ركوب منطاد الهواء الساخن

أول حالة موثقة بوضوح لمنطاد يحمل ركابًا استخدم الهواء الساخن لتوليد الطفو ، وقد بناه الأخوان جوزيف ميشيل وجاك إتيان مونغولفييه في أنوناي، فرنسا. بعد تجارب على مناطيد غير مأهولة ورحلات مع حيوانات، جرت أول رحلة منطاد مربوطة تحمل بشرًا على متنها في 19 أكتوبر 1783، بقيادة العالم جان فرانسوا بيلاتر دي روزييه ، ومدير المصنع جان باتيست ريفيون ، وجيرو دي فيليت ، في فولي تيتون بباريس. أما أول رحلة حرة مع ركاب بشريين فكانت في 21 نوفمبر 1783. ^{[ 1 ]} كان الملك لويس السادس عشر قد أصدر مرسومًا في الأصل يقضي بأن يكون المجرمون المحكوم عليهم بالإعدام أول الطيارين، لكن دي روزييه، إلى جانب الماركيز فرانسوا دارلاند ، نجحا في تقديم التماس للحصول على هذا الشرف. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

بدأت رياضة ركوب المناطيد الحديثة في عام 1960، عندما أطلق إد يوست منطادًا مزودًا بغلاف نايلون جديد ونظام موقد بروبان من اختراعه. ^{[ 5 ]} كان منطاد يوست الأول بلا سلة، ولم يكن فيه سوى مقعد له ليركبه، ولكن في غضون سنوات قليلة، قام هو وغيره من هواة المناطيد بتطوير مناطيد تشبه إلى حد كبير تلك المستخدمة اليوم.

تُستخدم المناطيد اليوم بشكل أساسي لأغراض الترفيه. ووفقًا لبيانات مسح الطيران العام الصادر عن إدارة الطيران الفيدرالية ، بلغ عدد المناطيد المملوكة والمُستخدمة شخصيًا في الولايات المتحدة حوالي 2300 منطاد، بالإضافة إلى حوالي 495 شركة تُشغّل رحلات سياحية تجارية. ^{[ 6 ]} وتتوفر رحلات المناطيد في العديد من المواقع حول العالم، وتحظى بشعبية خاصة في المناطق السياحية. ^{[ 7 ]} وفي مهرجانات المناطيد، تُحلّق العديد من المناطيد في وقت واحد، إلى جانب توفير وسائل ترفيهية أخرى.

تستطيع المناطيد الهوائية التحليق على ارتفاعات شاهقة. في 26 نوفمبر/تشرين الثاني 2005، سجّل فيجايبات سينغانيا رقماً قياسياً عالمياً لأعلى ارتفاع تحليق بمنطاد هوائي، حيث وصل إلى 21,290 متراً (69,850 قدماً) . انطلق من وسط مدينة مومباي بالهند، وهبط على بُعد 240 كيلومتراً (150 ميلاً) جنوباً في بانشالي. وكان الرقم القياسي السابق 19,811 متراً (64,997 قدماً)، وقد سجّله بير ليندستراند في 6 يونيو/حزيران 1988 في بلانو، تكساس . مع ذلك، وكما هو الحال في جميع الطائرات غير المضغوطة، يحتاج جميع أفراد الطاقم والركاب إلى الأكسجين في أي رحلة منطاد تصل إلى ارتفاع 3,810 أمتار (12,500 قدم) أو تتجاوزه .  

