر من ثلثي القوة التابعة لمجموعة التزود بالوقود الجوي 161 قد خدموا في الخدمة الفعلية، بشكل أو بآخر، لدعم جهود الشرق الأوسط.

في أعوام 1994 و1995 و1997، انتشرت الوحدة في بيزا بإيطاليا، حيث دعمت طائراتها عمليات حلف شمال الأطلسي (الناتو) في البوسنة. وشهد عام 1997 أيضًا مواجهة الوحدة 197 لتحديات في الإمارات العربية المتحدة. وكان للوحدة دور حيوي في نجاح عمليتي "منع الطيران" و "المراقبة الجنوبية" . وفي الأول من أكتوبر عام 1995، طرأ تغيير جوهري آخر في تاريخ الوحدة الطويل، حيث أعيد تسمية مجموعة التزود بالوقود الجوي 161 لتصبح جناح التزود بالوقود الجوي 161 التابع لقيادة النقل الجوي . وفي عام 1996، احتفلت الوحدة، المعروفة باسم "رؤوس النحاس"، بمرور 50 عامًا على تأسيسها، وذلك من خلال تنظيم مسابقات على مدار العام واحتفال رسمي بالذكرى الخمسين في ديسمبر.

أرسلت الفرقة 197 أفرادًا إلى عملية المراقبة الشمالية مطلع عام 1999. انطلاقًا من قاعدة إنجرليك الجوية في تركيا، قدموا الدعم لعمليات الطيران داخل منطقة حظر الطيران الشمالية فوق العراق. وفي مطلع الربع الثاني من عام 1999، تم استدعاء أفراد الفرقة 197 (كوبرهيدز) سريعًا للخدمة فوق كوسوفو ضمن عملية قوة الحلفاء. خدم ما يقارب 200 طيار من الوحدة في الخدمة الفعلية لمدة شهرين تقريبًا، حيث نفذوا 125 مهمة لتفريغ ما يقارب 2.5 مليون جالون من الوقود. عاد الطيارون إلى فينيكس في أواخر يونيو 1999.

على الرغم من عدم استدعائهم كوحدة رسمية، لعبت فرقة "كوبرهيدز" دورًا حيويًا في وحدات الدعم خلال عملية "الحرية الدائمة" عام 2003. وشارك العديد من أفراد قوات الأمن في مهام خارجية لدعم القواعد بشكل مباشر، بينما تم استدعاء أفراد الصيانة والعمليات لدعم العمليات الجارية. وفي عام 2026، تم استدعاء فرقة "كوبرهيدز" لدعم عملية "الغضب الملحمي"، ونُشرت في الشرق الأوسط لدعم الضربات الجوية الأمريكية والإسرائيلية على جمهورية إيران الإسلامية.