خدمات النقل المداري التجاري

كان برنامج خدمات النقل المداري التجاري (COTS) برنامجًا تابعًا لوكالة ناسا يهدف إلى تحفيز تطوير المركبات الفضائية الخاصة ومركبات الإطلاق لنقل الشحنات إلى محطة الفضاء الدولية . انطلق البرنامج في عام 2006، واختُتم بنجاح في عام 2013 بعد إتمام جميع رحلاته التجريبية.

اعتبر التقرير النهائي لوكالة ناسا عن البرنامج أنه ناجح ونموذج للتعاون المستقبلي بين القطاعين العام والخاص. فمقارنةً بعقود التكلفة الإضافية التقليدية التي اعتمدتها ناسا، مثل عقد مركبة أوريون الفضائية البالغ 12 مليار دولار ، أسفر استثمار برنامج COTS البالغ 800 مليون دولار عن "مركبتي إطلاق أمريكيتين جديدتين متوسطتي الحجم ومركبتي شحن آليتين". ^{[ 1 ]} بعد انتهاء برنامج COTS، تحولت ناسا نحو عقود السعر الثابت لخدمات الطاقم والشحن. ورغم أن هذا النهج قد خفض التكاليف بشكل ملحوظ بالنسبة لناسا، إلا أن شركات أخرى غير سبيس إكس واجهت صعوبات في ظل نظام السعر الثابت، حيث امتنعت بعضها عن تقديم عروض، بينما تكبدت شركات أخرى خسائر فادحة في العقود. ^{[ 2 ]}

مُنحت عقود COTS لشركتي SpaceX و Rocketplane Kistler ، ولكن تم إنهاء اتفاقية الأخيرة بسبب عدم إحراز تقدم كافٍ. وحلت شركة Orbital Sciences Corporation محل Rocketplane Kistler في البرنامج عام 2008.

يختلف برنامج COTS عن برنامج خدمات التموين التجاري (CRS)، الذي كان يوفر خدمات توصيل الشحنات باستخدام المركبات التي طورها برنامج COTS. اعتمد برنامج COTS على اتفاقيات قانون الفضاء مع دفعات مرحلية، بينما يستخدم برنامج CRS عقودًا ملزمة مع التزامات أداء صارمة. أما برنامج تطوير الطاقم التجاري (CCDev)، الذي يركز على نقل الطاقم، فهو مشابه لبرنامج COTS، ويخضع، إلى جانب برنامج CRS، لمكتب برنامج الطاقم التجاري والشحن التابع لوكالة ناسا (C3PO).

على عكس أي مشروع سابق لوكالة ناسا، كان من المقرر أن تمتلك الشركات وتمول المركبات الفضائية المقترحة بشكل أساسي، وقد صُممت لخدمة كل من الوكالات الحكومية الأمريكية والعملاء التجاريين. وستتعاقد ناسا على تنفيذ المهمات كلما اتضحت احتياجاتها.

كان هذا الأمر أكثر صعوبة من النقل الفضائي التجاري الحالي لأنه تطلب إدخالًا دقيقًا في المدار ، والالتقاء ، وربما الالتحام بمركبات فضائية أخرى. وتنافست شركات خدمات الرحلات الفضائية الخاصة ^{[ 3 ] على أربعة مجالات خدمة محددة:}

• مستوى القدرة أ: توصيل البضائع الخارجية غير المضغوطة والتخلص منها
• مستوى القدرة ب: توصيل البضائع المضغوطة داخليًا والتخلص منها
• مستوى القدرة ج: توصيل البضائع المضغوطة داخليًا وإعادتها واستعادتها
• المستوى د: نقل الطاقم (لم يتم تمويله، ولكنه شكل أساس برنامج الطاقم التجاري )

استكشفت وكالة ناسا برنامجًا لخدمات محطة الفضاء الدولية في منتصف التسعينيات بعنوان "الوصول البديل" (Alt Access). ورغم أن ناسا لم تموّل برنامج "الوصول البديل" إلا بعد الدراسات الأولية، إلا أن هذا البرنامج أقنع العديد من رواد الأعمال بأن محطة الفضاء الدولية يمكن أن تبرز كفرصة سوقية مهمة.

بعد سنوات من اعتماد وكالة ناسا على النقل المداري لرحلات الفضاء البشرية داخليًا، خلصت إلى أن الشركات في السوق الحرة قادرة على تطوير وتشغيل مثل هذا النظام بكفاءة وبتكلفة أقل من البيروقراطية الحكومية . ^{[ 4 ]} صرّح مدير ناسا آنذاك ، مايكل د. غريفين، بأنه بدون خدمات النقل المداري التجاري بأسعار معقولة، لن تملك الوكالة الأموال الكافية لتحقيق أهداف رؤية استكشاف الفضاء . ^{[ 4 ]} في نوفمبر 2005، أوضح الدكتور غريفين ما يلي:

مع انطلاق محطة الفضاء الدولية ، ستنشأ لأول مرة سوق قوية وواضحة لخدمات النقل "الروتينية" من وإلى المدار الأرضي المنخفض، وستكون هذه مجرد خطوة أولى في فرصة هائلة لمشاريع الفضاء التجارية الحقيقية. ونعتقد أنه عندما نفعّل محرك المنافسة، ستُقدّم هذه الخدمات بطريقة أكثر فعالية من حيث التكلفة مقارنةً بتقديمها من قِبل الحكومة. ^{[ 5 ]}

علاوة على ذلك، إذا لم تكن هذه الخدمات متاحة بحلول نهاية عام 2010، لكانت ناسا مضطرة لشراء خدمات النقل المداري على متن مركبات فضائية أجنبية مثل مركبة سويوز وبروغريس التابعة لوكالة الفضاء الفيدرالية الروسية ، أو مركبة النقل الآلية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ، أو مركبة النقل H-II التابعة لوكالة استكشاف الفضاء اليابانية ، حيث أن مركبة استكشاف الطاقم التابعة لناسا ، والتي أعيد توجيهها منذ ذلك الحين، لم تكن لتكون جاهزة حتى عام 2014.