في الخامس عشر من يناير عام ١٩٩١، حلّق منطاد يُدعى " باسيفيك فلاير" حاملاً بير ليندستراند (المولود في السويد والمقيم في المملكة المتحدة) وريتشارد برانسون من المملكة المتحدة، من اليابان إلى شمال كندا، قاطعاً مسافة ٧٦٧١.٩١  كيلومتراً. وبحجم ٧٤٠٠٠ متر ^مكعب (٢٦٠٠٠٠٠ قدم ^مكعب ) ، كان غلاف المنطاد الأكبر على الإطلاق الذي بُني لمركبة هوائية ساخنة. صُمم "باسيفيك فلاير" للطيران في التيارات النفاثة العابرة للمحيطات، وسجّل أعلى سرعة أرضية لمنطاد مأهول بلغت ٢٤٥ ميلاً في الساعة (٣٩٤ كيلومتراً في الساعة) .    

تم تحطيم الرقم القياسي للمسافة في 21 مارس 1999، عندما هبطت طائرة Breitling Orbiter 3 التي كانت تقل برتراند بيكارد وبريان جونز في مصر، بعد أن دارت حول العالم وسجلت أرقامًا قياسية في المدة (19 يومًا و21 ساعة و55 دقيقة) والمسافة (46759  كم).

في المنافسات، يحتاج الطيارون إلى القدرة على قراءة اتجاهات الرياح المختلفة على ارتفاعات متباينة. تُسمى مسابقات المناطيد ^{[ 9 ]} غالبًا "سباقات"، لكنها في الواقع اختبار للدقة لا السرعة. في معظم رحلات المناطيد التنافسية، يتمثل الهدف في التحليق بأقرب ما يمكن إلى نقطة أو أكثر من النقاط المحددة التي تُسمى "الأهداف". بمجرد أن يُوجه الطيار المنطاد لأقرب ما يمكن إلى الهدف، يتم إسقاط علامة مُثقلة تحمل رقمًا تعريفيًا. تُحدد المسافة بين علامة الطيار والهدف نتيجته. خلال بعض الرحلات التنافسية، يُطلب من الطيارين التحليق إلى 5 أهداف أو أكثر قبل الهبوط. وللمساعدة في الملاحة، تُستخدم الخرائط الطبوغرافية وأجهزة تحديد المواقع العالمية (GPS). من أشكال المنافسة الشائعة الأخرى سباق "الأرنب والكلب". ينطلق منطاد الأرنب قبل منطاد الكلب بفترة زمنية محددة، وعادةً ما يُحلق مع تغييرات متعددة في الارتفاع لجعل من الصعب على المناطيد المُطاردة مُطابقة مساره. بعد فترة طيران محددة، تهبط الطائرة "هير" وتضع عادةً علامة متقاطعة ليضع عليها الطيارون علاماتهم الموزونة بالقرب منها. وكما ذُكر سابقًا، تُحدد المسافة بين علامة الطيار والهدف نتيجته.

يستطيع بعض الطيارين ذوي الخبرة التحليق في اتجاه معين ثم الارتفاع إلى ارتفاع مختلف للاستفادة من الرياح القادمة من الاتجاه المعاكس. وبفضل الخبرة والحظ والظروف المناسبة، يتمكن بعض الطيارين من الهبوط بدقة متناهية في وجهتهم. وفي حالات نادرة، قد يتمكنون من العودة إلى موقع الإقلاع في نهاية الرحلة. ويُطلق على هذه الظاهرة أحيانًا اسم "تأثير الصندوق"، حيث تهب الرياح على ارتفاعات عالية في الاتجاه المعاكس لرياح سطح الأرض.

تشمل مخاطر هذه الرياضة السرعة المفرطة (الرأسية أو الأفقية) أثناء الهبوط، والاصطدامات الجوية التي قد تؤدي إلى انهيار المنطاد، والاصطدام بخطوط الكهرباء ذات الجهد العالي . ويُعدّ الاصطدام بخطوط الكهرباء أخطر هذه المخاطر. ومن أكثر أسباب حوادث المناطيد الخطيرة شيوعًا في الولايات المتحدة الأمريكية هو الاصطدام بخطوط الكهرباء. ^{[ 10 ]} أحد أسباب كثرة هذه الحوادث هو أن الطيارين غالبًا ما يحاولون هبوط مناطيدهم على الطرق أو بالقرب منها لتقليل المسافة اللازمة للقيادة على الطرق الوعرة لاستعادة المنطاد. ومع ذلك، في معظم المناطق الريفية التي تُحلّق فيها المناطيد، عادةً ما تكون الطرق مُحاطة بخطوط كهرباء.