في عام 2007، أكدت وكالة ناسا أنها ستتوقف عن الاستعانة بخدمات توصيل الشحنات الروسية بمجرد تشغيل برنامج COTS. ^{[ 6 ]} وتتوقع ناسا أن تظل خدمات COTS إلى محطة الفضاء الدولية ضرورية حتى عام 2015 على الأقل. وتتوقع ناسا تسيير ست رحلات COTS كحد أقصى سنويًا، لنقل 10 أطنان من الشحنات سنويًا. ^{[ 6 ]} وقد أشار مدير ناسا إلى إمكانية توسيع نطاق خدمات النقل الفضائي لتشمل مستودعات الوقود المدارية وعمليات التوصيل إلى سطح القمر ، في حال نجاح المرحلة الأولى من برنامج COTS. ^{[ 7 ]}

في 22 مايو 2012، أكد بيل جيرستنماير أن وكالة ناسا لم تعد تشتري أي خدمات إعادة إمداد بالشحنات من روسيا، وستعتمد فقط على مركبات CRS الأمريكية، وهي مركبة دراغون التابعة لشركة سبيس إكس ومركبة سيغنوس التابعة لشركة أوربيتال ساينسز ؛ باستثناء بعض الحمولات الخاصة بالمركبات التي يتم تسليمها على متن مركبة النقل الأوروبية ATV ومركبة النقل اليابانية HTV . ^{[ 8 ]}

• روكيت بلين كيستلر - مُنحت في الأصل عقدًا بقيمة 207 مليون دولار؛ لم تحصل روكيت بلين كيستلر إلا على 32.1 مليون دولار قبل أن تقوم ناسا بإنهاء عقدها بسبب عدم إكمال المراحل الرئيسية في أكتوبر 2007.
• حصلت شركة سبيس إكس على عقد بقيمة 278 مليون دولار أمريكي؛ وفي عام 2011، أُضيفت مراحل إضافية ليصل إجمالي قيمة العقد إلى 396 مليون دولار أمريكي. ^{[ 26 ]} في 22 مايو 2012، أكملت رحلة سبيس إكس التجريبية الثانية (COTS Demo Flight 2) اتفاقية قانون الفضاء بين ناسا وسبيس إكس. حمل صاروخ فالكون 9 رقم 3 كبسولة دراغون C2+ إلى محطة الفضاء الدولية. بعد الالتقاء والالتحام وتفريغ الحمولة، عادت الكبسولة بنجاح إلى الغلاف الجوي وهبطت في المحيط الهادئ. ^{[ 29 ]}
• شركة أوربيتال ساينسز - فازت بعقد قيمته 170 مليون دولار في الجولة الثانية في فبراير 2008؛ وفي عام 2011، أُضيفت مراحل إضافية ليصل إجمالي قيمة العقد إلى 288 مليون دولار. ^{[ 26 ]} قام صاروخ أنتايرس برحلته الأولى حاملاً جهاز محاكاة كتلة الحمولة إلى مدار أرضي منخفض في 21 أبريل 2013. ^{[ 30 ]} وفي 18 سبتمبر 2013، أطلق أنتايرس بنجاح مركبة سيغنوس الفضائية للالتقاء بمحطة الفضاء الدولية. ^{[ 31 ]}

قدمت أكثر من عشرين منظمة مقترحات COTS بحلول مارس 2006. ^{[ 32 ]} تلقت ناسا مقترحات COTS جديدة من سبع شركات على الأقل بحلول 21 نوفمبر 2007. ^{[ 33 ]}

في 22 ديسمبر/كانون الأول 2008، صرّحت وكالة ناسا بأنها ستناقش اختيار الشركة المتعاقدة لتوفير خدمات إعادة التموين التجاري لمحطة الفضاء الدولية. ^{[ 51 ]} وفي مؤتمر صحفي عُقد في 23 ديسمبر/كانون الأول 2008، أعلنت ناسا منح العقود لشركتي سبيس إكس وأوربيتال ساينسز. ^{[ 52 ]} وتشمل العقود ما لا يقل عن 20 مهمة، 12 مهمة لشركة سبيس إكس (بقيمة 1.6 مليار دولار) و8 مهام لشركة أوربيتال ساينسز (بقيمة 1.9 مليار دولار). ^{[ 53 ] [ 54 ]} وقدّمت شركة بلانيت سبيس اعتراضًا إلى مكتب محاسبة الحكومة بعد تلقيها إحاطة من ناسا حول نتيجة منح العقد. ^{[ 55 ]} وفي 22 أبريل/نيسان 2009، أصدر مكتب محاسبة الحكومة قراره برفض الاعتراض. ^{[ 56 ]}

• مركبة شحن فضائية
• تطوير الطاقم التجاري – شراكة برنامج الفضاء التابع لناسا مع شركات الفضاء. صفحات تعرض وصفًا موجزًا ​​لأهداف إعادة التوجيه. 
• منتجات تجارية جاهزة
• خلفاء مكوك الفضاء
• خدمات الحمولة القمرية التجارية – برنامج ناسا للتعاقد على خدمات النقل التجاري إلى القمر 

• صفحة ناسا على الإنترنت الخاصة بالمنتجات الجاهزة للاستخدام
• اتفاقيات قانون الفضاء COTS