من بين الحوادث الـ 11 التي أسفرت عن وفيات والتي سجلها المجلس الوطني لسلامة النقل بين عامي 1997 و2007، كان 4 منها بسبب ملامسة خطوط الكهرباء، و3 بسبب السقوط بعد التشبث بالجزء الخارجي من منطاد صاعد، و3 بسبب الاصطدام بجسم ما عند الهبوط (صخرة، جدار، أو شجرة)، وواحد بسبب عطل في المعدات (حلقة تثبيت). ^{[ 11 ]}

تعتمد القدرة على تحليق المناطيد الهوائية في الشتاء بشكل أساسي على قدرة المشاركين على تحمل البرد. أما المناطيد نفسها فتطير جيدًا في الهواء البارد. ولأن فرق درجة الحرارة بين داخل المنطاد وخارجه، وليس درجة الحرارة الداخلية المطلقة، هو ما يحدد قوة الرفع التي يولدها، فإن درجة حرارة داخلية منخفضة جدًا تكفي للطيران في الطقس البارد.

مع ذلك، إذا كان البروبان السائل في خزانات الوقود باردًا جدًا ( 0 درجة مئوية أو أقل)، فلن يُولّد ضغط بخار كافيًا لتغذية الموقد (المواقد) بشكل مناسب. ويمكن التغلب على هذه المشكلة بملء خزانات الوقود بغاز خامل مثل النيتروجين ^[ 12 ^] أو بتسخينها، باستخدام أشرطة تسخين كهربائية على سبيل المثال ^، وعزلها ضد البرودة. ^{[ 13 ]}    

أحيانًا، وخاصة في مهرجانات المناطيد أو غيرها من المناسبات الخاصة، تُحلّق المناطيد مربوطةً بالأرض بحبال. يتيح ذلك رحلات سريعة لعدد كبير من الركاب، بدلًا من الرحلات الطويلة التي تنجرف فيها المناطيد مع الرياح بعيدًا عن موقع الفعالية مع حمولة واحدة من الركاب. تعتمد تقنيات الربط على تعليمات الشركة المصنعة للمنطاد وظروف الرياح. يمكن ربط الحبال بالسلة أو دعامة الموقد أو أعلى غلاف المنطاد. يُعرف "التوهج الليلي" بأنه تحليق المنطاد المربوط في الظلام لتعزيز التأثيرات البصرية. بينما تستخدم الرحلات النهارية المعتادة الصمام الرئيسي، الذي ينتج عنه لهب أزرق فعال، يستخدم الطيارون المربوطون ليلًا صمام السائل "الموقد الخافت" (موقد الأبقار، لأنه لا يُفزع الماشية)، مما يُنتج لهبًا برتقاليًا ساطعًا خلابًا.

على الرغم من كونها مربوطة، إلا أن البالون يعتبر طائرة مسجلة عندما يغادر الأرض.

• علم وفن ركوب المناطيد الهوائية الساخنة، تأليف جاكسون وديهتل، دار نشر جارلاند، 1977
• كيفية قيادة منطاد، تأليف ستوكويل وكالاكوكا، شركة بالون للنشر، 1999
• دليل الدراسة المنزلية لمدرسة البالونات الأرضية من تأليف ستوكويل، وكالاكوكا، وغرادي، شركة بالون للنشر، 1997
• "طيار البالون: قصة تي إس سي لوي - المخترع والعالم والساحر وأبو القوات الجوية الأمريكية "، بقلم ستيفن بولسكي، فريدريك سي. بيل، الناشر، 2007.